一天傍晚，某医院急诊室送来一个农民模样的男士，50多岁，腹痛难忍，面色苍白，大汗淋漓。医生触按他的腹部，整个腹部压痛、反跳痛、肌紧张都存在。这是急性弥漫性腹膜炎的体征。医生细问发病过程，原来他是某山区的农民，今天早晨赶着驴车在山路上行走，由于毛驴突然受到意外惊吓，沿着山路没命地奔跑。这位赶车人眼看着就有车毁人亡的危险，吓得他从车上一下子滑落到马路上，即刻腹痛难忍，再也爬不起来了。医生知道在这么短的时间内就出现了弥漫性腹膜炎，一定是消化道有穿孔，消化道的内容物流入腹腔，导致了整个腹腔的感染，于是果断地让护士把他送到了外科手术室。在手术台上打开腹腔一看，小肠出现了五处穿孔。医生修补了穿孔，清理了腹腔，病人很快康复了。
这是在突然受到惊吓后导致小肠多处穿孔的真实案例，可以说他是名副其实的断肠人。只不过这个断肠人不是因怀才不遇苦闷惆怅，而是突然受到惊吓导致的。惊吓也属于负性情绪，因此这个断肠人也是情绪致病。现代医学就把这类疾病称作“急性应激反应性疾病”。
不仅人类有情绪剧烈波动导致的急性应激反应性疾病，动物也有这样的疾病。《世说新语》中记载，桓温带着随从去四川，当船行至三峡的时候，随从看见一只老猴抱着一只小猴，于是趁船靠岸的时候，一把抢过小猴，跳上船，然后立刻把船开走了。老猴非常焦急，沿江哀号，跟着船跑了百余里仍然不肯离去。后来老猴从岸上跳上了船，但刚一跳到船上，就大叫一声，气绝身亡。随从剖开老猴的肚子一看，发现“肠皆寸寸断”，这个断不是完全断掉，而是老猴的肠子多处出现了穿孔。老猴心爱的孩子被人抢走了，又焦急又愤怒，又恐惧，于是发生了急性应激反应。