郑樵字渔仲，兴化军莆田人。喜欢著书，不爱写单篇文章。郑樵颇为自负，认为自己不比汉代刘向、扬雄差。他常年居在夹氵祭山，过了三十年远离社会人世的艰苦生活。后来，他开始游历名山大川，并着意搜集奇风异俗的材料，考察古迹历史沿革。旅途中，凡是遇到藏书之家，必然会借宿于此家，直到把人家所藏的可读之书读完才离开。当时，包括宰相赵鼎、张浚在内的士大夫们都十分器重敬仰郑樵。郑樵对六经、诸子百家很感兴趣。于礼乐、文字、天文、地理、虫鱼、草木、方书之学皆有研究，他将自己研究所得撰成书稿，于宋高宗绍兴十九年(1149)上呈朝廷，皇帝下诏将其书藏于秘书府，郑樵因此更加奋发学习和研究，二百多人拜他为师，听他讲学。
由于侍讲卫纶、贺允中的推荐，郑樵被皇帝召见。他向皇帝陈述了自东汉班固以来历代撰著史书的种种弊端。皇帝说“：朕早就听说你的名字，你能够潜心钻研古学，且自成一家，值得称道，为什么与你相见这么晚呢？”遂授郑樵右迪功郎、礼兵部架阁。后为御史叶义问所弹劾，改监潭州南岳庙。
绍兴二十九年(1159)，郑樵开始动笔写《通志》，二年后完成，入为枢密院编修官，不久兼摄检详诸房文字，请修金朝正隆官制，因要与宋朝官制相参照，所以请求进入秘书省查阅书籍，不久，又因言官议论获罪，此事停罢。金军入侵宋朝时，郑樵说岁星分布在宋方，金朝皇帝将死，后果如其言。宋高宗巡幸建康，命郑樵进呈所著之《通志》，郑樵就在这个时候病故，终年五十九岁，学者将其称为“夹氵祭先生”。
郑樵喜欢从事分门别类的考证工作，所著的书虽然很宏富，但大多没有多少创见。他一生不怕艰苦枯淡，乐于施予他人，但内心对入仕做官极有兴趣，可以说孜孜以求。这一点曾招来不少微词。