尚一羽再次道：“把剑收起来！”
就在这气氛紧张得令人窒息的当口，灶房里突然传出一个低沉的声音道：“尚一羽，现在有样东西对准你的后心，把手放下来！”
玫瑰夫人面色立变。
冬梅也大惊失色。
马庭栋精神大振，他想到灶房里还有个王道，但这声音似乎不像是发自王道之口，难道他故弄玄虚？但以王道的能耐，绝对无法与尚一羽这类人物相抗衡。
“什么人？”尚一羽阴阴地问。
“要你命的人！”
“办得到么？”
“举手之劳。”
“有种出来咱们面对面！”
“嘿，你姓尚的杀人时跟人对过面么？告诉你，你所倚恃的只是身法，但现在身法已不管用。”
玫瑰夫人目不一瞬地瞪着灶房。
突地，冬梅如飞燕般从侧方掠向灶房的窗子……
曹玉堂急挥手。
马庭栋连意念都不曾转，本能地旋开身形，挥剑，挥是本能上的自卫。
“啊”地一声惨叫，冬梅飞掠的身影坠地，她正巧碰上马庭栋盲目所挥的剑芒。
马庭栋望向原来身后的位置，不见尚一羽的影子，再扫向其他方位，依然不见踪影。
灶房里的声音道：“他走了！”
马庭栋这才望向冬梅，她死得很惨，半边脑袋连长发掉在一边，红的白的在切口边汇成一滩。吐口气再转头，只见玫瑰夫人的身影正从墙头消失。
追！但只是意念一动，人没有动。
三绝道人的身躯仍在抽扭。
曹玉堂仿佛看热闹般站在原地。
马庭栋弹身进入灶房。
王道站在木橱边。
“王道，刚才是你……”
“不是小的。”
“那是谁？”马庭栋瞪眼。
“猫！”
“啊！”马庭栋目光四扫：“人呢？”
“走了！”马庭栋默然，神猫的行动的确是神出鬼没，如果不是他，自己不可能脱出尚一羽的控制，后果难料。
“那姓尚的身法太骇人！”王道摇着头：“此人身法比眼睛看东西还要快，就像是无端化去似的。”
窗外人影一晃，马庭栋机警地转身，一看，是曹玉堂来到窗边。
“曹兄，那妖道呢？”
“走了！”
“什么？曹兄没杀死……”马庭栋又瞪眼，抬高眼睛，院地里果然不见了三绝道人的影子。
“我故意放他走的。”
“小弟不明白？”
“三绝道人的命脉控制在我们手里，怪病一发作，谁都可以要他的命，留他活命，才能迫出和合教的大头，同时利用他逮到尚一羽，这一股恶势不除，便无法对付罗刹门。”曹玉堂边说边注意警戒。
“刚刚看他在地上……”
“那就是怪病发作的样子。”
“不是说每逢朔日才会发作么？”
“对！是没错。”曹玉堂笑笑：“我们配了一剂秘方，能使他的怪病随时发作，所以他除了死便只有乖乖听话，没别的路走。”
“他们……如果知道这秘密，会除掉他么？”
“三绝道人并非好相与，他会考虑到这一点而加强保护自己。”
“如果他又自己配了解药，岂非……”
“不可能，克制那怪病的药，费时三年才配成，而且其中主要材料有的产在阴山，有的取自大漠，他不可能再配制使用。”
“这秘密就等于他的命，是怎么被神猫知道的？”
“凑巧，只能说是凑巧，神猫无意中发现他怪病发作时的情况，见他服药，计药丸的数目，自言自语泄露了这要命的秘密，于是神猫花了很多时间，拿准他在玩女人的时候偷到手。”
“哦！”马庭栋点点头，由神猫，他想到留在毕家的朱大小姐，他很想知道她的情况，但又不愿问出口，珍珠说过，她要杀自己，杀朱大小姐而后自裁，由她的言语中，显示了朱大小姐定已做了见不得人的事。转念之下；改了话题道：“曹兄是怎么跟那只猫搭上线的？”
“他自己找上我。”
“小弟到如今还不明白神猫倾全力与罗刹门周旋的目的？”
“他没提，只说完成心愿。”
“完成心愿？”马庭栋茫然地摇摇头。
“曹爷！”王道开了口：“小的身份已泄，此后将如何？”
“跟我走吧。”说完，又向马庭栋道：“老弟，你还是回客店去，把警觉提高些，等我的消息。”
“好！”
“那我们现在分手！”
× × ×
马庭栋已经在客店里一连闷了六天。这六天当中，他每天借酒打发时间。
没有人来联络，也没有任何消息传来，似乎所有的人与事全神奇地消失了，只剩下他孤零零一个人，再憋下去，准会憋出病来。
今天是第七天，阴历初九。
