撞击坑是一颗飞驰的流星体坠落到地球上之后留下的非凡“名片”。
最近一次去希腊的时候，我在那里遇到的当地人偶尔会让我觉得自愧不如：他们有着令人印象深刻的英语词汇量，有时他们用的词语是连我这个以英语为母语的人在使用的时候都会犹豫的。当有人用“eponymous”（与作品同名的）一词的时候，我又谈起这件事，我的对话搭档提醒我这个词源于希腊语。当然，英语里的很多词都源于希腊语。
“Crater”（物体坠落等造成的坑、火山口）一词就是其中之一。古希腊人虽然是葡萄酒的极大爱好者，显然也欣赏节制的美德。除非在狂欢的时候，平时葡萄酒要与3倍的水相混合，而“krater”（调酒缸）就是用来混合水和酒的容器。调酒缸有一个大大的圆形开口，形状和地球、月球上也叫这个名字的巨大张口区域有点类似。但是具有类似名字的地质特征可以横跨200公里，而其周边受到影响的地区甚至可以更大。
地球上的一些环形山是由火山喷发形成的，没有任何外来力量的帮助。例如，在加那利群岛的特内里费岛（Tenerife），你可以在泰德（El Teide）火山的巨大熔岩区看到几个令人难以置信的环形山。这是地球表面之下的混乱动荡偶尔冒泡出来的证据。我也是从这了解到，“caldera”（火山口）一词在西班牙语中意为“大锅”。我发现，我们对火山凹陷所使用的词语和“crater”这个词有着相似的起源。而另一方面，撞击坑[24]的形成地点比较孤立，而且更值得注意的是，它们仅由地球之外的力量造成的。
撞击坑（陨石坑）
撞击坑是飞驰的流星体坠落到地球平面时造成的坑体。理解撞击坑的形成、形状和特性，可以帮助我们确定不同大小的石块撞击地球的频率，并可以更好地理解流星体在生物灭绝中可能起到的作用。
大多数流星撞击，包括所有大的撞击，都发生在有人类可以勘察之前，更不用说有人来记录它们了。撞击坑是一颗飞驰的流星体坠落到地球上之后留下的非凡“名片”。撞击坑或凹陷以及其周围的物质，往往是唯一的证据，记录着这些意外访客到达时所造成的巨大破坏。残骸中掩埋的疤痕、岩石的类型和化学丰度，给我们提供了关于这些久远事件的最可靠的信息。
撞击坑为地球与其外围环境，即太阳系的最后关联，提供了非凡的证据。理解撞击坑的形成、形状和特性，可以帮助我们确定不同大小的石块撞击地球的频率，并可以更好地理解流星体在生物灭绝中可能起到的作用。
在这一章，我将解释这些令人惊叹的撞击坑最初形成的原因和方式，以及它们和地面上由火山造成的凹陷的区别；我还将讨论一系列对象，它们以足够强的力量击中地球，并造成持久的影响。[25]
流星的痕迹
在深入了解撞击坑的形成以及地球上撞击坑的完整列表之前，让我们花点时间再回想一下最早的那个发现，它将天外物体和地球表面联系在了一起（见图10-1）。虽然流星陨石坑这个名字有点不准确——请记住，“流星”是指在空气中的光痕，而流星陨石坑是由流星体造成的，按照定义，流星陨石坑都是撞击坑。这个特殊的陨石坑位于亚利桑那州弗拉格斯塔夫附近。
按照流星命名的惯例，它的名字与附近的一个邮局相关。这个邮局是由西奥多·罗斯福在1906年建立的。当时他的朋友，同时也是采矿工程师和商人的丹尼尔·巴林杰（Daniel Barringer），开始调查这个神秘大坑的成分和来源。地质学家最初怀疑巴林杰的提议，但最终巴林杰证明大坑起源于一个流星体。为表彰他的贡献，人们将这个凹坑称为巴林杰陨石坑。
虽然还存在更大的撞击结构，这个陨石坑是美国规模最大的陨石坑之一。它的直径长达1 200米左右、深170米、边缘的环状轮廓高约45米。这个陨石大约有5万年的历史，你甚至可以在地球表面上看到它。你可以在美国一睹其貌，因为这个坑已经被私有化了。巴林杰家族通过巴林杰陨石坑公司拥有这个陨石坑，并向参观者收取16美元的门票。该所有权在1903年开始受到保护，当时，巴林杰和数学家、物理学家本杰明·蒂尔曼（Benjamin Tilghman）一起申明了所有权，这一申明在不久之后获得了总统的签署。而持有股份的标准钢铁公司（SIC）得到许可，拥有约259万平方米土地的使用权，从而可以在该区域进行开采矿产。
