《宋史》记载，北宋天圣二年（1024），宋祁与哥哥宋庠同中进士，礼部拟定宋祁第一，宋庠第三。但当时的仁宗刚刚即位，掌握实权的是刘太后（章献皇后），她认为长幼有序，弟弟不应该排在哥哥前面，于是将宋庠定为第一名，宋祁定为第十名，并称“二宋”，以大小区分，宋祁因此被昵称为“小宋”。
宋祁虽然在科举上被暗箱操作，但他后来凭借自己的文学才能，硬是在名气上反超哥哥，成为了宋代著名的文学家和史学家，并留下了许多脍炙人口的名篇。当然，这其中十分令人艳羡的还有他的爱情奇遇。
据《花庵词选》介绍，某天宋祁宴罢回府，路过繁台街，适逢皇家车队路过，宋祁赶紧让路到一旁。不料，忽然听到有人在车里轻柔地叫了声：“小宋。”宋祁一惊，抬头看时，见车帘掀动，有位妙龄少女正微笑着望向自己。小宋心下一动，不觉看得呆了。等车队浩荡而过，他想起刚才那一抹甜笑，顿觉怅然若失。回到家后，小宋想起这次艳遇，提笔写了首词：
画毂雕鞍狭路逢，一声肠断绣帘中。身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。
金作屋，玉为笼，车如流水马如龙。刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。
《鹧鸪天》
这首词上片写意外相逢，讲自己与彩车相遇，听到了那一声如水的呼唤。下片写别后相思，在车水马龙的街头，自己心里虽有无数的涟漪，却再难与佳人相见。这首作品的语言多化自前人诗词，“身无彩凤双飞翼”和“刘郎已恨蓬山远”皆出自李商隐的《无题》，而“车如流水马如龙”也来自李煜。但小宋的高明就在于，能够将前人写的诗词无声地化入自己的作品，不但毫无违和感，而且为这些词句赋予了全新的意义。所以，这首《鹧鸪天》一经问世就因广泛的接受度而被迅速扩散，很快就传到了宋仁宗的耳朵里。
宋仁宗知道此事后，就在宫中展开了侦查工作。他派人将宫女们集中到一处，然后询问是谁那天在街上碰到宋祁，叫了一声“小宋”。这个时候，有位宫女站出来请罪说，有一次我跟随陛下去侍奉御宴，听到宣召翰林学士，大家都说是小宋来了。那天在街上车子里偶然看到他，未及多想便脱口而出叫了他一声“小宋”。仁宗听后心里有了主意。改日再召宋祁时便问起此事，宋祁惶恐窘迫得有些无地自容。仁宗笑说：“蓬山其实也不是很远。”于是召来宫女直接许配给宋祁，成就了一段佳话。
不过，真正让宋祁在词史上留名的却不是这首《鹧鸪天》，而是另外一首《玉楼春·春景》。
东城渐觉风光好，縠皱波纹迎客棹。绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。
浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑。为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。
《玉楼春·春景》
这首传唱千古的名篇，上片讲“游春景”，下片讲“恋春光”。上片说风光好，荡波游春，绿柳如烟，春天的清晨裹挟着缕缕轻寒，红杏在枝头开得春意盎然。王国维先生评论“红杏枝头春意闹”这句，认为“著一‘闹’字而境界全出”，说的正是春天登上枝头时带给人的喜悦与美好。下片里，词人感慨“浮生若梦，为欢几何”，实在不该因贪恋身外之财而舍弃内心的快乐。在夕阳西下的时候，与朋友举杯对饮，希望这一襟晚照能留下来多陪我们一会儿。
全词语言活泼却不浮泛，意境华美却不伤感，其留恋春天、珍惜时光、善待人生的追求栩栩如生地闪现在字里行间，令人读之忘俗。其中的“红杏枝头春意闹”“且向花间留晚照”等句更成为后人耳熟能详的佳句，宋祁更因此被誉为“红杏尚书”，声名远扬。
“红杏尚书”这个名字十分契合宋祁的身份气质。一方面是浪漫多姿的个人生活，另一方面也描述了端正严谨的官阶。两种生活互为补充，交相辉映。
当作为浪漫词人出现时，宋祁不仅写春色满园，写惊喜邂逅，也写美人春睡，芳心几许。
绣幕茫茫罗帐卷。春睡腾腾，困入娇波慢。隐隐枕痕留玉脸，腻云斜溜钗头燕。
远梦无端欢又散。泪落胭脂，界破蜂黄浅。整了翠鬟匀了面，芳心一寸情何限。
