戚纶字仲言，应天楚丘人。父亲戚同文，字文约，自己有传。戚纶少年时与其兄戚维以文章品行知名，坚持不懈学习古文，喜欢谈论名教。太平兴国八年(983)考中进士，被任命为沂水主簿。按照名册和户籍，搜求到许多逃亡户脱漏的户口漏交的租税。调任太和县知县。戚同文在随州去世，戚纶步行千余里奔丧。不久诏令起复任职，于是加任大理评事。长江以南百姓性情险恶强悍经常发生诉讼官司，戚纶写下《谕民诗》五十篇，运用当地风俗和百姓熟悉的事情，来规诫教诲百姓，当地百姓大多传诵它。每年按时与监狱囚犯约定，派遣他们回家祭祀先祖，囚犯都按期返回。升任光禄丞，由于审讯陈州官司失实而犯有过失，免除官职。写有《理道评》十二篇，钱若水、王禹翶十分赏识看重。后来，又授予大理评事、知永嘉县。境内有池塘灌溉之利，疏通治理防止水涝旱灾。又担任光禄寺丞，转运使又将其政绩上报，朝廷多次下诏书褒奖戚纶。
真宗即位，转任著作佐郎、通判泰州。准备上任，秘书监杨徽之向朝廷推荐戚纶文章学问美好严谨，应留在馆阁，任命为秘阁校理。受诏考试校司天台职官，制定州县职田条规制度，诏令馆阁官员敬献旧文，真宗赞扬戚纶所写之文，特地改任太常丞，不久判鼓司、登闻院。拿出官府所藏钱帛买军粮，朝廷诏令戚纶乘坐驿车前往协调买卖。
景德元年(1004)，判三司开拆，被赐予帛、鱼，改任盐铁判官。上疏奏言边防之事，很受真宗嘉奖。十月，授予右正言、龙图阁待制，赐予金紫服。当时开始设置这个官职，和杜镐一起被任命。戚纶长期任州县官吏，对政事十分关注，每次上殿言对，必谈到日影西移，有时夜中被召见，也多有陈述。不久戚纶上奏说：“出谋献计，是大臣的职责；章疏奏议，是谏者的职责。臣下多次承蒙召见应对，每次都被接见很长时间，委屈万乘的尊严，接见微贱之臣，圣德广大，包纳荒秽，臣下十分愚钝，触犯禁律不予治罪，怎敢顺俗不言呢？谨选择十件应该治本的事情附在奏章左边：一是王畿关辅，二是五等分封，三是复制科，四是推崇国学，五是开辟扩大国土，六是修贡举，七是任用大臣，八是设置平价买进粮食的部门，九是增加厢军、减少禁卫军，十是修撰《六典》条令法规。”言词很诚恳切合实际，真宗给予嘉奖。
景德二年(1005)，起用赵安仁、晁迥、陈充、朱巽同知贡举，戚纶上奏所说选择文士的办法，大多成为条规制令，得到朝廷采用。准备修撰《册府元龟》，恰好朝廷设置官员总管在京各司事务，共一百三十司，让戚纶与刘承王圭共同主管此事。判鸿胪寺。在此之前，王公大臣受诏安葬，公私花费没有一定的标准。戚纶上书禀告此事，诏令戚纶与晁迥、朱巽、刘承王圭校定官吏的等级，形成制度，于是遵照执行。戚纶认为三公、尚书、九列的官职，从唐末以来，有司逐渐增加，号令不统一，建议应当采用《通礼》、《六典》法令条规，按类进行继承和改革，写成大典，当时人们对此称赞不已。任右司谏、兵部员外郎。当时朝廷禁止大臣们匿名上奏以及越级上廷言事，戚纶说：“忠诚正直的人，应当广开言路并对上言者予以奖励，如果是朝廷疏远之人，就更难上书言事了。”真宗对此很赞赏。
