包拯，字希仁，是庐州合肥县人。当初考取进士后，拜官为大理评事，出任建昌知县。因为父母都年事已高，他推辞不去就职。又调和州监税，父母更不愿随行，他便辞官回家奉养。过了几年，双亲相继去世，包拯就在墓旁造屋居住守孝，到守丧期满，仍然徘徊不忍离去，邻里父老曾多次过来劝他结束守丧。过了很久，包拯才去吏部接受调选，便做了天长知县。有个盗者割了一人家的牛舌，失主来县上诉，包拯说：“只管回去，把牛杀了卖掉。”过后不久又有一人来县报告，说有人私自杀牛，请予处理。包拯对这个人说“：你为什么割了人家的牛舌又反来告他的状？”盗窃者听后十分惊恐，立即服罪了。调任端州知州，升迁为殿中丞。端州地方出产上好的砚台，以前的州官借进贡之名，大都从这里索取几十倍的进贡量去赠送权贵。包拯为了杜绝这种弊端，叫做砚台的人只做足够进贡的数量。他在那里一年任期届满，没有拿一个端砚回来。
接着，拜监察御史里行，改任监察御史。这时，张尧佐做了节度、宣徽两使，右司谏张择行、唐介和包拯共同参他升官不当，言辞十分激切。又曾建议皇帝：“国家每年给契丹纳币来求和，这不是抵挡敌人的办法，而应当训练一个强大的军队，选任有谋略的将领，致力加强边境防务。”又请求重视门下封驳的规定，以及罢免、禁锢贪官污吏，选择有德有才的人担任州县长官，对补荫弟子实行考试录取的办法。当时，各道转运使兼任按察使，他们奏劾官吏大多拾取人家无关原则的细小事故，专门以这种苛察相夸耀来表现自己，使官吏们忧心不安，包拯于是请求朝廷废止了按察使的设置。
一次，他出使契丹。契丹授意接待官员，问包拯：“你们在雄州城新近开辟了便门，是打算引诱我们的叛人，用来刺探我们的边防情报吗？”包拯回答说“：你们在涿州不是也开了便门，刺探边情为什么一定要用开便门的办法呢？”这位官员无言以对。
历任三司户部判官，出任京都转运使，改任尚书工部员外郎、直集贤院，迁陕西，又转调河北，入朝任三司户部副使。秦州、陕州、斜谷一带官府衙门的造船材木，大都向百姓征来；而且秦、成等七州交付河桥所用竹索，一年常在数十万竿，对这些负担，包拯上奏后都免去。契丹在关塞附近聚集军队，边境的州郡逐渐发来警报，朝廷命令包拯到河北征调军用粮草。包拯上书说“：漳河一带是一片肥沃的土地，然而人们不得耕种生产，邢州、氵名州、赵州有民田一万五千顷，大多被用来牧马，请把这些土地全部交还百姓，让他们耕作种植。”朝廷听从了这个意见。解州池盐的专卖法令，不利于百姓，包拯到那里筹划，请准一律听凭自由买卖。
拜天章阁待制、知谏院。这期间，他几次上朝时指斥权幸大臣，请求废止一切宫廷内部的封官和私恩。又列呈唐代魏征的三疏，希望皇帝放在座右，用来作为借鉴。并向仁宗进言：应当明智地听取和接受合理的意见，明辨帮派的问题，爱惜人才，不要先听什么就信什么，共七件事；请求免去冷酷寡恩的人，抑制投机取巧的行为，端正刑法，彰明禁令，戒除不必要的建造，禁止邪说和妄言。朝廷对于包拯的这些建议大多予以施行。
拜龙图阁直学士、河北都转运使。以前，包拯曾经建议，在边境无战事时将军队迁到内地，没有得到答复。这时他又上书请求：“停罢河北屯兵，将这些军队分散到黄河以南的兖、郓、齐、濮、曹、济各郡，如果有情况，也无后顾之忧。假如说兵不可以一下子大量削减，那么请训练义勇，少给粮食，这样每年所需费用，还不到屯兵一个月所需要的费用，一州所收的赋税支付后还有多的。”又没有得到答复。迁任瀛州知州，各州都用公钱进行贸易，多年来已亏付十余万贯，包拯上奏请求都予以免除。因为儿子死去，包拯请求到近便而事简的郡任职，于是被改任扬州知州，迁庐州知州，又升为刑部郎中。因举荐人材失当，包拯受到处分，被降职为兵部员外郎、池州知州。
