仁宗天圣二年十一月乙巳，立皇后郭氏。后，平卢节度使崇之孙女。时张美人有宠，帝欲立之，太后不可而止，故后虽立而颇见疏。
明道二年夏四月，吕夷简、张耆、夏竦、陈尧佐、范雍、赵稹、晏殊罢。先是，夷简手疏陈八事，曰“正朝纲，塞邪径，禁贿赂，辨佞壬，绝女谒，疏近习，罢力役，节冗费”，劝帝语甚切。帝因与夷简谋，以张耆等皆附太后，欲悉罢之，夷简以为然。帝退，语于皇后，后曰：“夷简独不附太后邪？但多机巧，善应变耳。”由是夷简亦罢。制下，夷简方押班，闻唱名，大骇，不知其故，因令素所厚内侍都知阎文应诇之，乃知事由郭后也，由是深憾于后。
八月戊午，复以吕夷简同平章事。
十一月，美人张氏卒，追册为皇后。
十二月乙卯，废皇后郭氏。时尚美人、杨美人俱得幸，素与皇后忿争。一日，尚氏于帝前有侵后语，后不胜忿，批其颊，帝自起救之，误批帝颈。帝大怒，内侍阎文应因与帝谋废后，且劝以爪痕示执政。帝以示吕夷简，告之故，夷简以前憾，遂主废立之议。帝犹疑之，夷简曰：“光武，汉之明主也，郭后止以怨怼坐废。况伤陛下颈乎？”帝意遂决。夷简先敕有司不得受台谏章奏，乃诏称皇后愿入道，封“净妃玉京冲妙仙师”，居长宁宫。台谏章奏果不得入。于是中丞孔道辅率谏官范仲淹、孙祖德、宋庠、刘涣，御史蒋堂、郭劝、杨偕、马绛、段少连十人诣垂拱殿伏奏︰“皇后，天下之母，不当轻废。愿赐对，尽所言。”殿门阖，不为通。道辅扣镮大呼曰：“皇后被废，奈何不听台臣言！”寻有诏，令夷简谕以皇后当废状。道辅等至中书，语夷简曰：“大臣之于帝后，犹子事父母也。父母不和，可以谏止，奈何顺父出母乎？”夷简曰：“废后有汉、唐故事。”道辅曰：“人臣当导君以尧、舜，岂得引汉、唐失德为法邪！”夷简不能答，即奏言：“伏阁请对，非太平美事。”遂出道辅知泰州，仲淹知睦州，祖德等罚金，仍诏台谏自今毋相率请对。明日，道辅等趣朝，欲留百官揖宰相廷争，至待漏院，闻诏乃退。道辅鲠挺特达，遇事弹劾无所避，天下皆以直道许之。签书河阳判官富弼言：“朝廷一举而两失，纵不能复后，宜还仲淹等。”不听。
景祐元年，诏︰“净妃郭氏出居瑶华宫，美人尚氏入道，杨氏安置别宅。”
九月甲辰，诏立曹氏为皇后，彬之女孙也。初，郭后废，帝命宋绶作诏云：“当求德阀以称坤仪。”既而左右引富人陈氏女入宫，绶曰：“陛下乃欲以贱者正位中宫，不亦与前诏戾乎？”王曾入对，又论奏之，乃罢陈氏而立曹氏。御史里行孙沔请终庄献丧制而后行，秘书丞余靖亦以为言，不报。
二年十一月戊子，故后郭氏暴卒。后居瑶华，帝颇念之，遣使存问，赐以乐府，后和答之，词甚凄惋，帝益悔焉。尝密遣人召之，后辞曰：“若再见召，须百官立班受册方可。”阎文应以常谮后，惧其复立。属后小疾，帝遣文应挟医诊视，数日，言后暴崩，中外疑文应进毒，而不得其实。帝深悯之，以礼敛葬，而停谥册祔庙之礼。知开封府范仲淹劾奏文应之罪，窜之岭南，死于道。
