理宗宝祐四年六月，蒙古诸王亦孙哥、驸马也速儿等请伐宋。蒙古主命诸王阿里不哥居守和林，阿蓝答儿辅之，自将南侵，由西蜀以入。先命张柔从忽必烈攻鄂，趋杭州，塔察儿攻荆山。又诏兀良合台自交、广引兵会
鄂，李全子璮进攻海州、涟水军等处。蒙古主进次六盘，军四万，号十万，分三道而入。蒙古主由陇州趋散关，诸王莫哥由洋州趋米仓，万记孛里叉由潼关趋沔州。
六年二月，蒙古纽璘将前军，欲会都元帅阿答胡于成都。蒲择之遣安抚刘整等据遂宁江箭滩渡，以断东路。纽璘军至，不能渡。自旦至暮，大战，整等军败，纽璘遂长驱至成都。择之命杨大渊等守剑门及灵泉山，自将兵取成都。会阿答胡死，纽璘率诸将大破大渊等于灵泉山，进围云顶山城，扼其归路。择之军溃。城中食尽，亦杀主将以降。成都、彭、汉、怀、绵等州，威、茂诸蕃，悉降蒙古。
十月，蒙古主渡江陵江至白水，命总帅汪德臣造浮梁以济，进次剑门。至苦竹隘，守将张实死之。
十一月，蒙古兵进围长宁山，守将王佐、徐昕战败。蒙古进攻鹅顶堡，城降，佐死之。由是青居、大良、运山、石泉、龙州，俱降于蒙古。
十二月，蒙古兵渡马湖入蜀。诏马光祖移司峡州，向士璧移司绍庆府，以便策应。光祖、士璧以兵迎蒙古师，战于房州，败之。蒙古主取隆、雅州，又取阆州，杨大渊以城降。
开庆元年春正月己酉，蒙古兵攻忠、涪州，渐薄夔境。诏“蒲择之、马光祖，战守调遣，便宜行事。”
丁卯，以贾似道为京西、湖南、北、四川宣抚大使，移马光祖为沿江制置使，似道寻兼督江西、二广军马。蒙古军破利州、隆庆、顺庆诸郡。
蒙古兀良合台率四王兵三千，蛮、僰万人，破横山，徇内地，乘胜破宾州，入静江府，连破辰、沅。官军断其归路，兀良合台潜出官军后，命其子阿术横击于前，官军退走，遂壁潭州城下。
二月，蒙古主遣降人晋国宝招谕合州，守将王坚杀之。蒙古主遂命大将浑都海以兵二万守六盘，乞台不花守青居山，又命纽璘造浮梁于涪州之蔺市以杜援兵。蒙古主自鸡爪滩渡，直抵合州城，俘男女万馀。坚力战以守，蒙古会师围之。
六月，四川制置副使吕文德帅兵攻涪浮梁，力战，得入重庆，遂率艨艟千馀，溯嘉陵江而上。蒙古史天泽分军为两翼，顺流纵击，文德败绩。
秋七月，蒙古兵围合州，自二月至于是月，守将王坚固守力战，蒙古主屡督诸军攻之，不克。前锋将汪德臣选兵夜登外城，坚率兵逆战。迟明，德臣单骑大呼曰：“王坚，我来活汝一城军民，宜早降。”语未既，几为飞石所中，因得疾死。会天大雨，攻城梯折，后军不克进，俱退。蒙古主蒙哥卒于合州城下，或传中飞矢死。诸王大臣用二驴，蒙以缯槥，负之北行。合州围解。捷闻，加坚宁远军节度使。
八月，蒙古忽必烈遣王惟中、郝经宣抚荆湖、江，淮将归德军先至江山。经言于忽必烈曰：“经闻图天下之事于未然则易，救天下之事于已然则难，已然之中复有未然者，使往者不失，而来者得遂，是尤难也。国家奋起朔漠，灭金源，并西夏，取荆、襄，克成都，平大理，躏跞诸夷，奄征四海，垂五十年而一之以兵，遗黎残姓，游气惊魂，虔刘劘荡，殆欲歼尽，自古用兵未有若是之久且多也。且括兵率赋，朝下令，夕出师，阖国大举，以之伐宋而图混一，以志则锐，以力则强，而术则未尽也。苟于诸国既平之后，创法立制，敷布条纲，任将相，选贤能，平赋足用，屯农足食，内治既举，外御亦备。