地点是东城外的郊野。
山城的月分外美，马庭栋在负手踏月，他并非骚人墨客，也并非冒充斯文，他只是出来散散心，以舒解这些天来窝在房里的积郁闷气。
远山，在月光下朦胧得像梦。
近处的树石村野人家，也美得像梦。
所以，他现在就像个梦游的人，晃晃悠悠，没有目的，没有思想，不知所之。
眼前突然发暗，他回过神来，止步一看，原来自己走到了一株浓荫匝地的巨树之下，月光照射不到，一片黝暗。
他想，该回头了。
就在此刻，他发现一条灰影朝这边飘来，快极，像夜鹤掠空。
马庭栋心中一动，忙隐身到树后，这株巨木有数人合抱那么粗，盘虬坟起的树根使底部变成了一个小丘。
灰影到树影之下停住。
马庭栋探头窥视，灰影背对这边，看不出是什么人，他扶着树身，想转到另一边，一手摸空发觉有个大树洞，这树竟然是中空的。
洞口有人高，不须低头便可进去，宽度在三尺之间。
灰影绕着巨树基盘转了过来，马庭栋毫不考虑地一缩身进入树洞，如果他不进洞，定然会被对方发现，在情况未明之下。他不愿暴露形迹。
树洞里当然是黑得伸手不见五指，但看外面却明亮了些，因为树荫之外洒着月光，同时眼睛也逐渐适应光度，黑处望亮处助长了视力。
洞口与人影相距丈许，但马庭栋仍看不出对方是谁，只能辨出是个男人。
这人也是兴了踏月的情趣么？
马庭栋的脚向后一挪，忽然碰到了样软软的东西，登时毛发逆立，全身连骨头都收缩了，这瞬间，比半夜摸黑独行突然被鬼攫住的感受还要强烈，口一张，本能地用手捂住，他不能发出任何声音，但此刻还是有声音，他自己心跳的声音，非常清晰。
他一动也不敢动。
只这瞬间，冷汗已经遍体。
是人？是兽？是怪物？
他在等下一个情况，无法想象的情况，因为是树洞，他除了冲出去，没有任何行动的余地，但东西是在身后，冲出去的后果同样难料。
窒了片刻，惊魂稍些归窍，他疾想：“东西是脚后跟碰到的，如果是个人，想必已是死人，因为感受上这东西很柔软，是躯体的部位。如果是兽，这一碰定有反应，然而现在没任何反应。那就是怪物，什么样的怪物呢？”
以他的武功胆识，任何毒物凶兽甚至鬼怪都唬不了他，他受唬是由于情况不明而且太突然。
心神逐渐定了下来，既然碰上了，想逃避也不可能，不去计后果，何惧之有？这样一想，胆子就壮了，缓缓回头，什么也不见，下望，似有堆黑黑的东西，洞里太暗，看不出所以然。
转回头，洞外的人影业已消失，不知是改变了位置还是离开了？
僵下去总不是办法，鼓足勇气，咬咬牙，一个箭步窜出洞外，脚落实地，没任何动静，不由松了口大气，回身，洞里除了漆黑，不见异状，目光转动，不见人影，证明刚才那神秘的人的确是离开了。
洞里究竟是什么？
恐惧之感消失，紧接着而来的是强烈的好奇之念，不管如何，总要弄个明白。
略作犹豫，又逼近洞口，侧着身以防万一，随手捡了个石子，投入洞里，“噗！”石子击在软体上的声音，没别的反应。
候了片刻，死寂依然，再靠上去，探头里望，这下可看出未了，虽然模糊，但已可判定是个人，人，被石子击中而没反应，极可能是个死人。
这死的是何许人？怎会死在树洞里？
基于神秘人影曾在此地停留，显然其中有了蹊跷，目前在这一带活动的江湖人，全是罗刹门与和合教的妖孽，这更有查明的必要。
于是，他再次进入树洞，蹲下身，徐徐伸出手，指尖所触，温软滑腻，既然还有体温，证明人还没死。
“你是谁？”他忍不住问了一声。
正如预料，没有反应，如果有反应，早在被石子击中时就有了。
伸开手掌大胆触摸。
“啊！”他轻叫了一声，急缩手，他摸到了两堆有弹性的软东西，是女人的玉峰。
是女人，树洞里躺的是个女人。
谜底非揭开不可，他定了定神，抱起来退回洞外，平放洞口，拂开遮脸的长发，仔细一辨认。
“啊”地一声惊叫，一屁股跌坐树根上，全身发麻，一颗心顿时抽紧，呼吸也为之窒住。
这女的竟然是朱大小姐。
朱大小姐在毕府作客，神猫卜一贵还传过话，说他负责护花，人怎么会昏死在郊野的树洞里？
