王岩叟字彦霖，大名清平人。小时候，说话还不平正就已经识字。仁宗担心词赋导致经术不明，开始设置明经科，岩叟十几岁时，乡举、省试、廷对都是第一名。调任栾城主簿、泾州推官，刚二个月，听说弟弟死去，弃官归养。
熙宁年中，韩琦留守北京，认为王岩叟贤能，征召为管勾国子监，又征召为管勾安抚司机宜文字，监晋州折博、炼盐务。韩绛代理韩琦，又打算留用他。王岩叟辞谢说：“岩叟是魏公的门客，不愿意出于他人的门下。”士人君子称赞他。后来任定州安喜县令，有大理寺官吏免官退居乡里，引导他人诉讼，王岩叟把他捉拿鞭挞于街市，众人都肃敬。定州太守吕公著感叹说“：这是古代的良吏。”有诏令亲信大臣荐举御史，荐举的人意属王岩叟但不认识，有人认为王岩叟可以前去见一见荐举者。王岩叟笑着说“：这是所谓现身御史。”终于没有相见。
哲宗即皇帝位，因韩琦推荐，王岩叟为监察御史。当时六察司还没有言事，王岩叟到御史台的第二天，就上书论社稷安危的大计，在于听取谏言任用贤能，不能因为小利失去民心。于是论说役钱聚敛之法太重，民力不能负担，希望恢复像嘉..时的差役法。又说河北榷盐法刚实行，百姓遭受其害，贫困的人不再吃盐。抄录大名刻石《仁宗诏书》以进献皇帝，认为河北是天下根本，从祖宗以来，推此为惠，希望恢复原样。
江西盐法危害百姓，下诏派使者前去视察。王岩叟说：“一方困乏了，必定等待使者回来然后改正，恐怕有人来不及蒙受陛下的恩泽而死去。希望赶快免除。”又极力陈指时事，认为“不清绝危害的本源，百姓没有理由快活起来；不摒弃众多邪佞，太平之世终是难以达到”。当时下诏询问百姓疾苦，全国各地争相把其情况前往投诉，所在的官府害怕检查记录，多蒙蔽阻滞不上报。王岩叟说：“不过问就算了，说了话就一定要实行。不然的话，天下人必定认为陛下用空言说教，以后有诏令，谁肯相信呢？”李定不为亲生母亲仇氏服丧守孝，王岩叟论其不孝，李定于是任分司官。
宰相蔡确为裕陵复土使，回到朝廷，以主谋尊立天子自居。王岩叟说“：陛下被立为皇帝，以儿子的身份继承父亲，这是百王不易之道理。又太皇太后首先决定于禁中，而蔡确敢贪图天功自夸功绩。章..是谗言贼子，凶狠暴戾，欺骗皇上蒙蔽明察，不忠的罪行，大概与蔡确等同。接近帘前争论役法，言辞不恭，没有事奉皇帝的礼节。现在圣政不出房门，怎能容忍这样的大奸臣还在朝廷！”于是蔡、章二人相继被退斥。
升左司谏兼权给事中。当时一同任命执政大臣，他们当中有与时望不相协调的人，王岩叟立即交纳录黄，上疏进谏。不久诏命不从门下省发出，王岩叟请求应对，言辞更加恳切。退出后就在侧门上疏说：“我为谏官既然应该讲话，暂由自己充任给事中又应该封驳，不是我喜欢说大话，喜欢忤逆大臣，只是担心命令所出不正，尤其损害法制。”奏疏共八次进呈，此命终于停止。又说：“三省胥吏，每月享受丰厚的俸禄，每年屡次优给俸禄。但朝廷每举办一事，就计功论赏，不知平时的俸禄，打算如何使用？姑息相承，相沿而成的弊端已非常严重。希望告诫勉励大臣，奉行成为制度。”马上诏令裁减抑制侥幸，定为十七条。
升任侍御史。两省正言空缺很久，王岩叟上疏说“：国朝仿照近代古代的制度，谏官才到六员，比之先王，已经是最少了。现在又虚位而不任官，这是我所不明白的。难道认为治道已清，而无事可言吗？人才难以相称，虚其官位吗？这二者，都不是我对今天的希望。希望赶快补其空缺，多进用正直的人以壮大本朝；正直的人进用，那么小人就自动消失了。”
各路发生水灾，朝廷实行赈济，户部规定以灾伤超过七分、民户降四个户等的，才允许赈济。王岩叟说：“中户以上，大概也吃饭艰难。请不要问灾伤的分数、民户的等级，都得赈济，也许可以使王泽无间，以致至和了。”因张舜民事件的牵连，改任起居舍人，没有到任，以直贤院的身份知齐州。请求河北所说的盐法，在东京实行。第二年，又以起居舍人召用。曾侍讲迩英殿，进读宝训，至节省费用处，王岩叟说：“凡是说节用，不是偶然节用一事，便能有成。应每事以节俭为意，那么积久累日，国家用度自然丰饶。”读仁宗知人之事，王岩叟说：“人主常常想虚心平意，无所偏颇，以理观察事情，那么事情的正确错误，人的邪佞正直，自然可见。”
