他瞥了女郎一眼，心中一跳，心说：“好清秀的女孩子。”

　　是个十六七岁的小姑娘，身材窈窕，黛眉弯弯，有一双明亮如星星的大眼，挺直的鼻梁，樱桃小口勾画出美妙的弓形轮廓。

　　脸色虽然因惊惶而出现片刻苍白，但从湿润无暇的肌肤猜测，回复红润时必定白里透红。

　　清丽、灵秀、窈窕、脱俗、流露出朴素端丽的风华，也流露出青春少女健康活泼的特有气息。

　　女郎警觉地打量着他，久久方惊魂初定，手掩心口压惊，犹有余悸地问：“你……你真是人？”

　　“是的，小可姓印名佩。”

　　“你……你不是本地人？”

　　“小可是外乡人，昼间从章华山庄来。”

　　女郎拍拍胸口，如释重负，粉颊出现笑容，说：“噢！原来是河对岸耿家的人……”

　　“不，小可在耿家作客。”

　　“那你……”

　　“小可追寻一个人，在这一带迷了路。”

　　“哦！你恐怕不能够回去了，这里到耿家虽说只有二十余里，但晚间没有渡船过不了河。”

　　“这里是……”

　　“这里是桃花山。”

　　“小可连章华台附近也未摸清。”

　　“咦！你好像受了伤……”

　　“不要紧。请问姑娘，这附近可否找到客店？”

　　“客店？没有。向东北走五六里，山溪旁有一座小村，有一座制纸坊，只是路不好走。纸坊有不少工人，找地方住当无困难。”

　　“是沿这条走么？”

　　“不，退回去两里地，有条岔路向东北走，五里路便到了。”

　　“谢谢姑娘指引，打扰了。”他抱拳一礼，扭头就走。六七里路算不了什么，片刻便可赶到。

　　女郎目送他去远，突然叫：“印爷，路不好走，小心了。”

　　“谢谢指点，小可小心就是。”他高声答。

　　“如果印爷没有要紧的事，何不到寒舍暂度一宵？那些纸厂的人不好说话，说不定将你当贼办呢。”

　　他一怔，止步转身问：“他们不欢迎外地人？”

　　“他们连本地人也概不欢迎。”

　　“哦！打扰尊府，方便么？”

　　“算不了什么打扰。寒舍在前面半里地，木屋三椽，聊可栖止，如不嫌弃，欢迎光临。”

　　他大喜，急步折回，行礼称谢道：“恭敬不如从命。小可感激不尽，打扰尊府了。”

　　“不必客气，请随我来。”

　　他跟在后面，笑问：“恕在下唐突，可否请问姑娘尊姓？”

　　“小女子姓宗，小名……”

　　“哦！姓宗，姑娘祖籍是京兆么？”

　　“那是七代以前的事了。”

　　“我猜，府上定是书香世家，淡泊名利疏狂山野隐世在此。”

　　“怎见得？”宗姑娘扭头笑问。

　　“姑娘谈吐脱俗，说的是官话。”他笑答。

　　“我家三代无功名，君家如何？”

　　“好教姑娘见笑，小可印家世代白丁，我这一代，更是每况愈下，浪迹江湖，有辱门风。”

　　“哦！什么是江湖？”

　　“这……不好解释，总之，我是个四海为家的浪人。”他讪讪地说。

　　“我不信。”宗姑娘语气肯定地说。

　　“是真的。”

　　“看印爷神姿英发，器宇不凡，谈吐不俗，人才一表，说你是浪人，谁敢置信？”

　　“姑娘走眼了，小可正是不折不扣的四海浪人。”

　　姑娘默然赶路，走得甚慢。

　　印佩为免对方受惊，不得不设法交谈，以冲淡对方的惧意。同时，他也感到大惑不解，这位宗姑娘丽质天生，正届最危险的年龄，为何胆大得半夜三更仍敢在山林中行走？问道：“姑娘半夜返家，到下面有事么？”

　　“我有位姑姑住在山下的塘田铺，距此约有十里地，一时贪玩，只好赶夜路了。”

　　“老天！你不能在姑姑处住宿一宵？”

　　“那怎么可以？爷爷的早膳没有人料理哪！”

　　“唉！你真是，半夜三更赶十几里路，那多危险？”

　　“危险？这条路我走惯了……”

　　“譬如说：万一碰上野兽……”

　　“这一带最大的是野猪，不惹它它是不会伤人的。”

　　“如果碰上坏人……”

　　“我们这里很少人来，附近的村镇都在一二十里外，见面都认识，民风淳朴，鱼米之乡家家温饱，哪有什么坏人？”

　　“你说过五六里外有制纸坊，那里的人不欢迎……”

　　“他们的工人从不敢离开纸坊，夜间更不敢外出。”

　　“这……总之，你一位美丽的小姑娘，夜间确是不宜留在外面的，下次务必谨慎，万一有了差错，后悔便来不及了。”

　　“谢谢你的忠告。不过，我相信你不是坏人。”

　　他叹口气，苦笑道：“姑娘，你又错了，人的好坏，不是外表所能看得出来的，面呈忠厚，心怀奸诈的人多的是。”

　　“你是这种人么？”

　　“我虽不是这种人，但也不算是好人。如果是好人，也不会做江湖浪人了。”

　　姑娘回头瞥了他一眼，不再多说。不久，她说：“到了，这就是蜗居。”

　　那是一座倚山而建的木屋，粗糙的巨木为架，垒木为墙，离地约三尺，木板铺地，杉皮为瓦，竹管导山泉，四周古木参天，不像是屋，倒像是林木中的一个窝。两侧利用树干搭了花架，种了不少花草。在大树上挖孔，种了异香扑鼻的各种名兰。桃花山的兰，在岳州颇有名气。

　　好一座古朴可爱的木屋，他想：“主人真好福气，不沾人间烟火味，真美。”

　　屋前有扶梯，姑娘将灯笼递到他手中，说：“房子很坚实，但愿印爷住得惯。”

　　他举灯笼四处打量，笑道：“任何地方，小可都能住。”

　　姑娘拾级而上，笑道：“印爷迷路，想必饿了，我先替你张罗些食物。”

　　“谢谢，方便么？”

　　“后院有青菜，有现成的野味。”

　　“麻烦姑娘了，谢谢，小可已一昼夜未进粒米了。”他开心地说。