《蝶恋花·情景》
小词勾勒出一位春睡倦倦，迟迟醒来，枕痕还留在脸上，头钗都在睡梦中滚落了的美人形象。回忆起梦里的欢乐，更衬托出现实的孤寂和失落。想着不禁落下泪来，将脸上的胭脂都冲掉了。理好头发和妆容，却难收寸寸芳心丝丝情。虽然只是一首普通的春闺词，但作者描摹之细致，将少妇的心路刻画得活灵活现，一波三折，可见功力之深厚。
当然，宋祁不仅只懂风花雪月的人生，他能高中进士甚至曾被礼部内定为第一，说明他在治国的方针策略上还是很有才能的。
宝元二年（1039），宋祁曾上书皇帝，提出著名的“三冗三费”。“天下有定官无限员，一冗也；天下厢军不任战而耗衣食，二冗也；僧道日益多而无定数，三冗也。三冗不去，不可为国。”简而言之，就是冗官、冗兵、冗僧。在“三费”中又提出道场斋醮、祠庙营建过多，边关官员机构臃肿；主张裁减官员，节俭经费。北宋太宗真宗神宗哲宗等各朝，多在宫中设醮，史不绝书。所以，“三冗”问题也算得上是宋朝的积习了。但不知是否与宋祁直指要害有关，仁宗时期政治清明，这些情况多有好转。
宋祁不但能积极提出自己的政治议案，还能妥善发挥自己的文史天赋。他与欧阳修同修《唐书》，史称《新唐书》，前后长达十余年，《新唐书》大部分内容都为宋祁所做。期间，仁宗本想提拔宋祁做三司使（北宋最高财政长官），但因为他哥哥宋庠出任宰相，所以有人提出宋祁不适宜做三司使，于是皇帝加封宋祁为龙图阁学士，改知州。《新唐书》修成后，宋祁进为工部尚书，第二年又被提拔为拜翰林学士承旨，相当于皇帝的高级私人秘书。就这样，宋祁完成了自己仕途上光辉灿烂的经历。
宋祁从步入仕途到官至尚书，都是在仁宗时期完成的。这一时期，北宋经济繁荣，政治稳定，社会清明，是历史上著名的“仁宗盛治”，而宋代也在此时进入鼎盛时期。宋仁宗性情宽厚，在刘太后的教育下，不事奢华，懂得克制自己，所以四方平稳，文武忠良。而宋祁，作为仁宗的能臣爱将，也是一个克勤克俭懂分寸守礼数之人。他不但经常教诲家人要恭俭，甚至连自己身后事如何料理也交代得颇为细致。
“三日殓，三月葬，慎无为流俗阴阳拘忌也。棺用杂木，漆其四会，三涂即止，使数十年足以腊吾骸、朽衣巾而已。”宋祁认为葬礼及棺木要一切从简，能盛放自己的残骸朽衣就可以了。
“吾学不名家，文章仅及中人，不足垂后。为吏在良，二千石下可著数人，故无功于国，无惠于人，不可以请谥有司，不可受赗赠，又不宜求巨公作志及碑。”即便文史功底扎实，能修唐史，但宋祁依然谦逊地认为自己所学甚浅，不足以垂名后世。虽然他提出了著名的“三冗三费”方略，且身居要职，但还是认为自己对国家没什么功劳，对社会来说也没什么政策能惠及人民，所以不需要谥号，而且告诫子孙不要请名人为自己撰写墓志铭及碑文。
“冢上树五株柏，坟高三尺，石翁仲兽不得用，盖自摽置者非千载永安计尔。不得作道佛二家斋醮。”宋祁怕后代将坟墓修得太豪华庞大，连坟高几尺冢上植树几棵都有明确规定，而且要求不得做佛道法事。
“吾生平语言无过人者，慎无妄编缀作集。”在《治戒》的最后，宋祁还是反复叮嘱家人，说自己平生语言无过人之处，千万不要编缀成集。
以宋祁的文史水平、官位品阶，如果想大张旗鼓地宣传自己，估计很容易做到，至少花边八卦会更加多姿多彩。但他从没以此炒作，除了繁台街那次电光火石般的偶遇，他一生低调、朴实，就这样简单平常地走完了自己的一生。
少年不管，流光如箭。因循不觉韶光换。至如今，始惜月满、花满、酒满。
扁舟欲解垂杨岸，尚同欢宴，日斜歌阕将分散。倚兰桡，望水远、天远、人远。
《浪淘沙》
少年时，岁月如梭光阴似电，但少年的生活变化小，所以并不觉得年华流转。到如今当人真的变老，才开始珍惜月满，花满，酒满。月满似花好月圆，花满如才子佳人，酒满乃高朋满座。扁舟欲解，夕阳低垂，欢宴分散。倚船远望，水远，天远，人远……这遥远而忧伤的旅行，充满了离别的悲凉。匆匆人世，来来往往，花开了要谢，人聚了又散，心灵的小舟兀自漂泊在生命的大海中。浮生长恨欢愉少，也许唯有孤独和别离，才是人生的常态吧。
嘉祐六年（1061），宋祁过世，年六十四。其子遵守《治戒》的训导，不请谥号。后来张方平认为宋祁按礼法应得谥，于是为宋祁请旨，得谥号景文。