杨再兴，原是贼盗曹成的部将。绍兴二年(1132)，岳飞击败曹成，进入莫邪关。第五将韩顺夫解除鞍马脱掉盔甲，用所掳掠的妇女在旁助兴喝酒。杨再兴率领部众直冲韩顺夫营中，官军退却，杨再兴杀死韩顺夫，又杀死岳飞弟弟岳番飞。曹成失败后，杨再兴跳入深涧，张宪准备杀死他，杨再兴说：“希望你捆绑我去见岳飞。”于是受绑。岳飞见到杨再兴，惊奇他的像貌，松绑说：“我不杀你，你应该以忠义报效国家。”杨再兴叩拜感谢。
岳飞屯驻襄阳以图谋恢复中原，派遣杨再兴到西京长水县的业阳，杀死敌将孙都统和统制满在，斩杀敌兵五百多人，俘虏官兵一百人，其余的党羽逃散。次日，又同敌人在孙洪涧展开战斗，击败敌人二千人，收复长水县，缴获粮食二万石供给军民，全部收复西京险要地区。又得到伪齐留下的马匹一千匹，粮草数十万。中原地区群起响应。又到蔡州，焚毁敌人粮草。
岳飞在郾城打败金军，兀..大怒，会合龙虎大王、盖天大王及韩常的兵力进逼郾城。岳飞派儿子岳云抵挡敌人，激战数十个回合，敌人支撑不住。杨再兴单骑独马冲入敌军之中，准备活捉兀..但没有抓到，杀死敌人数百人后返回。兀..十分愤怒，集中兵力再次前来，在临颍驻扎了十二万大军。杨再兴率领三百名骑兵在小商桥同敌军遭遇，突然向敌人发起冲击，杀死敌兵二千多人以及敌将万户撒八孛堇、千户一百人。杨再兴战死，后来得到他的尸体，焚烧之后，共得到箭镞装满两升。