马庭栋没有转念的余地，先用剑磕开飞刀……
射进树穴的一把没有声息。
同一时间，怪事突然发生，本来昏迷不醒的朱大小姐竟然打了个滚翻，飞刀钉在她原位置的树根上。
马庭栋努力，一定神，简直不相信这是事实，朱大小姐怎会在千钧一发之际翻滚呢？
“好！好！你们真好！”珍珠恨极大叫：“只要我还活着……”身形一起，飞射而去。
“快截住她！”树穴里的神猫急叫。
朱大小姐站起身来。
马庭栋连说半个字的时间都没有，立即追了下去。
珍珠的身法相当利落，有如星丸跳掷。
马庭栋发了狠，把身法展到极限，距离不断缩短，看看就要追上，前端突然出现一片茂密的竹林，马庭栋心里刚喊得一声：“要糟！”珍珠己投入林中，等马庭栋入林，已失去了她的踪影。
双方距离并不大，只有入林的时间上有了先后，竹林虽说茂盛，但在月光照耀下，如果有身影移动，绝逃不出视线，因为竹子不是蔓生，而是一蓬一蓬的，接近根部都没什么枝叶，可以透视。
马庭栋很懂这个道理，入林之后，他选了蓬较密的竹子停了下来，不盲目胡进，只用眼睛和耳朵搜索。
事情往往不如预期，马庭栋守伺了半刻光景，始终不见动静，看样子珍珠也很懂得竹林的特性，只要静伏不动，便不会暴露形踪。
马庭栋大为气沮，这个结不解开，包不定什么时候会再发生更可怕的情况，珍珠是不会死心的。他准备退回去了解一下神猫和朱大小姐的状况……
突地，他发现竹林深处有一星黯淡的灯火，不内心中一动，看来竹林里有人家，说不定那里便是珍珠的落脚处，于是，他小心翼翼地退出林外，认准方位，迂回到另一个方向，悄然躺了进去。
× × ×
一椽茅屋，静静地躺在竹林中，屋前有块空地，连接着一条幽篁小径，一线灯光，从窗隙透出。马庭栋绕到屋后。
后墙上也开了个小窗，竹竽作栅，就是一般所谓的牛肋巴窗，窗上也糊了纸，但尽是破洞。
定了片刻，马庭栋移到窗边，眇一眼向里窥探，这有灯的是堂屋，收拾得很干净，桌椅全是竹制的，桌边坐了个人正在自得其乐地低头喝酒，一个酒罐，一只上瓷杯子，一碟盐豆，喝一口酒，扔一颗盐豆在嘴里。
看起来这茅屋的主人颇不俗气，很有高人逸士的模样，乐于这种闲适安祥的生活。
喝酒的按杯抬头。
马庭栋看清了对方的面目，不由大吃一惊，对方竟然是“照命死星”尚一羽，想不到他的窝在这隐秘的地方。
灯光昏暗，尚一羽的脸孔生仿活死人，邪恶之中透着恐怖。马庭栋立即想到在大树下所看刊的人影，从体态看未，就是姓尚的无疑。
“尚先生！”门外传来声音。
马庭栋一听声音颇不陌生。
“哪一位？”尚一羽冷凄凄地问。
“小的贾秀才！”
“晤，进来。”
来人进入堂屋，马庭栋更是吃惊不小，自称贾秀才的赫然是神猫卜一贵，想不到他跟他们竟是一伙，贾秀才，这只猫的确是假秀才。
神猫拱手作揖，态度十分恭谨。
尚一羽半侧身，面对神猫。
“那姓朱的妞儿抓到没有？”
“没影子！”
马庭栋一震，姓朱的小妞指的无疑是朱大小姐，情况在刹那间变得诡谲起来。
“她是受了禁制的，怎会脱走？”
“这……小的疏失大意，请尚先生原谅。”
“如果她被姓马的小子他们弄回去，问题可就严重了，神使对此十分震怒。”
“是！”神猫诚惶诚恐地躬了躬身。
神使，破庙里闻声不见人忙诡异人物。马庭栋心弦－－颤，照这样看来，神使是和合教发号施令的人物，神猫既是对方一伙，为什么还要叫化婆传话查探鬼影子的来历呢？神猫的行为分明是吃里扒外，这究竟为了什么？
“现在听着！”尚一羽眸子里阴芒一闪：“山里传来了话，改变任务，凡属敌对者，一律除掉。”挥挥手，作出一个“杀”的手势。
“姓马的跟姓曹的都在内？”
“不错”
“尚先生还有别的指示么？”
“目前积极执行这道命令。”
“是！”
“你可以走了！”
“是！”神猫毕恭毕敬地躬身而应。
