陆游字务观，越州山阴人。十二岁就能做诗、写文章，荫补登上仕郎之位。参加锁厅试被推举为第一名，秦桧的孙子秦埙正好位居其次，秦桧大怒，以致治罪主考官。第二年，陆游参加礼部的考试，主考官又把陆游放在前面，秦桧扬言要废黜他，因为这个原因陆游被秦桧嫉妒。秦桧死后，开始赴任福州宁德主簿，因为有人推荐，任命为敕令所删定官。
当时杨存中掌握禁军很久了，陆游极力陈说不合适，皇上认为他的意见很好，于是罢免杨存中。朝中贵人有买北方的珍奇玩物进贡的，陆游上奏说：“陛下以‘损’作为斋名，除经典书籍笔墨外，都摒除不用，小臣不体会圣上的心意，于是私买珍玩，亏损圣德，乞求严加禁止。”
陆游应皇上的诏令而说“：不是宗室外戚，即使实在有功劳，不得加上王爵称号。近来有以师傅之职兼任殿前都指挥使，又有以太尉之职兼任..门事，渎乱了名份、礼制，乞求加以订正。”陆游被升为大理寺司直兼宗正簿。
孝宗即位，陆游被升为枢密院编修官兼编类圣政所检讨官。史浩、黄祖舜推荐陆游善于做词、写文章，熟悉典故，皇上召见陆游，皇上说：“陆游努力学习早已有所闻，发表的言论也切合事理。”于是赐予他进士出身。陆游入朝对话，说“：陛下刚即位，正是明申诏令以示臣下之时，而官吏将帅一切玩习，应取其特别颓丧、出格的事，当众抛弃。”
宋金和议将签成，陆游又写信报告二府说“：江左从吴国以来，没有舍弃建康到他地建都。皇上驻扎临安是出于权宜之策，形势不稳定，运送粮饷不方便，又濒临海上通道，担心受到意外的袭击。一旦结盟、定下誓约以后，行动就有所拘束。今天应当与金协约，建康、临安都是皇上驻扎的地方，北使来朝拜，或者到建康，或者到临安，为此，我们得以有空余时间建都立国，他们也不会怀疑我们。”
当时龙大渊、曾觌掌权，陆游对枢密使张焘说“：曾觌、龙大渊集权植私党，迷惑圣上明察，你到今天不说，他日将不能去除他们了。”张焘立即转告皇上，皇上责问这些话的来历，张焘回答来自陆游。皇上大怒，让陆游离朝任建康府通判，不久改为隆兴府通判。有人说陆游勾结台谏，鼓吹是非，极力劝说张浚发兵，不得回朝。过了很久，陆游任夔州通判。
王炎宣抚川、陕，召陆游为干办公事。陆游为王炎陈述进取策略，认为经略中原必须从长安开始，夺取长安必须从陇右开始。应当积蓄粮食训练士兵，有力量就进攻，没力量就固守。吴王..子吴挺代父掌兵，非常骄傲放纵，把所有的财物用以交结士人，屡次因为小过而误杀人，王炎不敢把他怎么样。陆游请求以吴..之子吴拱代替吴挺。王炎说“：吴拱胆怯而缺少智慧，遇到敌人必败。”陆游说“：如果吴挺遇敌，怎能保证他不失败。如果他立有战功，更加难以驾驭了。”等到吴挺之子吴曦叛敌，陆游的话开始得到验证。
范成大统帅蜀，陆游为参议官，二人以文字结交，不拘泥于礼节，人们讥笑他们颓放，因此自号放翁。后来陆游历迁江西常平提举。江西发生水灾，陆游上奏说“：拨义仓粮赈济，令诸郡发粮给百姓。”皇上召他回朝，给事中赵汝愚驳斥他，于是陆游被派去管理祠观。陆游被起用为严州知州，路过皇宫，与陛下告辞，皇上告诉他说：“严陵山水美处，公事之余，可以亲自前往游览赋咏。”皇上再次召见他，说：“你的文笔善于无穷回旋，不是他人可以比的。”任命为军器少监。
绍熙元年(1190)，陆游升任礼部郎中兼实录院检讨官。嘉泰二年(1202)，因为孝宗、光宗《两朝实录》及《三朝史》未完成，皇上诏令陆游暂代同修国史、实录院同修撰之职，免去上朝请安，不久陆游兼秘书监。绍熙三年，书完成；于是提升他为宝章阁待制，以此职退休。
陆游才气超人，尤其擅长于诗。晚年再次出山，替韩..胄撰写《南园阅古泉记》，被人们议论、讥讽。朱熹曾说：“他的才能太高，经历太浅，恐怕被有权力的人所牵连，不能保全他的晚节。”这是有先见之明啊。嘉定二年(1209)，陆游逝世，终年八十五岁。