司马光讲解《洪范》，到“治理国家使用三德”处，哲宗说：“只此三德，为更有德。”原来哲宗自从登上皇帝位，沉默不语，王岩叟高兴地听到此事，因而打算讽谏，退出后上疏说：“三德，是人君的大本，得之则治，失之则乱，不能有片刻离开它。我请求另外言之。在朝廷上明辨是非，在众多的士人之间判别忠良邪佞，不因归顺自己而忘掉他的缺点，不因背逆自己而遗漏他的优点，私下求取不曲从于所喜爱，公议不迁怒于所憎恨，竭诚尽节的人，用之应不疑；欺骗君上盗取宠爱的人，弃之应不疑。顾惜法制，谨慎法度，重视常刑，劝戒姑息，这是人主公正不偏邪。疏远声色的爱好，断绝游乐的享乐，勇敢地挽救天下的弊病，果断地决断天下的疑难，不为邪佞之说所动摇，不为不符合道德之言所游说，这是人主的刚德。居万乘之尊而不骄，享有四海之富而不过度，聪明有余而处之好像不足，贤能豪杰并用而求之好像不及，虚心咨询治国之道，委屈自己听从进谏，像面临深渊般恐惧，像脚履薄冰般怯弱，这是人主的柔德。这三者足以尽天下之要务，在乎陛下如何努力去做罢了。”
王岩叟因为哲宗侍讲，奏言说：“陛下退朝后无事，不知怎样消磨时日？”哲宗说“：看书。”王岩叟应对说“：陛下以读书为业，天下非常幸运。圣贤之学，不是轻率可以成就的，必须在于积累。积累的要点，在于专心和勤奋。摒斥断绝其他爱好，才可以叫作专；久而不倦，才可以叫作勤。希望陛下特别留意圣贤的心意。”哲宗表示同意。王岩叟在旅馆陪伴辽国贺正旦使耶律宽，耶律宽请求观看《元会仪》，王岩叟说“：这不是外国所应知道的。”只是抄录《笏记》给他，耶律宽不敢再行请求。升任权吏部侍郎、天章阁待制、枢密都承旨。湖北诸蛮互相出动扰乱边地，没有一年安宁，王岩叟请求专门将边疆事务委任给荆南唐义问。于是亲自起草檄文，把朝廷正厚尚恩信，不要做希望意外的功劳奖赏的事的意思，晓谕唐义问，后来于是安定和睦。
开始，西夏人派使臣入贡，等到为边境谈判，故为此去彼来，牵累至于辛苦，每每违背约定的日期。王岩叟请求预先告诫边疆大臣，西夏违背日期，一旦不到就不要再回答，从此以后西夏不敢违时。质孤、胜如二堡，是汉代赵充国留守驻扎的地方，自从元..时讲和，在兰州界内，西夏认为这是地势优越并且肥沃的地方，极力争抢。二堡如果失去，那么兰州、熙河就危险。延州主帅打算把二堡给与西夏，苏辙主张这种意见。等到熙河、延安二地捷报一同传来，苏辙上奏说“：近来边地奏书稍稍频繁，西夏人意在得到二堡。现在盛夏还这样，到秋天令人担心，不如早早决定。”意思是给与西夏。王岩叟说“：在地形上有高下平险之势的地方，岂可轻易放弃，不知既然给与了西夏，西夏会不会再有其他要求？”太皇太后说“：对。”以二堡给西夏之议于是停止。
几万西夏人侵犯定西东部、通远北部，破坏七....堡，掠夺当地居民，转而侵犯泾原以及黄河以外的..州、府州，人于是多到十万。熙州主帅范育侦察探听到西夏右厢种落大都趋向黄河以外，三次上疏请求乘机进攻堡砦，修筑龛谷、胜如、相照、定西而向东直达陇诺城。朝廷意见不一致，有人认为七..是常常毁坏的地方，不如都给与西夏。王岩叟极力争辩不能给与西夏，如果他们的这一计谋得以实行，后患无穷。因而请求派官员去晓谕熙州主帅，马上以户部员外郎穆衍出行巡视，修筑定远城以占据要害。其征调兵员资金费用，一律听任方便行事，不必中书省回覆。定远顺利筑城，都是王岩叟的作用。
授任中书舍人。滕甫为太原统帅，被走马承受用言语打动朝廷，移任颍昌。王岩叟封还词头，说：“进用贬退帅臣，理应慎重。现在因小官的一句话改易帅臣，使后继之人畏惧不能自保，这种风气逐渐助长，这不是委任安边的福运。”于是停止变换太原帅臣。
