就美洲而言，地理大发现的历史在很大程度上是一部征服史。人们或者出于贸易的需要，或者想要寻找合适的定居地点、矿藏、作物种植区和运输通道，从而逐渐熟悉了美洲的海岸和内陆地区。
到目前为止，我们一直在讨论西班牙和葡萄牙沿新大陆海岸的发现，但早在16世纪，他们就开始踏足美洲大陆，深入内陆进行探索。1513年，瓦斯科·努涅斯登上与巴拿马地峡相连山脉的最高峰，这是欧洲人第一次在麦哲伦命名太平洋之后看到这片大洋。在那里，他听说南方有一个土地无限广阔的国家，有无数伟大的民族在这个国家居住，他们拥有大量的黄金。在听说过“黄金国”（埃尔多拉多）故事的努涅斯同伴中，有一个叫作弗朗西斯科·皮萨罗的人，他注定将来要验证这个传说。古巴的总督迭戈·委拉斯开兹也听到过类似的报告——在达里恩北部有个拥有许多黄金的大国。于是，1519年，他派遣他的副手埃尔南多·科尔特斯率领10艘船、650人和18匹马前去调查。科尔特斯等人在他命名为维拉克鲁斯的港口登岸，他的手下——特别是他们的马——的样子吓坏了当地的墨西哥土著。那时候，墨西哥是个半开化的国家，由蒙特祖玛统治，他是阿兹特克人的最后一个国王。12世纪，阿兹特克人取代托尔特克人统治了墨西哥。早在公元7世纪，他们就来到了墨西哥高原定居，并且把金属的使用和道路的修建方法等文明元素介绍到了当地。据说，蒙特祖玛手下至少有20万军队，但他对西班牙人还是以礼相待，送给他们昂贵的礼物、黄金和白银。但这样做更引起了科尔特斯的贪欲，使他迫不及待地想要征服墨西哥。他烧毁了他的船只，深入内陆，征服了沿途的特拉斯卡兰部落，但特拉斯卡兰人一直和墨西哥人作战，因此被征服之后，他们愿意协助西班牙人对付墨西哥。经过一番征战，科尔特斯占领了墨西哥的首都，控制了整个墨西哥帝国的资源（1521年）。他立刻把这些战利品奉献到皇帝查理五世的面前，皇帝任命他为墨西哥舰队司令和总督。这是新大陆历史上戏剧性的一幕，因为没有任何探险家能够想到，可以如此轻而易举地将一个帝国收入囊中。这也证明了，即使大部分的无法无天之徒也有国家观念。这一历史事件让欧洲和欧洲人的理念传播到了美洲，更确切地说，是新大陆成为了欧洲的附庸。
北美殖民地的土著 约翰·怀特 约1585—1593年
一旦在美洲站稳脚跟，科尔特斯就开始探索新大陆。他亲自率队跋涉1000多英里，来到洪都拉斯，途中只使用了一张画在棉布上的地图，塔巴斯科的酋长在地图上绘出了一直到尼加拉瓜为止的所有城镇、河流和山峦。科尔特斯还派出一支小探险队，由阿尔瓦罗·德·萨维德拉带领，前去支持塞巴斯蒂安·德尔·卡诺领导的西班牙人在摩鹿加群岛的探险。1527年，这些探险者来到蒂多，听说他们来自新卡斯蒂利亚之后，当地的西班牙和葡萄牙人都震惊不已。1536年，大部分权力已经被削减的科尔特斯组织了一次沿墨西哥西北海岸的探险，来到了他认为是一座大岛屿的地方。他认为这是传说中远东的一座岛屿，靠近地上乐园，根据当时的一个爱情故事，他将此地命名为加利福尼亚。因为科尔特斯的发现，在他1540年去世之前，中美洲几乎全部的地区都被世人所知。同样地，在更早时，即1512年，庞塞·德莱昂以为他在佛罗里达发现了另一个传说中的大岛——巴玉卡，该岛来自印度传说，据说岛上有一座令人永葆青春的喷泉。科尔特斯第一次来到墨西哥的时候，皮内达就沿佛罗里达航行过，一直去到过维拉克鲁斯。
