毛鸿宾，长得大鼻子大眼睛，满脸的络腮胡须，又黑又胖，面貌形状十分怪异，氐族和羌族的人看见他都很害怕。他很有胆略，又善于骑马射箭；倜傥洒脱，不拘小节。在兄弟当中，他最为轻财好施。他的哥哥毛遐虽说较早出来做官，但名望却在他之下。盗贼突起，他被乡亲们推为盟主，常与毛遐配合，一个坚守后方，一个出击作战。后来，他被朝廷封为岐州刺史、散骑常侍、开国县侯。毛遐笑着对他说：“讨伐敌寇的功劳，我不在你的后面。至于朝廷的封赏，你却比我的重。这大概是依靠道德帮助别人方面我不如你的缘故。”孝明帝因鸿宾平定的地方很多，便改北地郡为北雍州，命他为刺史。朝廷下诏说“：用这种方法使你锦上添花，增加荣耀啊。”又改三原县为建中郡，以表彰他们兄弟的功劳。
后来，..朱天光从关中返回洛阳，夷族和华夏族心有疑虑的人，都跟着天光至洛阳。鸿宾也带着乡里的勇壮二千人相随。京城中的人平素都听说过他的大名，不管是达官显贵还是穷儒寒士，都争相与他交往。不久，被封为西兖州刺史。那些郁郁不得其志的人不断求见，他家常座无虚席。他送给他们的衣服和饮食，和自己的完全一样。自己家里的东西不够送，就动用公费。又转任南青州刺史。不久，被朝廷调回，他被有司纠劾，便躲了起来。过了一个多月，朝廷下特诏将他赦免。
孝武帝与高欢有矛盾，命他镇守潼关，作西部道路的寄托。孝武帝西奔长安，沿途吃的东西断绝，侍从的官吏常常三两天只靠喝山涧的水过日子。鸿宾奉献酒肉食品，将孝武帝迎到稠桑，跟随的文武官员才解除了饥渴。孝武帝拉着他的手说“：岁寒识松柏，疾风知劲草，这是我所希望你能做到的。天下太平之后，我怎么能忘掉你呢！”仍命他留守潼关。后来高欢前来进攻，他被抓获，解送到并州，忧虑愤恨，因而死去。