“慢着，有人……”
马庭栋心头怦然一震，难道自己的形迹已被发觉？
尚一羽用手一指下首房门道：“先进去避着。”
神猫再应了一声，立即掀布帘进入房中。
工夫不大，门外传出声音：“尚兄！”
马庭栋的心定了下来，所指来人是另有其人，但对尚一羽的灵敏听觉大是佩服，他能在谈话之中察觉有人接近茅屋，的确不简单。
“是道兄么？”
“不错！”
“请进！”
马庭栋早巳听出来人是谁，果然不错，进来的是三道绝人，红润的脸孔似乎失去了平时的光彩。
“请坐！”
三绝道人在尚一羽对面坐下。
“来一杯如何？”
“谢了！”
“对，道兄是不喝素酒的！”尚一羽笑了笑，又道：“道兄的脸色像不太正常？”
“嗨！”三绝道人拍了下桌子，似乎相当激愤地道：“贫道一时大意，阴沟里竟然翻船，总有一天要把那姓曹的烹来下酒。”
“道兄药物被窃，等于被人捏住脖子，这倒是件令人担忧的事。”
“……”三绝道人气鼓鼓地不吭声，从粗重的呼吸，可以想见他内心的激动。
“哦！对了……”尚一羽像突然想起什么，摸了摸脑袋：“我无意中发现一坛窖藏了近百年的好酒，花了整整一百两黄金才买到手，我尝过一杯，气味的香醇简直无法形容，道兄是个中行家……”
“尚兄肯花一百两黄金买一坛酒？”三绝道人眉头微微一皱。
“这种好酒稀世难求，百两黄金算得了什么！”尚一羽言下颇为自得。
“不，贫道的意思是说尚兄竟然肯把一百两黄金拱手让人拿走？”
“哈哈哈哈，知我者道兄也！”尚一羽得意地大笑，但那笑声会使人受不了而掩耳。
“是如此吧？”
“对，黄金只是过过手而已。”
“那藏酒之人如果地下有知，一定后悔作成这笔交易。”话锋一顿，之道：“贫道想他定然会向阎老王喊冤。”
“阎老王管不着阳间这一段，只好列为悬案。”
“哈哈哈哈！”三绝道人也笑了。
尚一羽站起身来道：“我这就去倒一杯让道兄品尝，若非道兄是酒中一绝，我还真舍不得这一杯。”说着，从桌子下层取出个土瓷茶杯。
三绝道人道：“是贫道有口福了！”
尚一羽进入上首房间。
三绝道人不知想到了什么，眉头又皱了起来。
工夫不大，尚一羽端着杯子出来，朝三绝道人面前一放，道：“道兄是行家，比我还高段，我不必再多说什么了，评鉴一下吧！”
三绝道人凝视了杯子片刻，然后凑近鼻子噢了噢，又用手指头醮着在舌尖上点了点，“唔”了一声，展颜笑道：“果然是罕遇的珍品，这种异品，即使是赔上一条老命也值得。”
尚一羽道：“红粉赠佳人，宝剑赠烈士，货卖与识家，凭道兄这句话，我愿意再奉敬一杯。”
三绝道人咂了咂舌头道：“一杯已经足够了。”
尚一羽道：“请吧！”
三绝道人端起杯子，轻轻啜了一口，舐了舐嘴唇，生怕有半滴糟蹋：“好！好！实在是太好！”
尚一羽端起面前的杯子道：“我姓尚的不是信口开河吧！来，我敬道兄！”先干了杯。
三绝道人又端起杯子道：“尚兄的这番盛情，贫道连下辈子都会感激。”咕地喝了一大口。
尚一羽口角一咧，道：“道兄怎扯到了下辈子？”
三绝道人道：“就是这辈子感激不尽的意思。”
马庭栋在窗外听了觉得有些好笑，好酒贪杯竟然绝到这种程度，好色，使他赖以保命的药物控制在别人手上，好酒，很可能会把老命泡在黄汤里。
“尚兄，贫道忽然想到一个笑话……”三绝道人手按着杯子，红润的脸泛出异彩。
“什么笑话？”
“贫道贪杯、好色、嗜杀，所以被人称为三绝，如果此刻珍酿在手，女人在抱，然后羽化，岂不名符其实的三绝？哈哈哈哈……”笑声中，又喝了一口。
“有意思！”尚一羽也跟着笑笑：“有酒无肴，这笑话真可以助兴。”
“嗳！不对……”三绝道人瞪起眼。
“什么不对？”
“贫道虽不敢自诩干杯不醉，但再烈的酒，像这种喝茶的杯子，喝个三二十杯绝无问题，现在……只几口怎么便醉了？”