科尔特斯的成就十分重要，他证明了一小群人竟然能够征服一个庞大的帝国，并且获得空前的财富。受到科尔特斯成功的鼓励，弗朗西斯科·皮萨罗试图寻找他听说的巴尔博亚探险队发现的埃尔多拉多。在同伴迭戈·德·阿尔米格罗的帮助下，他沿着南美西北海岸进行过多次航行。在路上，他们得知了印加王国位于秘鲁高原的消息。一路上，他们也获得了足够的金银，所以对找到印加帝国的财富充满信心。于是，他们回到西班牙向皇帝报告。查理五世准许皮萨罗远征秘鲁，任命他为总督和舰队司令，并且要他把所发现财宝的五分之一献给皇帝。1531年2月，他率领180人的小探险队出发了，其中有36人是骑兵。采用科尔特斯的策略，他挥军直取首都库斯科，抓住了当时的印加国王阿塔瓦尔帕。国王向皮萨罗提出，他希望交付赎金以换取自由：用金条填满他所在的房间，房间长22英尺，宽16英尺，金条的高度达到他手掌的位置。国王实现了他的诺言，皮萨罗及其同伴获得了相当于300万英镑的财富。
非洲奴隶贸易图
然而，他们并没有释放阿塔瓦尔帕，而是随便找了一个理由处决了他。皮萨罗解散了探险队，志得意满地认为以他们所拥有的财富，足以招募到能够协助他顺利前往埃尔多拉多的人手。1534年，他在海岸附近的利马定居。与此同时，阿尔米格罗被派到南方，自封为智利总督。1539年皮萨罗的兄弟冈萨雷斯开始了穿越安第斯山脉的探险。他来到了亚马孙河的源头。8月，他的一位同伴弗朗西斯科·德·奥雷利亚纳一直航行至亚马孙河河口，行程达1000里格。最初，人们以奥雷利亚纳的名字命名这条河，但是他的报告中提到，当地有一个女勇士组成的部落，于是便称其为亚马孙河。奥雷利亚纳还报告说，北方另外有一个埃尔多拉多，那里的庙宇屋顶覆盖着黄金。这份报告后来导致了沃尔特·罗利爵士对圭亚那灾难性的远征。通过他的远航，奥雷利亚纳将西葡两国在新大陆中的“势力范围”连接到一起。到1540年，在哥伦布第一次远航之后的一个半世纪的时间里，西班牙探险家已经熟悉了中南美洲的大致轮廓及其内陆部分地区的情况。虽然教皇已经将巴西分给了葡萄牙，但其余的大部分地区都属西班牙所有。葡萄牙明智地将巴西作为他们输出本国过剩人口的目的地，大批葡萄牙人到巴西定居，建立种植园。另一方面，西班牙人则将这些领地视为仅供他们访问的巨大市场，他们在墨西哥和秘鲁发现了大量的金银矿和水银矿。其中，波托西的矿藏尤为著名，而这些矿藏的利润都归西班牙所有，西班牙人像筛子一样“过滤”了输出到欧洲的贵金属，提高了旧大陆的贵金属价格。回程的西班牙大型帆船会把欧洲的商品运到新西班牙地区出售，那里只能买到佛兰德的布料，而西班牙的中间商竟然将其价格提高到原来的三倍。西班牙这一短视的策略自然鼓励了走私，吸引各国的船舶参与到走私活动之中。
在16世纪时，葡萄牙人自西非地区大量引进了黑人奴隶到南美洲
我们已经看到，法国和英国曾经探索过北美的东北海岸。而在16世纪，它们便很少涉足那片当地人并不友好的地区，而且那里也没有中美洲的耀眼财富。无论是1534年卡地亚的探索，还是更早的卡波特，其后都没有追随者继续他们的探险。布列塔尼的渔民曾经到过纽芬兰的渔场，无数探险者也试图找到西北航道的入口，但直到17世纪初，欧洲人才开始开发美洲北部。1565年，欧洲人在佛罗里达建立了第一个城镇——圣奥古斯丁。然而，三年后，法国探险队破坏了这里。1584年，沃尔特·罗利爵士想要在如今的弗吉尼亚州附近建立一个殖民地，但努力了三年都失败了，直到詹姆斯一世统治时，英国人才有组织地在北美海岸地区建立了种植园。
