真宗景德四年四月，皇后郭氏崩，谥曰庄穆。
大中祥符三年四月甲戌，皇子受益生，后宫李氏所诞也。李氏，杭州人，初入宫，侍刘德妃，庄重寡言，帝命为司寝。既有娠，从帝临砌台，玉钗坠，帝私卜钗完当生男子，左右取钗以进，如故，已而果举子。刘德妃攘为己子，李不敢言，中外亦不知。
五年十二月丁亥，立德妃刘氏为皇后。初，后父通为虎捷都指挥使，从征太原，道卒。后在襁褓而孤，鞠于外氏，善播鼗。蜀人龚美者，以锻银为业，携之至京师。年十五，入襄邸。帝即位，自美人进位德妃，专宠后宫。郭后崩，帝欲立之。翰林学士李迪言妃起于寒微，不可以母天下，帝不从，竟立为后。后既立，以无宗族，更以美为兄，改其姓为刘，闻李迪之谏，大恨之。后性警敏，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。帝退朝，阅天下封奏多至中夜，后皆预闻。宫闱事有问，辄援引故实以对。帝深重之，由是渐干外政。
初，帝欲立刘师，使丁谓谕杨亿草制，亿难之，谓曰：“勉为此，不忧不富贵。”亿曰：“如此富贵，亦非所愿也。”乃命他学士草之。
乾兴元年二月戊午，帝崩，太子即位，尊皇后为皇太后，淑妃杨氏为皇太妃。
三月庚寅，帝初御崇德殿。太后设幄次于承明殿，垂帘以见辅臣。
八月乙巳，太后同帝御承明殿，垂帘听政。
仁宗天圣元年五月庚寅，议皇太后仪卫，制同乘舆。
三年春正月辛卯，长宁节，近臣及契丹使上太后寿于崇政殿。
五年春正月壬寅朔，帝率群臣朝太后于会庆殿。先是，帝白太后，欲元日先上太后寿乃受朝，太后不可。王曾奏曰：“陛下以孝奉母仪，太后以谦全国体，请如太后令。”帝不从。
太后尝问参知政事鲁宗道曰：“唐武后何如主？”对曰：“唐之罪人也，几危社稷。”后默然。有小臣方仲弓请立刘氏七庙，后问诸辅臣，众不敢对，宗道独进曰：“若立刘氏七庙，如嗣君何?”乃止。后尝与帝同幸慈孝寺，欲乘辇先行，宗道以夫死从子之义争之，后遽命辇后乘舆。自是后左右用事者多惮宗道，目为“鱼头参政”。
七年十一月癸亥，冬至，帝率百官上皇太后寿于会宁殿，遂同御太安殿以受朝。秘阁校理范仲淹先期上疏曰：“天子奉亲于内，自有家人礼。今顾与百官同列北面而朝，亏君体，损主威，非所以垂法后世也。”疏入，不报。晏殊初荐仲淹为馆职，闻之大惧，召仲淹，诘以狂率邀名，且将累荐者。仲淹正色抗言曰：“仲淹谬辱公荐，每惧不称，为知己羞，不意今日反以忠直获罪门下！”殊不能答。既而又疏请太后还政，亦不报。遂乞补外，出为河中府通判。
八年二月，范仲淹疏请太后复辟，其略云：“陛下拥扶圣躬，听断大政，日月持久。今皇帝春秋已盛，睿哲明圣，握乾纲而归坤纽，非黄裳之吉象也。岂若保庆寿于长乐，卷收大权，还上真主，以享天下之养！”疏入，不报。
