谢枋得，字君直，信州弋阳县人。为人豪爽。每次看书，五行一齐看下来，过目一看，终身不忘。性格好说直话，一与别人论述古今治乱的国家大事，一定是掀起胡子，抵着几案，跳跃自奋，显得很激动的样子。以“忠义”作为己任。徐霖称他为“：如受惊的白鹤伴云霄而飞，不可能用笼子来束缚他。”
宝..年间，中举为进士，谢枋得对策时严厉地攻击丞相董槐与宦官董宋臣，本意希望擢升中进士甲科，到公布考生名单，考中乙科。任命担任抚州司户参军，随即弃职而去。第二年又出来任职，试任教官，中兼经科，担任建宁府教授。未上，吴潜宣抚江南东、西两路，命他担任干办公事。团结民兵，以保护饶州、信州、抚州，用科降钱米以作为地方民兵的食粮。谢枋得说服邓、傅二姓所属二社各大家，得到民兵一万多人，驻守信州，到兵退后，朝廷核实各项军费，差一点没有免除科降钱。
宝..五年(1257)，彗星出现于东方，谢枋得在建府主持考试，以指责贾似道的政事为试卷题目，说：“兵一定至，国家一定亡。”漕使陆景思抓住了这件事，送上这种文稿给贾似道，贾似道则以谢枋得居乡不守法纪、起兵时冒领使用科降钱，又诽谤他，追夺两官，贬谪到兴国军居住。咸淳三年(1267)，赦免，允准回居乡里。德..元年(1275)，吕文焕引导大元兵沿长江东下攻占鄂州、黄州、蕲州、安庆、九江，凡是他的亲友、部下都被诱降而献出城邑，于是屯驻建康。谢枋得与吕师夔友善，于是应诏上书，以一族人举保吕师夔可以信任，希望分给沿长江诸屯兵让他统帅，以他为镇抚使，使之行程成功，又愿亲自到江州会见吕文焕与他议论。朝廷同意了，令他沿长江以察访使的职务成行，正当吕文焕北归而去，没有见到他就返回了。
谢枋得以江东提刑、江西招谕使的身份担任信州知州。第二年正月，吕师夔与武万户分别平定江东一带，谢枋得以兵挡之，派前锋呼喊说：“谢提刑来了。”吕师夔的军队驰到军前，用箭射谢枋得，箭头一直射到马前，谢枋得逃入安仁，调淮士张孝忠迎战团湖坪，箭射完了，张孝忠挥动双刀杀死了一百多人。
前军稍有退却，后军从张孝忠尾后绕出，众兵惊惧溃败，张孝忠中流矢而死。他的马奔跑而回，谢枋得坐在城墙敌楼上看见了马，说：“马回来了，张孝忠败了。”于是奔回信州。吕师夔攻下安仁，进攻信州，信州没守住。谢枋得于是改变姓名，到建宁唐石山，转走茶坂，寓居于回流的旅客中，白天穿着麻衣、麻鞋，向东而哭，没有人认识他，以为他患病了，不久就离开了。他在建阳街市上靠为人占卜为生，有来占卜的人，只拿来米、鞋就可以了。用钱酬送给他，他只谢谢而不要。后来，有人慢慢认出了他，多延请他到家里，请他教弟子读书、论学。国家安定以后，他居住在闽中地区。
至元二十三年(1286)，集贤殿学士程文海向元朝举荐南宋旧臣二十二人，以谢枋得为首，他推辞不愿就职。第二年，行省丞相忙兀台拿圣旨召他，并拉住他的手勉励他。谢枋得说：“上有唐尧、虞舜，下有巢父、许由，谢枋得名姓不吉祥，不敢赴任接受诏命。”丞相因他仁义，不强求于他。至元二十五年(1288)，福建行省参政管如德带着圣旨到江南寻求人才，尚书留梦炎推荐谢枋得，谢枋得写信给留梦炎说：“江南没有人材，即使是求一个瑕吕饴甥、程婴、杵臼厮养的役卒，也不可能得到。商纣之亡，以八百国的精兵，而不能与周文王的二个儿子周武王、周公的正论相抗衡。周武王、姜太公凛凛威风，无所能容，急于以兴灭国、继绝世来答谢天下，殷商之后于是与周代并立。使三监、淮夷不叛乱，武庚一定不会死，殷命一定不会废黜。金国对待宋徽宗、钦宗二帝也够悲惨了。而我宋朝今年遣使祈求请和，明年遣使问安。王伦一市井无赖、狎邪刁钻小人，称北宋二帝死后的梓宫可放还，太后可回归。最后这两件事都与他说的话相符合。现在连一个王伦都没有了，那么，江南就没有人材可找到了。现在我的年龄已六十多岁了，所欠的就是一死了，难道还有其他的志向吗？”最后还是未从诏受任。郭少师跟随瀛国公入朝，而后不久南归，与谢枋得论道时事，说：“大元本来无意统一江南，多次派遣使者停止兵事，命令不要深入，等待归还岁币即双方议和，不要枉害生灵百姓。张宴然上书请求敛兵从和，皇上即答应同意。交兵相战二年，却无一介使者往返勾通，于是以建立了数百年的宗社国家而投降。”因此，相互伤心痛哭。
福建行省参政魏天佑见当时多以求人材为急务，想举荐谢枋得以邀功，派他的朋友赵孟..来做说客，谢枋得骂道：“魏天佑担任闽地官职，没有一丁点推广仁义道德的意思，相反，还兴起冶银来残害百姓，相反却来抬举我，这不是想以我辈来为他做好的装饰吗？”到见了魏天佑时，又傲慢而不以礼相待，魏天佑同他说话，他坐下后又不回答他。魏天佑因此发怒，强行要他北去，谢枋得即每天仅食蔬菜、水果。
至元二十六年(1289)四月，到京师后，谢枋得寻问谢太后的停葬之处及宋恭帝所在的地方的地址，再次朝拜，恸哭不已。不久患病，迁居悯忠寺，见壁间曹娥碑，哭着说：“小女子尚且如此，我难道不如她吗？”留梦炎派医生拿来药杂拌入米饭中让他饮食，谢枋得发怒说：“我想死，你还想要我活吗？”把药饭抛洒在地上，最终不食而死。他的伯父谢徽明曾因特奏恩担任当阳县尉，摄行管理县事，时值天基节上寿，大元兵忽然而至，谢徽明率兵出战而死，两个儿子急忙去抱他们父亲的尸体，也死了。