三年春正月壬辰，追复郭氏为皇后。丁酉，葬皇后郭氏。
庆历八年，帝以闰正月望夕，将［复］〈据《续纲目》、薛《鉴》补。〉张灯，曹后谏止之。越三日，亲从官颜秀等四人谋为乱，夜入禁中，越屋叩寝殿。皇后方侍帝，闻变，遽起。帝欲出，后闭阁拥持，趣召都知王守忠使引卒入卫。贼伤宫嫔于殿下，声彻帝所。宦者以乳妪殴小女子绐奏，后叱之曰：“贼在近杀人，敢妄言耶！”阴遣人挈水踵贼后，贼果举炬焚帘，水随灭之。是夕所遣内侍，后皆亲翦其发，曰：“以是征赏。”故争尽死力。守忠兵至，贼就擒灭。诏领皇城司者皆坐斥。事连副都知杨怀敏，夏竦与怀敏相结，欲曲庇之，乃请御史与宦官同鞫于禁中。丁度曰：“宿卫有变，事关社稷，请付外台穷治。”因争于帝前，帝从竦议，由是怀敏止降官，领内职如故。
十二月丁卯，册美人张氏为贵妃。初，卫士之变，帝以美人有扈跸功，夏竦建议欲尊之，同知谏院王贽因言：“贼本起皇后阁前，请究其事。”冀动摇中宫，阴为美人地。上以问御史何郯，郯曰：“此奸人之谋，不可不察。”上悟，事遂寝。然美人卒以功进贵妃。
皇祐二年十一月己未，诏外戚毋得任二府。时张贵妃宠冠后庭，尧佐，其伯父也，骤除宣徽、节度、景灵、群牧四使。殿中侍御史唐介与知谏院包拯、吴奎等力争之，中丞王举正又留百官班廷论，故有是诏，且罢尧佐宣徽、景灵二使。
三年冬十月，复除张尧佐宣徽使，知河阳。侍御史唐介谓同列曰：“是欲与宣徽而假河阳为名耳。”同列依违，介独抗言之。帝谓曰：“除拟本出中书。”时文彦博为首相，介遂劾彦博︰“知益州日，造间金奇锦，缘奄侍通宫掖，以得执政。今显用尧佐，益自固结。请罢之而相富弼。”语甚切直。帝怒，却其奏不视，且曰：“将远窜。”介徐读疏毕，曰：“臣忠愤所激，鼎镬不避，何辞于谪！”帝急召执政，示之曰：“介论事是其职，至以彦博由妃嫔致宰相，此何言也？进用冢司岂应得预，而乃荐弼！”时彦博在帝前，介责之曰：“彦博宜自省，即有之，不可隐。”彦博拜谢不已，帝怒亦甚。梁适叱介使下殿，介犹力争，帝声色俱厉。修起居注蔡襄趋进救之，曰：“介诚狂直，然纳谏容言，人主之美德，乞赐宽贷！”遂贬介春州别驾。王举正言其太重，帝亦悟，明日，取其疏入，改英州。罢彦博知许州。帝虑介或道死，有杀直臣名，命中使护之。由是介直声闻天下，天下称真御史者，必曰唐子方云。
至和元年春正月癸酉，贵妃张氏卒。贵妃巧慧多智数，善承迎，至赠其父尧封为郡王，伯父尧佐至太师，姻戚莫不显贵。然帝守法度，事无大小，悉付外庭议，凡宫禁干请，虽已赐可，或辄中却。贵妃虽专宠特异，终不得紊政。及卒，帝悼甚，至辍朝七日，禁京城举乐一月，追册为温成皇后，治丧皇仪殿。知制诰王洙阴与内使石全斌附会，务以非礼导帝，欲令孙沔读册，宰相护葬，帝从之。沔曰：“陛下若以臣沔读册则可，以枢密副使读册则不可。”因力求罢。时陈执中为首相，奉行温成丧事唯谨，且引王洙为翰林学士。士论由是争咎执中。