当时的两个特许公司——位于北方的普利茅斯公司和南方的伦敦公司（都成立于1606年）——名义上瓜分了从新斯科舍到佛罗里达的海岸。17世纪，这一大片土地逐渐被分割成较小的州，北部的州主要居住着清教徒（新英格兰），高派教会和天主教信徒则住在南方（弗吉尼亚和马里兰）。但在南北之间、哈得孙河沿岸和特拉华，另外两个欧洲国家也建立了种植园——1609年，荷兰在哈得孙河沿岸开辟了新尼德兰殖民地；1636年，瑞典在特拉华建立了新瑞典。但新瑞典只维持了数年便被荷兰于1655年吞并。新尼德兰的首府——新阿姆斯特丹——位于曼哈顿岛，当时在新阿姆斯特丹南侧修建的栅栏就是现在的华尔街所在地。哈得孙河是大西洋和大湖区之间重要的商业运输干道，像楔子一样横在英国的两块殖民地之间，阻隔了它们的发展。查理二世意识到了这个问题。1664年，他派遣一支探险队，要求新尼德兰居民向其投降，而当时英国和荷兰尚未开战。英国人攻下了新阿姆斯特丹，更名为纽约（新约克），因为詹姆斯二世的弟弟是约克公爵。同时，新瑞典也落入英国之手，被当作特许种植园卖给了泽西人乔治·卡特雷特爵士和贵格会信徒威廉·佩恩。通过这个有些霸道的过程，一直到佛罗里达为止的整个沿岸地区都被英国占领。
美国种植园主残酷地剥削非洲奴隶
伦敦公司和普利茅斯公司都是从1607年开始发展种植园的。那一年，法国也在美洲建立了第一个定居点，位于罗亚尔港和新斯科舍，那时被称为阿卡迪。第二年，塞缪尔·德·尚普兰在魁北克开拓定居点，成立法属加拿大。他探索了湖畔地区，在圣劳伦斯河沿岸建立居住地，以至于法国人长期以来都被限制在这个范围内从事殖民活动。英法两国的殖民地之间，居住着五个部族的易洛魁印第安人，他们骁勇好战。而尚普兰的定居点位于阿尔冈昆人的领地，所以他有义务帮助阿尔冈昆人，将易洛魁人视为法国的敌人，这对18世纪英法两国的最终较量有着重要影响。法国人继续在美洲大陆腹地探索。1673年，马凯特发现了密西西比河（“密西西比”是“大河”的意思），并沿河来到阿肯色地区。但后来探索密西西比河的工作交给了罗伯特·德·拉·萨利，他已经发现了俄亥俄州及伊利诺伊州的河流，而且在1680年至1682年的三次探险中，他沿密西西比河口航行至路易斯安那——此地是他以路易十四的名字命名的。
三角贸易图
从那时起，法国便宣称现在北美洲的腹地归它所有，而英国人的活动范围只得被限制在相对比较狭窄的阿里根尼山脉以东的沿岸地区。1716年，法国在密西西比河的出海口建立了新奥尔良殖民地，并以法国摄政王的名字为其命名，因此法国人的活动范围位于魁北克和新奥尔良之间。直到今天，这些地方仍能找到当年殖民活动的许多痕迹。例如，带有法国色彩的地名莫比尔和底特律等。18世纪初，美洲的情况与19世纪末非洲的黄金海岸十分相似。法国不断侵扰英国的势力范围，正是在确定双方势力范围的过程中，乔治·华盛顿学到了外交和战略方面的第一课。法国和英国的北美殖民地之间几乎总是处于战争状态，他们争夺的目标就位于现在的匹兹堡地区，那里被视为通往西部的大门，俯瞰俄亥俄河谷。在这里，杜奎斯建立了以他本人命名的要塞。1758年，要塞被法国人控制。然而第二年，沃尔夫就占领了魁北克，推翻了法国在北美的势力。在与法国的长期较量中，英国在很大程度上受益于反对法国人斗争的易洛魁游击武装。