包拯恢复官职调任江宁府知府，又被从江宁府召回，代理开封知府，升迁右司郎中。包拯在朝治事刚强坚定，那些贵戚、宦官因而有所收敛，一听见他都十分害怕。人们把包拯的笑脸比作黄河变清那样难得见到，儿童妇女也知道他的名字，称他为“包待制”。京城的人流传一句话说：“关节不到，有阎罗包老。”旧日的规定，凡是来衙门诉讼的人，进门后不能够直行到大堂阶下。包拯改变陈规，打开府中正门，使他们得以直接到堂前陈述是非，从而使胥吏不敢欺负他们。宦官和豪门贵族为自己修建园榭，侵占了惠民河边的土地，因此使河道阻塞不通。恰好京城发了一次大水，包拯便下令将那些楼台亭阁全部拆掉。有人手持地契去找包拯，说地契上就是这样写的。包拯审核地契后，发现地契已被涂改，增加了步数，于是他将此事上报仁宗，使那人受到了制裁。
升迁谏议大夫、权且代理御史大夫。包拯上奏说“：东宫太子的位置空缺已经很久了，天下人都为此感到担忧，陛下这么长久地不作出决定，是为什么呢？”仁宗问他说“：你认为立谁为好呢？”包拯回答道“：臣下无能，还没有考虑，我请求早立太子，是为宗庙万世之大计着想的。陛下问我想立谁，这是怀疑我。我已是七十岁的人了，又没有儿子，并不是为自己和后代邀宠考虑的啊！”仁宗听了大为高兴，说：“这件事还要慢慢商议。”请求裁减内侍，减少不必要的费用，按条文督促各路监司尽忠职守，御史府可以自己举荐所属官员，减少官吏一年的休假日期，这些建议都得以施行。
张方平做三司使时，因为买土豪的财产，包拯上章弹劾，使他罢了官；宋祁接替了张方平，包拯又弹劾他；宋祁被免后，就由包拯以枢密直学士暂代三司使。对此欧阳修说“：包拯是所谓牵牛踩踏了田而夺了人家的牛，处罚已经很重了，可他又贪图肥缺来做那个职务，不也是过分了吗？”包拯因此待在家里，以躲避代理三司的命令，过了很久才出来任职。他主持三司期间改变了过去的一些做法，以前，凡是各种封藏于仓库供皇帝用的物品，都从各地科派，造成百姓困难。包拯特此设立市场，公私实行公平买卖，此后百姓不再受到侵忧。原来司里吏员欠下金钱布匹，大多受到监禁，其中有些人往往逃走，就连带拘禁了他们的妻子儿女，像这一类情形的包拯都释放了他们。升迁为给事中，为三司使。几天以后，拜枢密副使。不久，调任礼部侍郎，他推辞不受，旋即因患病逝世，终年六十四岁。死后封赠礼部尚书，谥号孝肃。
包拯性格严峻正直，他厌恶官吏做事苛刻，为人敦厚，虽然十分痛恨坏人，但未尝不推重以忠恕待人。他不轻易与人相交，不会用伪装的甜言笑脸来讨别人喜欢，平时没有私人请托的书信，旧友、亲戚同乡都断绝往来。地位虽然显贵，可是衣服、器用、饮食同当平民时一样。他经常嘱咐说“：我的后代子孙做了官，若有犯贪污罪的，就不得回老家，死了不许葬在祖坟中。不顺从我的心意，就不是我的子孙。”早先，包拯有一个儿子名叫纟意，娶崔氏为妻，任潭州通判，已死。其妻崔氏一直守节，至死都没有再嫁人。包拯曾经逐走一位偏房，这位小妾在自己父母家生了一个儿子，崔氏暗地里照顾她们母子，派人精心地看护她们。纟意死后，崔氏就接回了这位小妾的儿子，取名为纟延。包拯共有奏章十五卷。