救人是当务之急，先察看周身上下，不见有外伤的迹象，看样子不是中毒便是被制住了穴道，这得进一步察视。手伸出，突然犹豫起来，相识至今，他还没触摸过她的身体。
呆了一阵子，鼓足勇气伸手……
就在此刻，身后一个声音道：“马庭栋，我说过的话可要兑现了！”
马庭栋亡魂大冒，身后是珍珠的声音。
珍珠是怎么来的，自己怎么毫无所觉？
“珍珠！”马庭栋栗叫了一声。
“坐着别动，刀子正对着你的后心！”珍珠的声音冷得怕人。
“你……”马庭栋的呼吸有些不灵光。
“记得在客店里我说过的话么？”
马庭栋脑海里起了嗡嗡之声，他当然不会忘记，在客店里，珍珠预伏房中蓄意杀人，是邻房的冬梅唬走了她，她说过要杀自己和朱大小姐，然后自杀。
“我记得！”
“那很好，你还有什么话说？”
“我要解释。”
“有什么好解释的？”珍珠冷哼了一声，又道：“反正我的心愿马上可了，我不会听你的狡辩，但许可你开口说，想说什么就说吧。”
“我只驳斥你两点……”
“唔！”
“头一点，你说朱大小姐之所以反常放荡，是由于我拒绝了她的感情，她受了刺激人才改变，这一点是个大误会，这误会的形成，应该负责的是你……”
“嘿！说下去。”
“你在山中化身金童，还脱衣证明你是男儿之身，试想，你跟朱大小姐形影不离，同桌吃饭，同房睡觉，我作何感想？”
“你浅见、盲目，错估了别人的人格。”珍珠略显激动，停了停才接下去道：“就算有了这误会，你为什么不在第一次见面时就开明打响地把话说出来，而要用轻贱不屑的态度伤人？”
“当初看来是铁的事实，还用说么？”马庭栋吐口气：“君子绝交，不出恶声，有说的必要么？难道我没有受屈辱的感觉？”说着，再喘了口气：“等到不久前，我发现你化装的行头，才明白过来。”
“好！这算我多少有些不对，说第二点。”
“第二点，朱大小姐在行为方面，实际上可能不是如你所指责的那样。”
“何以见得？”
“你们是师姐妹，应该彼此明白为人心性，她先接触的万惠明，实际上是女扮男装，后来交往的毕光前也已死在你的刀下……”
“万惠明是女的？”珍珠似乎极感意外。
“对，罗刹门弟子！”马庭栋点点头：“是我自己在检验尸体时证实的。”
“毕光前不是女的吧？”
“这……”
“你能证明朱玲玉没做辱没师门的事？”
马庭栋默然，他不能凭空保证，以作风而论，朱大小姐并非十分保守的女人，在误会形成之下，谁敢说她不会一时糊涂？
“我就亲眼见过她跟姓毕的一道饮酒作乐。”珍珠激愤地又开口：“不管谁错多少，我们同归于尽。”
马庭栋打了个寒颤。
“珍珠，你真的要这么做？”
“我不会改变主意。”
“你一点也不会后悔？”
“两眼一闭，什么也不知道了。”
马庭栋急煞，珍珠刀子一亮，一切算完，自己是背对着她，而且还是坐着，休想打任何主意。
珍珠何时动手？可能在任何瞬间。
马庭栋额头上冒出了汗珠，直滚到腮边。
看来事态已无可挽回……
就在这情况紧张到极限之际，突听珍珠发出一声惊叫，马庭栋连想都不想，翻身起立，拔剑。
珍珠站在侧对面，两眼直望着树洞。
这到底是怎么回事？
珍珠一转头、抬手，一线银光射向昏迷不省的朱大小姐，她竟然掷出了匕首。
马庭栋骇然大震，本能地上步挥剑。
“当”的一声，匕首倒飞回去，珍珠一长身抄在手中，这一手绝活，令人咋舌。
树洞里突然传出一个声音道：“小丫头，别太任性，你死了都会后悔！”
马庭栋一听声音极熟，定下心一想，大喜过望，树洞发话的竟然是神猫，他是怎么进入树洞的？听是听出来了，但不说破，这只猫一现身，问题便不成问题了。
珍珠咬牙切齿地叫道：“你是谁？”
神猫道：“护花人！”
珍珠道：“什么护花人？”
神猫道：“护这一朵玉花！”
珍珠窒了窒，道：“你是怎么进树穴的？”
神猫嘿地一笑道：“跟你一样，由上而下。”
马庭栋这才恍悟，这树洞上面是空的，怪不得珍珠会突然出现在自己身后。
珍珠忽地一旋身，双手暴扬，三道银光同时射出，一道射向树身，一道射向马庭栋，一道径飞向朱大小姐。
这一着太绝，没人救得了朱大小姐。