根据1763年的《巴黎和约》，法属美洲殖民地全部归英国所有，英国还从西班牙那里获得了佛罗里达，西班牙用它来交换战争中被英国占领的菲律宾群岛。作为补偿，密西西比以西的所有土地由西班牙占领，与其原来在墨西哥的属地相连。当然，拿破仑的兄弟约瑟夫成为西班牙国王之后，这些土地名义上归法国所有，但是拿破仑在1803年将它们卖给了美国，所以再也没有任何障碍阻止美国向西扩张了。早在1670年，在哈得孙湾曾经成立过一家以鲁伯特王子为首的特许公司，与印第安人从事毛皮生意，所以哈得孙湾一度被称为鲁伯特兰德。哈得孙湾公司逐渐掌握了美洲北部落基山脉地区的情况，但是直到1740年，瓦雷纳·德·拉·瓦拉德莱才确定了落基山脉的全长。1769年至1771年，毛皮商人赫恩沿着科珀曼河来到出海口，但是直到1793年，麦肯锡先生才发现了现在这条以他的名字命名的河流，这条河横穿大西洋和太平洋之间的北美大陆。早在1592年，西班牙旅行家胡安·德·富卡就曾探索过北美洲西北部，然而富卡及其后来者探索此地的理由成为地理学史上的一个谜。他一直航行到温哥华岛，进入南面的一个水湾，却没有看到北边的陆地，于是便回去报告说，南方由一片汪洋覆盖。然而，大部分地理学家认为，从这里可以进入哈得孙湾或邻近的陆地，正是他的报告让很多人觉得有希望在纬度足够低的地区找到不会结冰的西北航道。
美国得到并且开始考察密西西比河以西的土地之后，在1804年至1807年间，刘易斯和克拉克探索了整个密西西比河流域，而派克考察了密西西比河源头与红河之间的地区。众所周知，白令曾经考察阿拉斯加地区，并把俄国的版图扩张到了那里。1823年，为了防止俄国借此入侵加利福尼亚海岸，门罗总统提出，欧洲列强不应再殖民美洲。这一年，俄国同意将其领土限制在北纬54.40°以北。美国随后在1848年与墨西哥的战争中获得了加利福尼亚及其相邻各州。不久，人们便在萨克拉门托河谷发现了黄金。加利福尼亚和阿拉斯加之间的土地由美国和英国共同占有，被称为俄勒冈领地。刘易斯和克拉克探索过哥伦比亚河，而温哥华早就考察过现在以他名字命名的温哥华岛，所以英美两国似乎都参与到了这个地区的发现过程之中。美国各州的居民曾经一度宣称美国的领土北至俄国领土以南，北纬54.40°线的边界处，甚至以此提出战争口号“要么尊重54.40°线，要么开战”。然而，1846年，俄勒冈领地被沿着北纬49°线一分为二。至此，我们可以说，美洲已经被瓜分完毕。当然，后来有许多英勇的探索者纷纷前往冰封的北部海岸冒险。
就美洲而言，地理大发现的历史在很大程度上是一部征服史。人们或者出于贸易的需要，或者想要寻找合适的定居地点、矿藏、作物种植区和运输通道，从而逐渐熟悉了美洲的海岸和内陆地区。然而，美洲大陆南北跨度很大，使得乘船无法从海岸地区深入内陆进行贸易，甚至到了19世纪，还存在一些没有探索过的盲点。即便是现在，亚马孙南部河谷的某些地区也许仍然不为人知。如我们所见，直到19世纪初，欧洲人才开始了解密西西比河流域与落基山脉之间的广大地区。这就是美国版图自然扩张的过程，而1803年拿破仑与美国的交易加快了这一进程，同时也丰富了人类的地理知识。美国扩张的主要原因是通信手段的进步，比如19世纪蒸汽技术的出现。若是没有足够的技术，在我们眼中，落基山脉以东地区或许会像苏丹或索马里地区一样神秘。美国的自然扩张和加拿大的小幅度扩张过程，使得一些伟大的地理探险家的名字与我们头脑中关于北美洲的知识联系在一起。但是，与别处相反，默默无闻的定居者们是美洲地理大发现的先驱，而从另外两块大陆（澳大利亚和非洲）的地理发现史中可以看出，探索者们总是比定居者或征服者先行一步到达，我们也可以在不探讨其政治目的的前提下研究这些地方的地理发现历史。