大中祥符元年(1008)，主管吏部选官之事。真宗刚刚接受祭灵之文，戚纶上疏说：“臣下考究过古代典籍和秘文，检验神灵回应显示吉祥，不过是天人互相反映。陛下继承先圣的大业，开启万世的鸿图，勤于政事，恭敬沉思，上天降下借鉴，赐予吉祥户册，显示统治人民的警戒，用来光大累世的吉祥。请求诏令有司，尽快举行大祀，命令侍从，摹写祥符，用瑞玉系着，藏在太庙，另外又以副本秘密地藏在禁中，传之万代，不敢怠慢荒废。但臣下担心被流俗迷惑不受拘束，用人鬼的妖言，来破坏天书的真实用意。臣下端守符瑞，注视正道，来报答上天的赐予，使百姓都享受恩惠。”
这年冬天，真宗祀封泰山，命令戚纶共同商议运送之事。典礼完毕，升任户部郎中、直昭文馆，像以前一样待制。被诏令，共同编撰《东封祥瑞封禅记》。恰逢提高待制的等级，又兼任集贤院修撰。建议制作并解释祭奠礼仪，颁布天下，设立常平仓，隶属司农寺，来平抑民间买卖，都被采纳。曾经在龙图阁设宴为种放饯行，朝廷下诏左右大臣为文作序，真宗披览戚纶所作，称赞他有史才。
三年(1010)，升任枢密直学士，真宗作诗对他表示宠爱。祭祀汾阴，又兼任发运之职。不久，出知杭州，又兼任左司郎中。所在之地江水涨潮成为祸患，戚纶于是命人修筑护堤，将柱石全部换掉，尽管免除了水患，但当时民众却很责怪他设置护堤。胡则这时担任发运使，曾留居杭州，放纵妄为不检点，与李溥交谊深厚，戚纶对他向来讨厌。通判吴耀卿，是胡则的党羽，暗中窥探戚纶的一举一动，将情况报告给胡则。胡则当时为当权者所亲近，于是一起收集戚纶的过失，后来戚纶调任扬州知州。维扬也在李溥、胡则的势力之内，控制更加严厉，戚纶请求调任偏僻郡县，结果调往徐州。
八年(1015)，戚纶和刘综都被罢去学士，授予左谏议大夫。代职回京，又任青州知州。这年发生饥荒，戚纶拿出官府所藏粮食来救助饥饿的百姓，使许多老百姓得以保全生命安定生活。调往郓州，王遵诲任劝农副使，曾任西部边境将帅，寄居在永兴家中，闺门不肃，丑恶被揭发，知府寇准替王遵诲平息了此事。戚纶用言语戏谑寇准，遵诲十分愤怒，以为戚纶污辱他，于是上奏说戚纶故意诽谤诋毁，戚纶因此降为岳州团练副使，调到和州。天禧四年(1020)，改任保静军副使。这年冬天，由于患病请求回归乡里，改任太常少卿，分司南京。五年(1021)，死，终年六十八岁。
戚纶笃志于古学，善谈名理，喜欢谈论政治，有些迂腐疏阔。与其兄戚维感情深厚，戚维死，戚纶听到告丧，十分悲痛以致数日不吃任何东西。在朋友和亲友的交往中，以信义著称。儒士前来拜见者，必询问他的学业，试探他的志向和崇尚，根据其才能进行诱导教诲。曾经说“：告老还乡后，用十年时间在乡间讲习，也可以恢复古道救济世人。”大中祥符年间(1008～1016)，继续修撰礼仪条文，戚纶经常参与建议，与陈彭年共职，多次召见应对，订立许多条规，很受真宗宠爱。乐于推荐士人，每次上奏十数人，都是当时知名人士。晚年被权贵宠幸者排斥，从此不再复起。善于教导子弟，虽然地位显赫，他仍然十分节俭。死后，家中没有多余的财物。张知白当时主管朝事，停止俸禄来资助戚纶的丧事。其家人在小楼间，得《遗戒》一篇，大多都是劝导人们为学。有文集二十卷。又有前后上奏条议，有关政府政务的利弊、边防防备均田的上策，另集为《论思集》十卷，分为上下篇。天圣(1023～1032)年间，戚纶之子戚舜宾将《论思集》敬献朝廷，昭令追赠左谏议大夫。戚舜宾，官太子中舍。