舜出生后不久，生母就死了。他的父亲瞽叟另娶一个妻子，生了一个儿子和一个女儿，儿子取名叫象。
舜的后母是个心肠狠毒的人，虽然舜对父母极其孝顺，对弟妹极其友爱，她却把舜视作眼中钉，一心要把他除掉。瞽叟宠爱后妻，因此也把亲生儿子当做肉中刺。舜的弟弟象，秉性和母亲相似，凶残异常，全无手足情分。舜便常常受到虐待和毒打。
舜的孝悌名声远近传扬，后母却处心积虑想把他杀死。舜在家里实在待不下去，只好一个人搬到妫水附近的厉山脚下，盖了一间茅屋，开了点荒地，种瓜种菜种杂粮，孤苦零丁地过日子。人人都喜欢搬到舜的附近来住，因此他所住的地方，过一年成村，过两年成邑，过三年成都。
尧当时正在寻访贤人，闻知舜的贤孝事迹，就把女儿娥皇、女英嫁给舜做妻子，赐给他细葛衣裳和琴，又叫人给他修了谷仓，给他一群牛羊。瞽叟一家见舜平白无故做了天子的女婿，骤然富贵起来，十分嫉妒。象对哥哥的发迹尤为妒忌，更对两位嫂子的美貌垂涎三尺，他鼓动父母设计谋害舜。
象以修谷仓为名，企图将舜烧死仓内，但舜的妻子对此早有防备，所以象的毒计并未得逞。瞽叟见此计不成，又生毒计，请舜淘井，想用石头将他砸死井中，但舜的妻子又帮舜躲过一劫。后母仍不甘心，又设酒宴，想把他灌醉后加以杀害。小妹得知后，告诉两位嫂子，结果这一次诡计又落空。
尧经过一段时间的考察，并根据女儿的报告，知道舜确是一位贤人，就叫他来辅佐政事。最后，尧决定把帝位禅让给舜。
舜登基之后，用天子的仪仗，乘车回家去拜见父母。这时糊涂的瞽叟才知道舜是一个孝顺的儿子，深自悔愧，从此改过向善。舜还不念旧恶，把弟弟象封为有鼻的诸侯。象见哥哥如此仁爱，心中十分感动，也洗心革面，成为一个好人。
【大视角】
以德修身，厄运也便善解。以德立国，天下也便太平。因此，当我们指望感恩戴德的效应时，我们必须自问：我们是否首先做到了以德报怨。