图10-1
位于亚利桑那的直径超过1 000米的巴林杰陨石坑。（航拍图由D.罗迪提供）
由于是私人财产，陨石坑不能成为国家公园系统的一部分。只有联邦政府所有的土地可以作为国家纪念场所，所以巴林杰陨石坑仅仅是一个国家自然地标。其好处是，当政府关闭的时候它不会被关闭——2013年，当地政府就倒闭了。私人所有权的另一个好处是，因为巴林杰家族对靠陨石坑获益，因此会对陨石坑多加保护，而它确实被认为是世界上保存最完好的流星撞击地点——当然，这也和陨石坑的形成年数很短有关。
与这个陨石坑相关的陨石被称为暗黑陨石（Diablo meteo-rite），以鬼镇坎宁迪亚布洛（Canyon Diablo，暗黑峡谷）命名，它位于同名峡谷的沿线。一些直径50米的流星体，几乎是由纯的铁和镍组成的，大概以每秒13公里的速度撞击到地面。撞击产生的能量相当于至少两个百万吨级的TNT炸药。这是车里雅宾斯克事件所释放能量的几倍，相当于一颗氢弹的能量。大部分初始物体被蒸发，碎片难寻。一些好不容易找到的碎片被陈列在当地的博物馆里，有的甚至在被出售。
由于缺乏足够的碎片做研究，起初人们很难确定这个大坑是由地球之外的物体而非火山爆发造成的。19世纪，来自欧洲的移民第一次偶然发现它时，以为这是个火山口。在当时这个假设很合理，因为外星球的解释太奇怪。此外，旧金山火山区就向西65公里左右的地方，这一点相当有误导性。
有一个关于科学出错，后来才得以修正的富于启发性的故事。美国地质调查局首席地质学家格罗夫·吉尔伯特（Grove Gilbert）在1891年作出官方定论：这是一个火山。他从费城矿物经销商阿瑟·富特（Arthur Foote）那里听说了这个大坑。富特对1887年牧羊人在附近发现的铁很感兴趣。他辨别出了金属的外星起源，并且到现场去看了看他还能挖掘出些其他什么东西。除了铁之外，富特还发现了微小的钻石。这些在撞击的时候已经形成，但富特并不知道这个，错误地认为撞击地球的物体和月亮一样大。富特还犯了一个错，他没有将大坑和他正在调查的陨石材料联系起来。虽然他知道在地上的材料来自外星球，但在他的脑海中，附近的大坑是一个独立的现象，是由火山活动形成的。
另一方面，吉尔伯特从富特那里了解到这个大坑，他也是第一个提出大坑的起源于流星体的人之一。但是在吉尔伯特企图科学地认证他的推断时，也得出了错误的结论。由于当时没有人明白撞击坑的形态，他错误地排除了自己的撞击假设，因为在环形边缘物体的质量和大坑里丢失的物体质量不一致。另外，大坑的形状是圆形而不是椭圆形——如果撞击来自一个特定的方向，他预测撞击坑应该是椭圆的。此外，没有人发现铁含量的任何磁性差异的证据，以表明撞击物是来自外星球。由于缺乏是流星体的证据，吉尔伯特被他自己的方法误导而得出了错误的结论：大坑是火山活动而不是由撞击形成的。我将很快提到，他的方法忽视了一些撞击坑形成的微妙因素。
大坑的起源在1905年最终被正确确定下来。巴林杰和蒂尔曼在《费城自然科学院学报》发表了几篇优秀的论文，证明了该流星陨石坑确实来自一次外星撞击。他们的证据包括翻倒的边缘地层（有人告诉我这看上去相当壮观）；还包括沉积物中的氧化镍。然而，撞击坑周围的30吨氧化铁陨石碎片导致巴林杰犯下了一个昂贵的错误。巴林杰认为，剩余大部分的铁被埋在了地下，于是他花费了27年的时间挖掘寻找。如果真的有所发现，这将会是巴林杰的另一个财源。1894年，他从也是位于亚利桑那州的联邦银矿赚得1 500万美元（相当于今天的10亿多美元）。
