§第四十二章　穷追老魔

　　河水并不湍急，但相当深，而且倒还清澈。印佩料定对方必定向对岸逃，因此急泳而出。

　　八手仙猿在船上大叫：“耿庄主，咱们搜沼泽沿岸。”

　　这一段河面，由于河湾形成沼泽，沼泽日渐扩大，河床也就日渐变得狭小，水流将对岸的河岸，冲刷得成了两丈高的犬牙交错崖岸，不易攀上。可是上下游却是芦荻丛生的河滩，极易藏匿。

　　河面宽仅六七十丈，一个练气有成的人，一口气潜抵对岸并非难事。

　　印佩快速地游抵对岸，向下游移，希望能在岸上等老魔到达。老魔的肩关节可以自行接上，但胁伤在水中必定难以支持，不可能比他快。

　　他认为自己的水性甚佳，却估低了风扫残云的水上能耐，也料错了老魔的创伤。其实他自己也受了三处伤，游泳的速度已大打折扣，只是他自己不曾发觉而已。

　　生死关头，风扫残云忘了自己的创伤，一心一意逃命，逃生的意念激发了生命潜能，竟然比平时快得多。

　　印佩又料错了，刚到达下游的河滩，便看到上游两里地距崖岸不足三二十步，老魔的头浮出了水面。

　　同一瞬间，对岸船上的耿姑娘大叫：“老魔逃到对岸去了，瞧，浮出水面啦！”

　　“划过去，追！”八手仙猿急叫。

　　印佩沿河岸向上游飞奔，到上游拦截。

　　风扫残云重新下潜，消失在水面下。

　　这老魔精明机警，见多识广经验丰富，一口气潜游至滩岸，悄然伏在芦荻中不动，并未登岸。

　　东岸是连绵不绝的冈阜，林深草茂，要追一个人谈何容易？

　　耿庄主与八手仙猿一群人登岸找寻，不但不见老魔，连印佩也不见了，整整找了一个半时辰，方颓然返船回航，失望地返回章华山庄。

　　沼泽一场追逐恶斗，八老魔有七人横尸其中，毒计功败垂成，枉费心机。

　　八老魔只剩下一个风扫残云，只有这老魔方知道落魄穷儒的下落。因此，印佩焦灼的心情可想而知，不追上老魔，他是不会罢手的。

　　印佩在这一带穷搜，直至日暮时分，搜至东北一带山区，迷失在山林里了。

　　他已脱下水靠，里面的一套亵衣已经干了。

　　目下，他除了一只百宝囊和青锋绿之外，只剩下落魄穷儒的扇坠，身无分文，衣衫不整，狼狈之状，不言可喻。

　　整整一天一夜，腹中颗粒不进。他年轻力壮，厮杀、奔亡、追逐，怎受得了？偏偏这一带远离洞庭湖，似乎不见有村落，想找人讨食物也无法可施。

　　终于日落西山，他完全绝望了。风扫残云久走江湖，老奸巨猾，怎会留下踪迹？他白忙了一天。

　　他仍不肯离去，找到一株山麓的大树，叹口气说：“好吧，在此露宿一宵，明日再找；我非找到这老凶魔不可。”

　　为防蛇虫猛兽，他爬上树找到可容身的树杈，准备好好睡一觉。饥火中烧，而且心中有事，怎睡得着？心中思潮起伏，焦虑不安，一个更次过去了，一直不曾合眼，简直毫无倦意。

　　他在想：如果老魔已逃出山区，该往何处逃？向西，是华容，可出石首乘船逃向四川。向东，走岳州府下武昌，或向湘南逃。

　　“不怕你能逃上天去，上天入地我也要追上他。”他恨恨地自语。

　　但一丝忧虑爬上了心头，令他心中不安。

　　这次冒了奇大的风险，挨了老魔三剑，幸而占了地利，才能出其不意用青锋绿走险一击成功；而日后相遇，吉凶难料。

　　老魔的艺业，比他高明些，如在这两天内逃掉，不需三五天工夫，老魔的伤便不要紧了，那时，他是否有胜得了老魔的把握？委实不敢乐观。

　　愈想愈焦躁不安，他失去机会了。

　　沼泽死决，他虽然凭机智胜了八老魔，但他仍然失败了，未能救出落魄穷儒，甚至未能获得任何有关穷儒的消息，枉费心机，失败得十分可惜，功败垂成，眼睁睁让老魔从指缝中溜走，他不住埋怨自己粗心大意，犯了不可饶恕的过失。

　　正胡思乱想中，他看到左面山林中灯光一闪。

　　“咦！那儿有人家，白天怎么未能发觉？”他自语。

　　有人家，便可以找到食宿处。他心中大喜，接着兴奋地想：“但愿老魔也在那儿投宿，妙极了。”

　　他跳下地面，认准方向急走。看光源，该在左近不远，虽则夜间看灯光，常误远为近，但以地势估计，不会相差得太远。左面里余是一处山谷，灯光确是从山谷透出，甚至可能更近些。

　　树下地势低，看不见灯光了。一阵急走，前面灯光重现。

　　“咦！是个灯笼。”他讶然自语。

　　看出是灯笼，可知定已接近了。急走十余步，脚下出现一条小径。

　　不仅是一盏灯笼，而且有一个人；一个举着灯笼赶路的人，灯笼一色白，没有字画，是晚间赶路用的专用灯笼。

　　赶路的灯笼有几种特色；一是色白，可增光度。一是没绘有字画，以免有阴影晃动疑神疑鬼。三是上下通风孔另加避风掩口，曲折透风不怕被风吹熄。

　　有人就好，附近定然有村落。

　　他脚下一紧，沿小径向前接近。

　　已经是二更末三更初，在乡间来说，已经算是太晚了，夜间荒山野岭确是不宜赶路的。

　　接近至二十步内，鼻中突嗅到一丝若有若无的淡淡幽香。

　　提灯笼赶路的人，走得甚慢，不知身后有人接近。

　　淡淡的幽香并未引起他的疑心，也许是附近有异草奇花，平常得很。

　　紧追两步，他吃了一惊。他从灯笼的摇摆中，看出对方的轮廓，是个女人，长裙虽不及地，仍可看出绝不是男人的长袍，男人的长袍没有腰身。

　　他困惑地跟上，悄然跟在对方身后，不知是否该冒昧上前招呼。

　　先前嗅到的幽香浓了些，他猜想是对方身上所散发的熏衣香。

　　不用猜，他知道这位大胆的赶夜路女郎，年岁不会太大，看身材背影，该是青春女娇娘。

　　女郎根本不知背后有人跟来，轻盈地，从容不迫地向前走。

　　小径两侧林深草茂，四野虫声唧唧，不时传来一些小兽的叫吼，以及枭鸟的奇异刺耳啼声。但女郎丝毫不惊，似已习以为常不以为怪。

　　跟了百十步，他终于忍不住了，叫道：“姑娘，请留步。”

　　他这一叫，叫得女郎大吃一惊，“哎”一声尖叫，几乎丢了灯笼。

　　“我是过路的，请姑娘休惊。”他赶忙说。

　　女郎惊惶地转身，脸色苍白布满惊容，恐惧地叫：“你……你是人……”

　　“在下姓印，在此地迷了路。惊扰姑娘了，恕罪恕罪。”他拱手说，站在两丈外不敢贸然接近，以免女郎受惊。

　　三更半夜山区之中，他的出现确是令女郎吃惊。