杨邦艱字..稷，吉州吉水人。博通古今，以上舍资格登进士第，遭逢时事多艰难，每每以气节忠义自许。历任婺源县尉、蕲州、庐州、建康三郡教授，改官秩知溧阳县。恰逢叛兵周德占据府城，杀害官吏。邦艱让县监狱囚犯赵明站立在堂庭，打算杀掉他，因而劝谕他说“：你熟悉里中豪杰，如确实能聚集你的同党替县里百姓诛杀盗贼，不但宽宥你的罪行，而且还可上功封爵。”赵明马上请求行动，邦艱给他用卮喝酒，然后让他自己离去。过了第二天，就讨平了叛兵。
建炎三年(1129)，金人到达长江上，高宗去浙西，留下右仆射杜充为御营使，驻扎在建康，命令刘光世、韩世忠、王燮诸将都听杜充节制。杜充性情残酷而且无谋，军心不附。渡硇沙河，杜充派遣陈淬、岳飞等人与金人战于马家渡。从上午七点到下午一点，双方多次交战，不分胜负。王燮拥兵不去援救，陈淬被金人擒获，王燮所部逃跑，杜充率领部下几千人投降。金人渡过长江，击鼓前进直逼建康城。当时李..以户部尚书的身份监督军饷，陈邦光以显谟阁直学士的身份驻守建康，都写好降书，在十里亭迎接金人。金人主帅完颜宗弼已进入城内，李..、陈邦光率领下属官员迎接跪拜，只有杨邦艱不下跪，用血在衣襟上大书说：“宁做赵氏鬼，不为他邦臣。”宗弼不能使他屈服。
第二天，宗弼派人劝说邦艱，许诺恢复他原有的官职。邦艱用头碰柱子底下的石礅，鲜血直流，说“：世上难道有不怕死而可以用利惑动的吗？快点杀掉我。”第二天，宗弼等人与李..、陈邦光在堂庭上举行宴会，使邦艱站在庭中，邦艱叱骂李..、陈邦光说：“天子用你们守卫城池，敌人来了你们不能抵抗，再与敌人一起宴饮玩乐，还有什么脸见我呢？”有叫刘团练的人，用一幅纸写上“死活”二字示给邦艱说：“如果没有话多说，想死赶快写‘死’字。”邦艱奋笔写上“死”字，金人相顾动色，但不敢加害于他。不久宗弼又引诱邦艱，邦艱不胜愤恨，遥望宗弼大声骂道“：你们女真图谋中原，上天岂会长久帮助你，将把你裂为万段，怎么能玷污我！”宗弼大怒，杀害邦艱，剖肚取出他的心脏，时年四十四岁。事情被朝廷听到，赠他直秘阁，赐田三百亩，官府为他殓尸下葬，就其葬地赐庙号褒忠，谥号“忠襄”，以他的四个儿子为官。
邦艱少时在郡学，眼睛不看有违于礼义的东西，同学想毁坏他的操守，拉他出去，托言是故友家，其实是妓女馆。邦艱开始没有怀疑，酒行了几遍，妓女出来了，邦艱陡然一惊，快步回到舍宿，脱下衣服帽子烧掉，痛加流涕自我责斥。绍兴七年(1137)，枢密院说邦艱忠义节气显著，皇帝说：“颜真卿是异代忠臣，我昨天已经使其子孙为官，邦艱为我死节，不可以不予厚加褒扬记录，用以作为忠义之劝。”加赠徽猷阁待制，增加赐田三百亩。