陨石比巴林杰预想的要小，大多数陨石在撞击的时候被高温烧掉蒸发了。所以，巴林杰没有挣到钱，即使在挖掘完成之后，他也没有成功说服很多人相信大坑的起源。在卸任陨石坑探采公司主席职位几个月之后，巴林杰因心脏病发作去世。巴林杰和他的公司在勘探陨石坑上损失了60万美元，但至少，巴林杰活了足够长的时间以维护他的假说。
由于行星科学的发展，人们最终开始更全面地了解陨石坑的形成，巴林杰的推论得到更多科学家的认同。最后的证实发生在1960年。一个在科学理解撞击上的关键人物——尤金·苏梅克（Eugene Shoemaker），在撞击坑中发现了二氧化硅的罕见形式。这种形式，只能在内含石英的岩石受到由撞击压力产生的严重冲击时才会产生。除了核爆炸——而在5万年以前这不太可能出现，而流星体的撞击是唯一可能的已知原因。
苏梅克仔细绘制了撞击坑的地图，展示了这个大坑和内华达州的核爆炸大坑之间的地质学相似性。他的分析使地球上的外星撞击概念合理化，成为地球科学的一个里程碑，同时吸纳了地球与其宇宙环境相互作用的显著性。
撞击坑的形成
我对攀岩的喜欢很大一部分来自调查岩石的材料、质地和密度所得到的快乐，我可以通过近距离检查岩石表面，以确定最安全和最有效的路线。但是，埋藏在岩石中的真正宝藏是它们悠久的历史。与它们表现出的板块运动的证据一起，岩石的形态和成分为地质学家提供了可以评估的信息宝库。古生物学家也从地球的嵌入化石和其地形中学到很多。
岩层的形成在讲述着一个又一个故事。在这一方面，一些地方尤为壮观。
不久前，我访问了西班牙毕尔巴鄂市巴斯克地区（Basque country）的大学。我很幸运，有一个研究物理学的同事告诉了我关于苏玛亚（Zumaia）附近小镇复理层地质公园的事情。地质公园是一个很不错的生态旅游地。它以露出地表的让人难以置信的石灰岩为特色。这些石灰岩代表了几百万年的地质历史。这个地方非常迷人，因为它不仅对那里的地质宝藏的利用提供了可持续的经济发展，还提供了多样化的科学活动和发现。
当我参观地质公园时，那里的科学负责人向我指出，跨度6 000万年的岩层沿垂直的山崖随时可见。山崖位于迷人的海岸边（见图10-2）。他将悬崖描述为一本展开的书，每一页都在同一时间可见。K-T分界线（日垩纪-第三纪分界线，现在被称为K-Pg[白垩纪-古近纪]分界线，我将在稍后讲到）分离开含有化石的白色岩石层和上方没有化石的灰色岩石层。这条标志着最后一次大灭绝的线被完好地保存在巴斯克地区这个安静的地方。
图10-2
复理层地质公园的岩石上那看得见的6 000万年历史。摄于西班牙苏玛亚附近的Itzurun海滩。（感谢乔恩·尤勒斯提拉[Joh Urrestilla]提供图片）
这样壮观的岩石层并不是了解过去的唯一途径。撞击坑，这些在地球表面上最显著的结构，形成了非常不同的信息源泉。尽管我们对于流星体是如何以及何时撞击的了解有限，但科学家们对于撞击坑的地质学了解了很多。大坑的形状、岩石形态和成分提供的线索有助于将撞击坑和火山口或其他圆形凹陷区分开来。而且，由于撞击坑独特外观和成分可以在很大程度上从其来源得到理解，流星体造成的地面崩塌处的凹陷和特殊的岩石类型告诉了我们很多关于最初形成陨石坑的事件信息。
如果不是已经被极不成功的军事政策败坏了，“冲击与震慑”很可能是对撞击坑的形成的最中肯描述。撞击坑是地外物体撞击地球，撞击能量足够大以至于形成了一个冲击波，冲击形成一个圆形的坑。冲击波，而不是直接的撞击，使得撞击坑保持了圆形的形状。如果是更直接的挖掘，将会生成一个有方向偏向的凹陷，反映出撞击物的最初方向，而不是看起来四处都一样的大坑。这是误导了吉尔伯特对巴林杰陨石坑分析的虚假论点。但是，撞击坑不能被简单地理解为撞击物对岩石的向下冲击推动。撞击坑是这样形成的：当撞击物以非常大的力量向下冲击地球时，被压缩的区域像活塞一样，会迅速减压以释放应力，从最初的冲击反弹，并喷射出物质。通过冲击波的半球模式的压力释放是实际创建火山口的爆炸。这个地表以下的爆炸产生了撞击坑独特的圆形形状。