“这就是此酒珍奇之处，我上次喝了一小杯，醉了一大一夜，但醉归醉，不上头，不伤肝，醉里那份飘飘然，恰似你们道家所谓的羽化登仙之乐。”
“这么说，贫道将要羽化登仙了？”
“嘿嘿嘿嘿！”尚一羽陪上了一声于笑。
三绝道人站起来，又坐下，摆了几下头。
“不对，真的是醉了，啊！怎么……”用手抚了抚胸口：“呼吸也不大灵光？”
“我猜道兄来此之前已经过足了痛？”
“这……是……不错！”
“那就难怪了！”
“哎！”三绝道人哼了一声，突地横起眼睛道：“尚一羽，你……好毒的心肠，你……”想站起，但只站到一半，人便歪了下去。
马庭栋骇然，看样子三绝道人喝下去的是毒酒，他们都是和合教的领导人物，何以要自相残杀？“嘿嘿嘿嘿……”尚一羽狼嗥似地笑了起来。
三绝道人躺下去之后，便不再动弹。
尚一羽起身，绕过桌角，到了三绝道人身前，阴侧侧地道：“道兄，这是不得已的事，为了顾全大局，只好委屈你啦！”
马庭栋大为感慨，这些邪门人物，根本没有道义二字可言，因利而合，因利而散，他们所谓的道义，只是在保全私利，利用他人的情况下才有，他对别人，别人对他全出一辙。三绝道人积恶如山，死不足怜，而尚一羽同样该杀一百次。
尚一羽蹲了下去，口里又道：“道兄，实际上你并未受半丝痛苦，这样成道仙去，未始不是福气。”
“砰！”夹以一声惨叫，尚一羽倒栽撞向墙壁，被挡住，站稳，口血飞迸。
马庭栋的两眼直了。
三绝道人缓缓起身，张口，喷出一股酒水，然后又抓起尚一羽用过的茶杯，倒杯冷茶净了口，吐了口大气，嘿地一声冷笑道：“尚一羽，本道爷要这么容易上钩，绝对活不到现在的岁数，早死多次了。”
“你……你……”尚一羽挨的这一记不轻，口张开，血沫又涌了出来。
“尚兄，你是奉命行事，对吗？贫道在药物被窃之后，便防到这一招。”
“道兄，这……”咕嘟一声，把涌到喉头的血吞了回去，死白的脸－－阵抽搐，又道：“上命所迫，不得不如是，神使将到，你……快走吧！”
马庭栋心中一动，他们都听命于所谓神使，那神使该是个怎样可怕的人物？和合教与罗刹门狼狈为好，邪恶共济，如果不除灭和合教，便无法对付罗刹门。
“尚兄！”三绝道人阴阴一笑：“来而不往，非礼也，你既然舍得用一百两黄金的稀世佳酿待客，贫道能不回敬么？你想用神使的名头把贫道唬走？嘿！三绝道人比你照命死星并不差多少。”
“你准备怎么样？”尚一羽用衣袖拭去了口边血渍。
“很简单，你把剩下的好酒喝下去。”
“就凭你这么一句话？”
“你会喝的，你刚才说过，这样的超生没有半丝痛苦，而且是福气，你不会拒绝这份福气吧？”
“道兄，你这么做，……神使会高兴吗？”
“一定非常高兴，因为你任务失败，坏了大局。”
尚一羽死白的斑再起抽搐。
三绝道人退后两步，手指桌上的杯子道：“言止于此，快喝下去！”
尚一羽道：“如果我不喝呢？”
三绝道人道：“你一定会喝，你会忙不迭地喝下去，不信你试试运气看，贫道刚刚那一掌……”
尚一羽运气，脸上立即现出痛苦之色。
“你……用的是搜魂掌？”
“一点不错，再延片刻，你将求死不能，求生不得，受尽痛苦而死，神仙也难解除你的痛苦。”
“好！”尚一羽努力一咬牙，挪步向桌边，举起杯子，就口……
三绝道人定睛注视着。
马庭栋也下意识地心头抽紧。
尚一羽在杯子搭上口唇之际，突地一反腕，毒酒朝三绝道人劈脸泼去，几乎是同一动作，酒泼出，人已疾矢般射出堂屋门。
三绝道人本能地一闪，待有所动作，尚一羽己到了门外，他紧跟着追了出去。
马庭栋正要移开眼睛，神猫从下首房门步出，目注后窗，急声道：“老弟，快行动，除去尚一羽！”
马庭栋一怔，神猫的确是神得可以，竟然知道自己伏在窗外，这只是瞬间的意念，他立即绕向屋前方向。
“簌！”一条身影从不远的竹丛间穿过。