今西师之出，久未即功，兵连祸结，底安于危。王宜遣人禀命行在，宜谕宋令降名进币，割地纳质，偃兵息民，以全吾力而图后举。禀命不从，然后传檄，示以大信，使知王仁而不杀之意。一军出襄、邓，一军出寿春，一军出维扬，三道并进，东西连衡，王处一军，为之节制，使我兵力常有馀裕。如是，则未来之变或可弭，已然之失或可救也。议者必曰，三道并进则兵分势弱，不若并力一向则莫我当也。曾不知取国之术与争地异，并力一向，争地之术也。诸道并进，取国之术也，昔之混一者皆若是矣。晋取吴则六道进，隋取陈则九道进，宋之于南唐则三面皆进，未闻有一旅之众而能克国者。或者有之，侥幸之举也。昔秦王问王翦以伐荆，翦曰：非六十万不可。秦王曰：将军老矣。命李信将二十万往，不克，卒以兵六十万畀翦，而后举楚。盖众有所必用，事势有不可悬料而幸取者，故王者之举必万全，其幸举者，崛起无赖之人也。若直前振迅，锐而图功，一举而下金陵，入临安，则可也。如兵力耗敝，役成迁延，进退不可，反为敌人所乘，悔何及乎。固宜重慎详审图之。”乃会兵渡淮，忽必烈由大胜关，张柔由虎头关，分道并进，官军皆遁。时忽必烈得沿江制置司榜，有云“今夏谍者闻北兵会议，取黄陂民船系筏由阳逻堡以渡，会于鄂州。”忽必烈曰：“此事前所未有，愿如其言。”及至黄陂，渔人献舟，且为乡导。
九月，宗王莫哥自合州遣人以蒙古主凶讣告忽必烈，请北还以系人望。忽必烈曰：“吾奉命南来，岂可无功遽还。”自登香炉山，俯瞰大江。大江之北曰武湖，武湖之东曰阳逻堡，其南岸即许黄州，官军以大舟扼江渡，军容甚盛。董文炳言于忽必烈曰：“长江天险，宋所恃以为国，势必死守，不夺其气不可。臣请尝之。”乃帅死士数十百人当其前，令其弟文用、文忠载艨艟，鼓棹疾趋，叫呼毕奋。锋既交，文炳麾众趋岸搏战，官军大败。明日，遂帅诸
军渡江，进围鄂州，中外大震。
蒙古兵至临江。时，制置使徐敏子在隆兴，顿兵不进。知军事陈元桂力疾登城，坐督战，力不能敌。有欲抱而走者，元桂曰：“死不可去。”左右俱遁。兵至，元桂瞠目叱骂，遂死之，悬其首于敌楼。蒙古兵遂入瑞州，知府陈昌世治郡有善政，百姓拥之以逃。
诏诸路出师以御蒙古，大出内府银币犒师，前后出缗钱七千七百万，银、帛各一百六万两、匹。冬十月，以贾似道为右丞相兼枢密使，军汉阳以援鄂。
时边报日急，临安团结义勇，招募新兵，增筑平江、绍兴、庆元城壁，朝野震恐。内侍董宋臣请帝迁都四明，以避敌锋。军器大监何子举言于吴潜曰：“若上行幸，则京师百万生灵，何所依赖。”御史朱貔孙亦言：“銮舆一动，则三边之将士瓦解，而四方之盗贼蜂起。必不可。”会皇后亦请留跸以安民心，帝遂止。宁海节度判官文天祥乞斩宋臣，不报。
十一月，蒙古围鄂州，都统张胜权州事，以城危在旦夕，登城谕之曰：“城已为汝家有，但子女玉帛皆在将台，可从彼取。”蒙古信之，遂焚城外民居，将退。会高达等引兵至，贾似道亦驻汉阳为援，蒙古乃复进攻。遣苫彻拔都儿领兵同降人谕鄂州使降，抵城下，胜杀使者，以军出袭苫彻拔都儿，战败死。达恃其武勇，殊易似道，每见其督战，即戏之曰：“巍巾者何能为哉。”将战，必须似道亲劳始出，否即使兵士哗于其门。吕文德谄事似道，使人诃曰：“宣抚在此，何敢尔耶？”曹世雄、向士璧皆从在军，事未尝关白。似道由是衔三人而亲文德。