形成撞击坑的物体通常撞击地面的速度是地球逃逸速度倍，也就是11公里/秒，最为典型的大约20～25公里/秒。对于较大的物体，这一速度是声速的很多倍，保证了巨大的动能被释放，因为动能不仅随质量增长，同时还会随速度的平方增长。对坚固的岩石的一次撞击，可以与一次核爆炸产生的影响相当，产生的冲击波压缩同时压缩来自太空的物体以及地球的表面。撞击释放的冲击加热它所遇到的物质，并且几乎会一直熔化并蒸发进入的流星体，如果流星体足够大，也能熔化并蒸发掉目标区域。
不断扩大的超声波产生的压力远远超过当地物质的承受强度。这催生了罕见的结晶结构，如冲击石英，这些结晶体结构只在撞击坑和核爆炸的冲击区域才会被发现（见图10-3）。其他特征性质包括岩石上破碎的锥体，它们是锥形的结构，其顶点指向碰撞点（见图10-4）。碎裂锥体也是一个明确的证据，再一次表明一次高压力的事件只能由撞击或核活动解释。碎裂锥有趣的地方在于，它们的大小从几毫米到几米的范围变化，从而提供了物质的宏观尺度效应。和晶体变形以及岩石熔化的证据一起，震裂锥帮助人们区分出了真正代表撞击事件的撞击坑。
还有一些具有撞击特征的岩石是在高温下形成的。这些被称为玻陨石和冲击熔融球粒等玻璃材料的物质，起源于熔岩。由于它们是在高温下（并不见得是在高压下）产生的，可以想见，它们也能起源于火山，而火山也是于大坑形成另一个主要原因。但是撞击坑通常具有不同的化学组合物，包括金属和其他物质，如镍、铂、铱和钴，这些是地球表面上罕见的。这些额外的线索帮助确证了陨石坑源于撞击。
图10-3
冲击石英中独特的交叉变形模式，表明它产生于陨石的强力撞击。
图10-4
在同一块岩石上，多次出现了不同尺寸的、明显的锥形形状。它是岩石结构在高压条件下形成的宏观迹象。
撞击物体的化学成分也能有其他的鲜明特点。例如，特定的同位素——也就是具有相同的电荷但不同中子数目的原子，大都产生于地球之外。由于大部分原始物质都被蒸发了，因此这个方法只对剩余物质的一小部分有用。
冲击角砾岩对区分陨石坑也很有用，它由通过细粒度基岩材料连接在一起的岩石碎片组成——再一次表明了撞击将原本在那里的物体击碎了。受冲击熔化的玻璃也很有趣，它们的形成既需要高压也需要高温，其不寻常的高密度有助于识别它们。另一个显著的特征存在于撞击坑底部或中心岩层的岩脉中，它们由玻璃颗粒组成，并在撞击坑底部组合成复杂结构。
这些与众不同的冲击和熔化的特点是证实撞击事件的关键，因为它们在其他条件下无法形式。然而，找到拥有这些特点的岩石并不容易，因为它们可能深埋于岩石碎片并且可能熔化了。虽然如此，陨石比比皆是，许多自然历史博物馆都有展示。我喜欢在纽约的美国自然历史博物馆展出的2米多高、34吨重的陨石阿尼吉托（Ahnighito），它是目前在展出的最大陨石。这块巨大的陨石是后来收购的，加入到博物馆自从1869年创立以来已收藏的陨石藏品中。
物质材料有助于识别陨石坑，而陨石坑独特的形状也能够帮助辨别。陨石坑是中心区域下陷而低于周围地面，而大多数火山口由喷发产生，所以高于周围平面。陨石坑的环状边缘也会抬升起来，这对于火山口也是不典型的。
另一种识别特征是倒置地层（inverted stratigraphy），也就是翻转的边沿地层。这是由于中心的物质被挖掘出来之后“翻转”到撞击坑外部导致的，它类似一叠大煎饼的边缘。在地球表面或在任何行星或月亮上的大致圆形的凹陷，都有着抬升的边缘和倒置的地层。这也提供了明确的证据：一个大质量的物体以巨大的速度撞击到表面上。