明道元年二月丁卯，真宗宸妃李氏卒。李氏实生帝，太后既取帝为己子，与杨太妃保护之，李氏默然处先朝嫔御中，未尝自异。人畏太后，亦无敢言者，以是帝虽春秋长，不自知为李氏出也。至是，疾革，乃自顺容进位宸妃。及卒，太后欲以宫人礼治丧于外，吕夷简奏，礼宜从厚。太后遽引帝起，有顷，复独立帘下，召夷简问曰：“一宫人死，相公云云何也？”夷简对曰：“臣待罪宰相，事无内外，皆当预也。”后怒曰：“相公欲离间吾母子耶？”夷简对曰：“太后不欲全刘氏乎？尚念刘氏则丧礼宜从厚。”司天希旨，言岁月未利。夷简秘其说，请发哀成服，且谓入内都知罗崇勋曰：“宸妃诞育圣躬而丧不成礼，异日必有受其罪者，莫谓夷简今日不言也！当以后服殓，用水银实棺。”后悟，乃以一品礼殓之。时有诏欲凿宫城垣以出丧，夷简言：“凿垣非丧礼，宜自西华门出。”太后从之，殡于洪福院。
二年二月乙巳，皇太后欲被服天子衮冕，以享太庙。薛奎力谏，且曰：“必御此，若何为拜？”后不听，服仪天冠、衣衮初献，皇太妃亚献，皇后终献。礼毕，群臣上太后尊号。丁未，帝祀先农于东郊，躬耕耤田，命宰相张士逊撰《谢太庙》及《躬耕耤田记》。检讨宋（郊）［祁］〈据《宋史》一０《仁宗纪》、《续纲目》、薛《鉴》改。〉言：“皇太后谒庙，非后世法。”乃止撰《耤田记》。
三月庚寅，以皇太后不豫，大赦，除常赦所不原者，乾兴以来贬死者复官，谪者内徙。
甲午，皇太后崩。［后］〈据《续纲目》、薛《鉴》补。〉称制十一年，虽政出宫闱而号令严明，恩威加天下，左右近习少所假借，宫掖间未尝妄改作，内外赐予有节。赐族人御食，必易以扣器，曰：“尚方器勿使入吾家也。”三司使程琳献《武后临朝图》，后掷于地，曰：“吾不作此负祖宗事！”漕使刘绰还京西，言：“在庾有出剩粮千馀斛，乞付三司。”后问曰：“卿识王曾、张知白、吕夷简、曾宗道乎？此四人者岂因献羡馀进哉！”晚年，稍进外家，而任宦者罗崇勋、江德明等访外事，崇勋由此势倾中外。至是，后崩，帝见左右泣曰：“太后疾，不能言，犹数引其衣，若有所属，何也？”薛奎曰：“其在衮冕也，服之岂可见先帝于地下？”帝悟，遂以后服殓，谥曰庄献明肃。旧制，后皆二谥，称制加四谥自此始。太后遗诏︰“尊太妃为皇太后，与皇帝同议军国事。”阁门趣百僚贺，御史中丞蔡齐目台吏毋追班而入白执政曰：“上春秋长，习知天下情伪，今宜躬揽朝政，岂可使女后相踵称制乎？”殿中侍御史庞籍请下阁门，取垂帘仪制尽焚之。乃止尊太妃为皇太后，削去“同议军国事。”之语。
夏四月壬寅，左右有为帝言：“陛下乃李宸妃所生，妃死以非命。”帝号恸累日，下诏自责，追尊为皇太后，谥庄懿。幸洪福寺祭告，易梓宫，亲启视之。妃以水银故，玉色如生，冠服如皇后。帝叹曰︰“人言岂可信哉！”待刘氏加厚。
壬子，帝始亲政，罢创修寺观，裁抑侥幸，召宋绶、范仲淹，而黜内侍罗崇勋等，中外大悦。以范仲淹为右司谏。仲淹闻遗诏以杨太妃为皇太后，参决国事，亟上疏言：“太后，母号也，未尝因保育而代立者。今一太后崩，又立一太后，天下且疑陛下不可一日无母后之助也。”时已删去“参决”等语，然太后之号讫不改，止罢其册命而已。
初，太后爱帝如己出，帝亦尽孝，始终无毫发间隙。至是，帝亲庶务，言者多追诋太后时事。范仲淹上言曰：“太后受遗先帝，调护陛下者十馀年，今宜掩其小故，以全大德。”帝曰：“此亦朕所不忍闻也。”遂下诏戒饬中外，毋得辄言皇太后垂帘日事。
冬十月丁酉，葬庄献明肃皇后、庄懿皇后于永定陵。诏定祔庙礼，翰林侍读学士宋绶援《春秋》考仲子之宫、唐坤仪庙故事，请别筑宫，遂作奉慈庙，以奉二神主。