马庭栋认定方向，斜里超前去截。
“簌！”身影又在前头一闪而逝。
好快的身法，照这身法看来，定是尚一羽无疑，一提气，闪电般追去。
看看就要到了竹林边缘……
一声惨哼倏告传来，声音尖厉短促，似是女人的声音，马庭栋心头一震，循声扑去，一蓬竹子边躺了个人，还在蠕动。
此地已是林边，月光正照。
马庭栋上前一看，“啊”地惊叫出声，躺在竹丛边的赫然是珍珠。
“珍珠，是你，怎么啦？”
“……”珍珠不吭声。
另一条身影，闪现身前，是神猫。神猫用手朝左前方一指，道：“那个方向，快追，珍珠交给我。”
马庭栋没回话的余地，急急地又追了下去。
× × ×
农户人家，围墙的门关得很紧，没灯火，屋侧不远有个稻草堆，草堆边是被晒的柴火。马庭栋来到，什么也没发现。
四下一望，是毗连的稻田和菜畦，视野很广，另外的人家在半里之外。
照常理判断，尚一羽受了重伤，不可能跑得太远，出奇的身法是为了逃命而施展的，维持不了多久，这户农家是唯一可以藏身的地方。
墙圈子里传出了两声狗吠。
马庭栋心念疾转，村野人家的狗通常都很凶，如果有生人闯来，－－定狂吠不休，而自己逼近时没听到狗叫声，准此判断，尚一羽不会避入农家。他既然挨了三绝道人的搜魂掌，很快就要发作，他必须找地方疗伤，这附近是田地，一目便可及远，这藏身只有这草堆，除非神猫所指的方向不对……
“沙！沙！”轻微的声音传自草堆之后。
马庭栋心中一动，蹑手蹑脚地绕行过去。
草堆侧背躺了个人，正在扭动，看样子是拼命忍住不发出声音，但粗重的喘息可闻。
一点不错，正是照命死星尚一羽，他下半身埋在乱草里，似乎想躺进草堆而力不从心的样子。
马庭栋走过去，直立在他身前。
尚一羽停止了扭动，但口里已发出呻吟，他发现头边的一双脚。
“你……是什么人？”勉强开的口。
“修罗剑！”马庭栋一个字一个字他说了出来。
“你……”尚一羽两眼突然睁大，抬起头，又倒了回去：“修……罗剑！”
“不错！”
“你……想做什么？”
“杀你！”马庭栋冷酷他说了两个字。
尚一羽的脸孔突然变小，死白的脸白得与月光同色，眼睛已完全失神，此刻要杀他，可以说不费吹灰之力。他的身躯又开始扭动，呻吟变成了惨哼，十分痛苦的样子。
“你……要……杀我？”
“对，杀你为江湖除害。”
“下……手吧！”
马庭栋犹豫了，不管对方如何该死，但身为武士，不能乘人之危，杀人也得堂堂正正。
尚一羽久等不见马庭栋下手。
“你……等什么？”
“堂堂武土不屑乘人之危，尚一羽，你自决了吧！”
“自……决？你……扶我……坐起！”
马庭栋想了想，把尚一羽扶起靠草堆而坐。
尚一羽努力收腿，变成了跌坐之势，然后闭上了眼睛，没有自决的迹象，他是在运功疗伤。像他这类人物，无所谓武道，更谈不上骨气，但却很会利用正派武士的弱点――当然不是弱点，他现在是在赌博，只赢不输的赌博，因为他中了三绝道人的搜魂掌，生死尚在未定之天，如果马庭栋改变主意而下手，他并不算输，他本来是死数。如果马庭栋保持正派武士风度，不乘危下手，他便有活命的机会，他就算赢了。
马庭栋扬了两次手，但始终拍不下去。
盏茶时间在僵持中过去。
尚一羽突然歪了下去，像疗伤失败的样子。
马庭栋立下决心，拔剑出鞘，他已经做到了一个真正武土该做的，现在杀他已无伤武道精神。
剑扬起……
一蓬黑乎乎的东西劈脸罩向马庭栋，马庭栋急闪，待发觉原来是一把沙土时，尚一羽已电闪逸去，马庭栋七窍冒了烟，弹身急追。
开旷的田地，没有什么掩蔽之物，是以马庭栋能全力追赶而不受阻。
尚一羽的身法马庭栋见识过，但现在的速度只及平时的一半，显然他伤势未复，只是逃命心切而冒险行动。
田头的草地，马庭栋截住了尚一羽。
“姓尚的，我现在杀你可以说是天公地道！”
“……”尚一羽在喘息。