虽然区分陨石坑的物质大多数是在突发冲击波释放的过程中成形的，但陨石坑的形状也依赖于后续的形成历史。最初天体击中目标时，撞击天体会减速、被撞击物质会加速。撞击、压缩、减压以及冲击波的外流，都在零点几秒之内发生。一旦冲击波过去，变化就发生得较为缓慢了。被击中的加速物质——由初始的激波加速，在激波消失之后仍然继续移动，其运动速度是亚音速的。即使如此，陨石坑继续形成，其边缘上升，更多的物质被喷射出来。然而，陨石坑尚未稳定，重力会使其崩塌。对于小陨石坑，边缘落下了一点，岩屑向下冲向陨石坑的四壁，而熔化的物质侵入陨石坑更深的部分。最终的结果仍然是碗状的，看起来很像是初步形成时的样子，但是大小很可能小很多。例如，巴林杰陨石坑是其原始大小的一半。此后，角砾、熔化的和喷出的岩石填充了空洞。一个简单的陨石坑如图10-5所示。
图10-5
由撞击形成的简单陨石坑有一个被掏空的碗状中心区域。此区域被相对比较平的角砾覆盖，并有着鲜明的上升边缘。
更大的冲击不仅会改变物质的位置并喷出物质，也会使被击中的原来地面的一部分蒸发。这些熔化的物质能够覆盖空腔的内部，而汽化的物质通常会扩展出去，造出一个蘑菇云的效果。大多数粗糙的物质将在几个撞击坑半径之内降下来，但一些更细小的颗粒物质可以消散到全球范围。
当撞击体的直径大于1 000米时，形成的撞击坑直径将达到20公里或更大。在这种情况下，撞击体实质上在大气中造出了一个洞，而喷出物填充这个空洞——先向上运动，之后下降到一片较广的区域上。最热的物质能够上升至平流层以上，而汽化物质的火球可以被广泛扩散，就像由于白垩纪-第三纪撞击沉积，在世界各地发生的富铱黏土情况一样（我们后文将提到）。
更大的冲击形成了一个复杂的陨石坑（见图10-6），在最初的陨石坑形成之后，坑内经过了更大的变化。坑的中央区域上升，而边缘部分坍塌，因为冲击波在地里传播的过程中，不会与不均匀的岩石相互作用，生成一种新的和冲击波传播方向相反的波，并且将冲击波“卸掉”。这个变稀薄的波将深处的物质拉到较浅的地方，在大陨石坑下面留下变薄的地层。这一切发生的速度之快令人惊讶。几公里深的大坑能在数秒内生成，而峰顶可以在几分钟内上升到几公里的高度。
图10-6
一个复杂的陨石坑，它和简单陨石坑一样有一个升起的边缘，但是边缘具有阶梯结构。其内部有一个隆起的区域，并且有更大量的坍塌物质。
复杂陨石坑和由小型冲击形成的简单陨石坑有着不同的外观。精确的陨石坑形状取决于坑的大小。当陨石坑的层状沉积岩直径大于2 000米，或者更强的火成岩或变质结晶岩的直径大于4 000米时，它一般具有中央隆起区、广阔的平坦坑面和阶梯状的墙壁。这是在最初的压缩、挖掘、改变和坍塌之后留下的。
当直径超过12公里时，在陨石坑中心可能会升起一个完整的平台或者圆环状。所有这些线索对于“挖掘”（它有双重含义）过去都是关键信息。20世纪80年代，这些鲜明的特点有助于认证和白垩纪-第三纪灭绝有关的尤卡坦（Yucantan）陨石坑（详见第12章）。
地球上的“疤痕”
在过去的半个世纪，许多陨石坑已经被发现。通过研究它们的化学成分以及陨石坑疤痕——被破坏最厉害的陨石坑仍然留有可以辨别的痕迹，我们可以填补地球的“访客”名单，而“来宾留言本”就是地球撞击数据库。
地球撞击数据库当然包含了一些你可以在互联网上找到的引人入胜的列表，如果仔细查看，你会发现包含很多造访过地球的地外天体。它们撞击过地球，并且留下了巨大的陨石坑，从而让人类可以发现并辨认出它们。但这不是撞击事件的完整列表，因为地球上很多非常古老的陨石坑被地质活动抹平了，我们现在看到的大部分陨石坑来自相对近期的，也是频率较低的撞击。
大多数撞击很可能发生在39亿年以前太阳系的早期阶段，当时由行星形成剩余的物质被吸引至太空，四处移动。但是，地球、火星、金星和其他更多的地质活跃天体往往随着时间的推移丢失了陨石坑的遗迹，这就是为什么地质活动被动的月亮上陨石坑更加明显的原因。