时诸路重兵咸聚于鄂。蒙古兵由永、全至潭州，江西大震。吴潜用御史饶应子言，移贾似道于黄州，黄虽下流，实当兵冲。孙虎臣以精骑七百送之，至蘱草坪，候骑言前有北兵，似道大惧，谓左右曰：“奈何？”虎臣匿似道，出战。似道叹曰：“死矣，惜不光明俊伟尔。”及北兵至，乃老弱部所掠金帛子女而去者，江西降将储再兴骑牛先之。虎臣出擒再兴，似道遂入黄州。
十二月己亥，贾似道私与蒙古议和。时蒙古攻城益急，城中死伤者至万三千人，贾似道
大惧，乃密遣宋京诣蒙古营，请称臣纳币，忽必烈不许。会合州守臣王坚使阮思聪踔急流走鄂，以蒙古计闻，似道再遣京往。忽必烈亦闻阿蓝答儿等谋立阿里不哥，遣脱忽思括民兵，因召群臣议事。郝经曰：“《易》言知进退存亡而不失其正者，其惟圣人乎。国家自平金以来，惟务进取，老师费财，三十年矣。今国内空虚，塔察、旭烈诸王观望所立，莫不觊觎神器，一有狡焉，或启戎心，先人举事，腹背受敌，大事去矣。且阿里不哥已令脱里察行尚书省，据燕都，按图籍，号令诸道，行皇帝事矣。虽大王素有人望，且握重兵，独不见金世宗、海陵之事乎。若彼果称遗诏，便正位号，下诏中原，行赦江上，欲归得乎。愿大王以社稷为念，与宋议和，割淮南、汉上、梓、夔两路，定疆界、岁币，置辎重，率轻骑而归，直造燕，都则彼之奸谋，冰释瓦解。遣一军逆大行灵舁，收皇帝玺。遣使召旭烈、阿里不哥、莫哥诸王会丧林。差官于诸路，抚慰安辑。命王子真金镇守燕都，示以形势，则大宝有归而社稷安矣。”忽必烈以为然。会宋京至，请称臣，割江南为界，岁奉银绢匹两各二十万。忽必烈许之，遂拔砦而去，留张杰、阎旺，以偏师候湖南兀良合台之兵。贾似道奏鄂州围解，诏论功行赏。
蒙古兀良合台攻潭州甚急。向士璧帅潭，极力守御，既置飞江军，又募斗弩社，朝夕亲自登城抚劳。闻蒙古后军且至，遣王辅佑帅五百众觇之。遇于南岳市，大战，蒙古少却，会忽必烈遣迈铁赤将兵来迎，兀良合台遂解围，引兵趋湖北。
景定元年二月，蒙古张杰、阎旺作浮梁于新生矶，兀良合台曰兵至，杰等济师北还。贾似道用刘整计，命夏贵以舟师攻断浮梁，进至白鹿矶，杀殿卒百七十人。辛酉，蒙古遣偏师取道大理，由广南抵衡州。向士璧合刘雄飞兵逆战于道，败之，获还俘民甚众。
三月，贾似道匿议和称臣纳币之事，以所杀获俘卒殿兵，上表言：“诸路大捷，鄂围始解，江、汉肃清。宗社危而复安，实万世无疆之休。”帝以似道有再造功，诏入朝。
夏四月，进贾似道少师，封卫国公。帝手诏曰：“贾似道为吾股肱之臣，任此旬宣之寄隐然殄敌，奋不顾身，吾民赖之而更生，王室有同于再造。”及似道至，又诏百官郊劳，如文彦博故事，奖眷甚至。诸将士悉进官：吕文德检校少傅，高达宁江军承宣使，刘整知泸州兼潼川安抚副使，夏贵知淮安州兼京东招抚使，孙虎臣和州防御使，范文虎黄州、武定诸军都统制，向士璧、曹世雄各加转有差。初，似道恶高达在军中尝侮已，言于帝，欲杀之，帝知其有功，不从，故论功以吕文德为第一，而达居其次。
似道既相，引荐奔竞之士，受纳贿赂，置诸通显，又引外戚子弟为监司郡守。进倡优傀儡，奉帝为游燕，台臣有谏者，宣谕使裁去，谓之节帖。权倾中外，进用群小，变更法制矣。