楼钥字大防，明州鄞县人。隆兴元年(1163)，楼钥参加礼部考试，有关部门以为他的文章文辞奇伟瑰丽，打算列为第一名，由于他的策论中偶尔触犯旧讳，知贡举洪遵奏明皇帝，得到旨令置于末等。楼钥投书感谢各位考官，考官胡铨称赞楼钥说：“真是翰林才也。”考试教官，楼钥出任温州州学教授，拜官敕令所删定官，受令编修《淳熙法》。议者想将太学释奠礼降为中祀，楼钥以为不妥，他说“：陛下亲自临幸，对于先圣则拜，对于武成则肃揖，礼仪不同，怎么可以同等对待呢？”
楼钥改任宗正寺主簿，历迁太庙、宗正寺丞，离京任温州知州。属县乐清县境内流传方腊变乱将再次发生，县令逮捕了几位散布谣言的人，押送至州府。楼钥说：“处治他们则没有获罪的理由，释放他们则会继续制造谣言惑众。”楼钥将为首者治罪，又将散布谣言者驱逐出境，民心这才稳定。宰相下文书询问原因，楼钥回答说：“苏洵曾说：‘有乱之形，无乱之实，这就叫将乱。不可因为会有乱而着急，不可因为无乱而放松警惕。’”丞相周必大认为很好。
光宗即位，召见楼钥，楼钥奏道“：人君为政之初，应当先树立大政。当前最大的政治莫如恢复国土，然而应当首先坚持人君的意志，增进君德。”又说：“现在法网甚为严，请陛下深切怀念百姓，以设立禁令为不得已，凡有立意提出增加禁令的，停止而不实施，这样才能保养国家元气。”
楼钥官拜考功郎兼礼部。典选者在官员选拔时乘机为奸，使很多人遭到阻滞。楼钥说：“简明切要清通，是尚书郎的人选。”将弊病全部革除。楼钥改任国子司业，升为起居郎兼中书舍人。代言坦明，合制书体，封还不合规定章奏无所回避。宫中有人私自请托，光宗说：“楼舍人我亦害怕他，不如罢了。”刑部奏言，天下案例大多上奏裁定，中书职责不清，应当忍痛减少它。楼钥说“：宽恕三次处刑，古来已有明训。”极力论述不可。会庆节祝寿，扈从云集，皇帝拒不出来接见。不久玉牒、圣政、会要等已撰成书，将要进奉重华宫，又一再改变日期。楼钥说“：我历年与大家一起，看见陛下至重华宫祝寿，欢声震动宇内。嘉王每天上朝拜谒皇上，坚持不懈，我料定寿皇盼望陛下前去，也是如此。”又奏：“圣政之书，全都是记载寿皇一朝之事。玉牒、会要足以完成淳熙末年之书，请尽快定下日期，不要再往后推延，以保全皇上孝子美名。”于是光宗醒悟，进书成礼。
楼钥任中书舍人，不久兼直学士院。光宗内禅诏书，就是楼钥所起草的，文中称“：即使自己在宫服丧，仍于礼文难以向天下人交代。”缙绅互相推荐，到处传颂。楼钥升任给事中。请求纠正太祖东向位置，另外建僖祖室用来代替夹室，顺祖、翼祖、宣祖神位都可以放在里面，礻合祭即于僖祖庙中合祭。朝廷采纳了他的建议。
朱熹因为论事得罪了韩..胄，被任命到外地做官。楼钥上书说“：朱熹是博学之士，皇上怜悯他年纪大，站着讲经不方便，不如让他掌管京城内宫观，仍让他修史，等到春季天气暖和，再让他返回讲经。”奏书呈上没有答复。赵汝愚曾对人说“：楼公是当今的一个人物，只是担心他临事不能刚强处置。”等到他看到楼钥坚决坚持自己的看法，赞叹说：“楼公此举，大出我的所料。”
宁宗受禅继承帝位，韩..胄因为任知..门事参与传达命令，逐渐窃弄权力，作威作福，彭龟年极力攻击他。结果韩..胄官升一级，主管在京宫观，彭龟年官拜待制，离开京城去地方任知州。楼钥与林大中都上奏，请求留下彭龟年任经筵官，或者让韩..胄出外主管宫观。彭龟年最后还是被贬离京，楼钥升为吏部尚书，以显谟阁学士身份提举江州太平兴国宫。不久，楼钥被起用为婺州知州，改任宁国府知府，后罢免仍被削夺官职。楼钥再三上书，请求告老还乡，得到了准许。
韩..胄曾以楼钥为馆伴副使，因为楼钥不附会自己，深深怀恨他。韩..胄被杀，宁宗下诏起用楼钥为翰林学士，升礼部尚书兼翰林侍讲。当时楼钥已年过七十，精力充沛，反应灵敏，超过常人，命官任职的谕旨刚传下，楼钥立即献上文书，使院吏惊讶不已。楼钥上朝，执盾于皇帝侧身的旧班侍卫仔细观看他后说：“很久不见这位大臣了。”当时宋金和议没有确定，金人索要韩..胄的人头，楼钥说“：和议等这个而议定，已死奸凶之头，又有什么怜悯的。”宁宗下诏同意。
赵汝愚之子崇宪上奏为父亲雪冤，楼钥请求治理赵师召之罪，诛蔡琏，烧毁龚颐正所著《续稽古录》，消除谤言。楼钥官拜端明殿学士、签书枢密院事，升任同知，进位参知政事。在两府职五年，多次上疏请求离职，宁宗任他为资政殿学士、太平州知州，楼钥拒不接受任命，进大学士、提举万寿观。嘉定三年(1210)逝世，终年七十七岁，赠官少师，谥号“宣献”。
楼钥所著文章既精亦博，自号攻愧主人。有文集一百二十卷。