即使是最近的撞击的遗迹也大部分丢失了。虽然较小的撞击经常发生，但它们并不会留下明显的疤痕，至少不能长期留下。事实上，小陨石坑甚至比你预期的会更加少见，因为地球有着稠密的大气层。像在金星和土卫六上一样，大气层保护着我们，让我们不用遭受许多小撞击，像经常发生在水星和月亮上的那样，那里的大气层保护不了它们。[26]
较大的撞击很少发生，这对于地球生命的稳定性来说，是相当幸运的事情。每隔几十万到100万年，一次足够猛烈、足以产生一个直径达20公里宽的陨石坑的撞击可能会发生，并导致全球性的损害。然而，即使这样的概率也没有在地球撞击数据库中表现出来。如果你仔细查看，你只会发现43个这种陨石坑的遗迹；而在过去的5亿年里，只产生了34个；在过去2.5亿年内，又产生了26个（见表10-1）；总数只有大约200个。
表10-1 从地球撞击数据库获得的地球上已知的直径大于20公里、形成时间小于2.5亿年的陨石坑名单
续前表
注：大小表示陨石坑自身从边沿到另一边沿的直径，它比受影响的冲击区域要小。
有几个因素导致了陨石坑记录的缺乏。第一个相关因素是，地球表面70%被海洋覆盖。这不仅因为海面下的陨石坑难于被发现，而且因为在一开始海水就能对陨石坑的形成进行干扰。此外，海洋底部的地质活动可能会消除所有实际上已经形成的疤痕，除了最近期形成的那些。海洋底部的证据每两亿年就会在很大程度上被消除，因为板块构造用一种传送带似的展开和俯冲过程改变了海底的结构，这一过程可以在这个时间尺度上覆盖任何之前存在陨石坑的证据。
即使在地面上，地质活动（例如风或水的侵蚀）也会破坏陨石坑存在的证据。这也是为什么大多数陨石坑在大陆更稳定的内部区域被发现（并且更有可能在地质活动较少的行星上保留下来，如金星）。当然，即使不像海平面以下4 000米的地方一样难以到达，流星体也可能在陆地上比较不易进入的地区着陆。最后，人类的活动可以通过改变地球的表面掩盖陨石坑遗迹。因此，从某些方面来说，陨石坑的名单有现在这么多已经很让人惊讶了。
一些个例大多因为是相对近期的事件（在地质时间尺度上来看），而相对有名。在过去100万年里，产生了两个直径10公里宽的陨石坑，一个在哈萨克斯坦、一个在加纳。另外两个知名陨石坑在南非和加拿大——弗里德堡（Vredefort）和萨德伯里（Sudbury）。这些陨石坑甚至比由造成了白垩纪-第三纪灭绝的撞击事件产生的希克苏鲁伯陨石坑更大，但是它成形的时间在更加遥远的过去，大约20亿年前。加拿大萨德伯里矿被创建起来是为了挖掘镍和铜，因为当产生陨石坑的巨大物体撞击并熔融壳层的时候，它们出现并沉积在了那里。在萨德伯里的撞击体并没有直接带来大部分金属，而是由于撞击熔化了一片如海洋般巨大的地壳，而被熔化的地壳花了很长时间才能结晶。这留下了足够的时间使已经存在于地壳的少量镍和铜沉降到冲击熔体池的底部。然后这些金属再进一步由热冲击熔片产生的热液活动浓缩，生成了经济上可行的可开采的矿石。
萨德伯里矿在粒子物理学界相当有名，因为那里有一个地下实验室。这里虽然仍然是一个活跃的矿藏，同时也是一个活跃的物理实验场所。萨德伯里实验室的位置在地下2 000米的深处，以保护里面的探测器不受宇宙射线的影响，这使得萨德伯里实验室成为研究太阳发出的中微子的理想地点。例如，它在1999—2006年间进行了相关研究。对于搜索暗物质，这里也是一个很好的地方，这也是目前其内部安置的几项实验的目的。
不过，大多数撞击故事并不那么美好。很快我将会提到发生在墨西哥的希克苏鲁伯撞击事件，这一撞击造成了巨大的破坏力。正是这个流星体在6 600万年前引发了白垩纪-第三纪灭绝事件。不过在讲述这个令人难以置信的故事之前，让我们首先回顾一下过去5亿年间导致大规模生物灭绝事件的“大故事”。这些故事将告诉我们：地球上的生命既脆弱又稳定。