再任枢密都承旨、权知开封府。过去以推官、判官二人分掌左右厅，共同治理一事，多为异同，或者多日不加穷究，官吏疲于咨询禀陈。王岩叟创立逐官分治的办法，以此署为法令。都城是众多小偷所聚居的地方，叫作“大房”，每区容纳几十上百人，他们所聚集的处所怪异偏僻，不可胜究。王岩叟命令乘其不备而逮捕撤毁，按其罪行轻重断决，连根拔掉一空。供备库使曹续以资产交易一万缗钱，奸商过了一年还拖欠一半，曹续尽力不能取得。一天，打开仓库门，则所欠的钱都在这里。王岩叟惊异地叫问其缘故，奸商说：“是因为王公现在任知府了。”开始，曹氏的奴仆韩绚和另外一个奴仆发生诉讼，事情牵连到他们的主人，主人当场被逮捕。曹氏，是慈圣皇后的族人。王岩叟说：“奴仆相互诉讼，不应论罪他们的主人，现在不但助长告发别人的阴私的风气，而且有伤孝治。慈圣皇后去世不久，一旦因为奴仆的过错，使她的子孙与官吏敌对，大概圣情有所不忍心。”诏令贬窜韩绚而且结束他的狱案。王岩叟常常认为“：天下积欠名目繁多，催纳免纳不一致，公私费用混乱，请随等第立定多少作为催法。”朝廷就决定五年十科的法令。
元..六年(1091)，授任枢密直学士、签书院事。入朝辞谢，太皇太后说：“知道你的才能声望，所以不按常例越级任用。”王岩叟又再次拜谢，进言说：“太后听政以来，纳谏从善，务必合乎人心，所以朝廷清明，天下安定清静。希望信之不疑，守之不失。”又稍稍上前而向西，上奏哲宗说：“陛下今天圣学，应深加辨别邪佞正直。正直的人在朝廷，那么朝廷安定，邪佞的人一旦进用，便有不安定的迹象。不是说一个人能这样，原因是其同类呼应的人很多，上下蒙蔽，不知不觉养成祸根而已。”又进言说“：偶然听说有人以君子小人掺杂任用之说报告陛下的，不知果然有这样的事没有？这是严重地贻误陛下。自古以来君子小人，没有掺杂任用的道理。圣人只说‘：君子在内、小人在外则安定，小人在内、君子在外则混乱。’小人既然进用，君子必定引类而离去。如果君子小人竞相进用，则是危亡的基础。在此任用之时不可以不加明察。”太皇太后、哲宗认为很对。
上清储祥宫建成，太皇太后对辅佐大臣说：“此宫全是皇帝出宫中物资营造，以成全先帝的遗志。”王岩叟说：“陛下不烦公府，不劳动百姓，真是盛德之事。但希望从今以后以兴造土木为戒。”又以宫建成将要大肆赦免，王岩叟说：“过去天禧年中，祥源宫建成，治平年中，醴泉宫建成，都从没有赦免。古人有临死前劝谏君主不要赦免的，这可见赦免对圣治没有好处。”
哲宗正在选择皇后，太皇太后说：“现在得狄谘的女儿，年庚好像适宜，但因为是庶出过房，事情必须评议。”王岩叟进言说“：按《礼经？问名篇》，女家回答说‘：我女儿，是我夫妇所生。’涉及到外氏官讳，不知现在狄氏打算以什么借口进献？”此议于是停止。哲宗选择皇后已定，太皇太后说：“皇帝得贤惠的皇后，有内助的功用，不是小事。”王岩叟应对说：“内助虽然是皇后的事，但正其家必须在于皇帝。圣人说‘：正家而天下定。’应在开始就慎重。”太皇太后把这话多次告诉哲宗。王岩叟回去后选取历代皇后事可以作为效法的，类编为《中宫懿范》进献。
宰相刘挚、右丞苏辙因人言请求辞官，王岩叟说：“元..初年，排斥奸恶邪佞，光大圣治，刘挚与苏辙的功劳居多。希望深察谗言毁谤的用意，重惜腹心大臣，不要轻视他们的去留。”太皇太后、哲宗表示同意。后来刘挚终于被御史郑雍所攻击，王岩叟接连上疏议论救助。刘挚离开相位，御史就指责王岩叟为朋党，罢为端明殿学士、知郑州。言事的人还不满足，太皇太后说：“王岩叟有大功劳，今天的诏命，是出于无奈罢了。”
第二年，王岩叟移任河阳，几个月后去世，终年五十一岁。赠左正议大夫。绍圣初年，追贬雷州别驾。司马光认为他进谏没有隐瞒，称赞他说：“我寒心战栗，担心有不测之祸，王公处之自如，至于再三，有时接连十几次上奏章，一定要实行他的话而后已。”王岩叟写文章语言简省事理该博，深得制诰的体制。著有《易》、《诗》、《春秋传》流行于世。