杨亿字大年，建州浦城人。祖父杨文逸，南唐玉山县令。杨亿将出生时，杨文逸梦见一位道士，自称怀玉山人前来拜见。不久，杨亿出生，身上长有一尺左右的长毛，过了一月才脱落。能够说话，他的母亲用小经进行口授，马上就能背诵。七岁，就能写作文章，对客人谈论，显出很老成的样子。雍熙(984～987)初年，杨亿十一岁，宋太宗听说了杨亿的事情，诏令江南转运使张去华前往考试他的词艺水平，送至朝廷。连续三天应对，考试诗赋五篇，都是下笔就成。太宗对他大加赞赏认为是一个奇才，令内侍都知王仁睿将他送到中书，又赋诗一首，宰相也惊讶其才能出众，并作文章为他祝贺。第二天，朝廷下达制书说：“你正当年少，没有老师教导，却能识字作文，精神清爽似有神助。越影绝尘，一日千里，我对你寄有厚望。”就授予秘书省正字，特地赐予官袍和官牌。不久因遭父丧离职，服丧期满，恰巧从祖杨徽之任许州知州，杨亿前往依靠从祖父。致力学习，昼夜不停止，杨徽之间或与杨亿谈论，感叹说“：兴旺杨家门庭就靠你了。”
淳化年间(990～994)，杨亿到朝廷上奏，改为太常寺奉礼郎，仍旧于秘阁读书。敬献《二京赋》，命令考试翰林，赐予进士等级，升任光禄寺丞，后来又在后苑赏花曲宴，太宗特召杨亿坐在旁边作诗，杨亿又敬献《金明池颂》，太宗向宰相诵读杨亿所作之警句。淳化二年(991)三月，苑中曲宴，杨亿又献诗。太宗奇怪有司没有按时征召杨亿，宰相说：“按照以前的规定，没有授予一定的官职不得参预。”太宗就授予杨亿直集贤院。杨亿上奏请求回归乡里，被赐钱十五万缗。至道(995～997)初年，太宗亲自制作九弦琴、五弦阮，许多文人学士上奏赞颂，唯独杨氏颂词最优异，太宗赐予红鱼。至道二年春天，升任著作佐郎，太宗了解杨亿家中贫穷，多次给予赏赐和馈赠，曾任命杨亿为越王生辰使。这时公卿大臣的上表奏疏，大多借用杨亿作文，因此杨亿的名声更加显著。
真宗在京府，杨徽之为首席幕僚，官府中的书章上疏，都是杨亿起草写定的。真宗即位初年，破格升为左正言。诏令钱若水撰修《太宗实录》，钱若水上奏请求杨亿参加，《太宗实录》共八十卷，而杨亿单独起草初稿五十六卷。书写成后，杨亿上表请求离京前去休养，任处州知州。真宗称赞杨亿擅长史学，挽留而不派往外地，坚持请求离京，才允许到任。同郡中人周启明坚持学习有文采，杨亿对他以礼相待。奉诏回到京城，授予左司谏、知制诰，赐予金紫之衣。
咸平年间(998～1003)，西部边境不安定，真宗诏令左右大臣议论灵州放弃还是保存之事，杨亿上疏说：
我曾经读史书，知汉武帝在北边设置了朔方郡，平津侯上谏，认为这将使汉朝劳民伤财，以供奉一片没有用处的地方，希望能撤销朔方郡。汉武帝让辩士朱买臣等想出十条对策来问难平津侯，平津侯不能回答。臣下认为平津侯是贤明之相，因为平津侯并非不能使朱买臣折服，回答其问难，只不过是他顺从汉武帝的意志罢了。从前的朔方，远离中原，皇帝的各种政令都无法传达。元朔年间(前128～前123)，大将军卫青率兵占地，设置郡县。如今的灵州大概就是过去朔方的废墟，处在西部僻远之地，数百里间没有水草，烽火亭障不能互相..望。当这儿道路没有堵塞，粮饷吃饭没有任何担心时，还完全可以用来扩张大国的名声和威望，成为中原的屏障。自从边境多次发生战争，使人震动，敌人猖狂势力强盛，赏赐官爵敌人却无礼，进行讨罚又没有什么收获。从曹光实、白守荣、马绍忠及王荣被敌人打败以来，军资粮饷，失去很多，将士民夫，相继死亡。以至于招募商人在山谷中运输布帛，给予的价钱为原来的数倍；在僻远之地修筑城池，边境老百姓不断受到骚扰，国家钱财缺乏，不能保证边境老百姓的安全，解救灵武郡的困境。多年来，敌人的势力更加强盛。灵武犹如一座危险的城墙，仅仅是高大独立地竖在那里，黄河以北五座城池，听说已相继攻陷。灵武仅仅坚壁清野，守兵白吃粮食，关闭城垒枕着武器，苟且度日，没有出动一兵一骑，与敌人战斗。灵武的存在毫无益处，就很明显了。平津侯所说的衰败中国来奉养一片无用之地，正是说的今天的情况。
臣下认为保存灵州有很大的危害，而撤除却十分有利，国家运输军粮的烦劳，士卒离开家园的痛苦，都可以全部免除。尧、舜、禹，是盛世的圣人，地方不超过数千里，但光明的恩德却能达于上天，全国安定。武丁、成王，是商、周两朝英明的君主，但其土地东边不超过江、黄，西边不超过氐、羌，南边不超过蛮荆，北边不超过太原，却到处都是一片歌舞之声，被称作最好的治世。到秦、汉时期用尽兵力开拓疆土，致使百姓肝脑涂地，比较他们的功德，怎能和上面所说的同日而语呢！从前西汉贾捐之建议放弃朱崖，当时的公卿大臣，也有不同的议论，汉元帝极力排除其他说法，振扬贾捐之的独特见解，下达诏令废除朱崖，老百姓歌颂他的恩德。原来的诏令说“：反对的人认为废弃朱崖有羞于国君的威望导致政令不行，对于时代变化灵活变通，担心老百姓的饥饿，比之弃地，两相比较哪种危害更大。宗庙祭祀，灾年已是难以备办，何况还要避免万一战败会给祖先带来的耻辱呢？”臣下认为这与灵武的情形相似。一定要说是丢失土地，那么燕蓟等州，河湟五郡，丢失的土地已经很多了，又何必为了这点土地呢？
臣下私下认为太祖命姚内斌领庆州，董遵诲领环州，率领军队才五六千人，将城外之事全部交给他们，士卒效力，战场平静，朝廷没有因忧郁而晚食，边境没有军事警报。臣下请求选择将领亲临边境，赐给粮食，提供策略，允许他们见机行事。如果敌人侵扰内地，用强大的兵力来阻击，用确实的信用显示给天下，安抚灾民救济贫民，使人明白奖赏的标准，那么敌人就会溃败众叛，又怎么能够与大国作对呢？如果想谋划成于朝廷，在短时间内取得成功，臣下认为敌人十分狡猾，积蓄还丰富，不可能短时间内就能打败。只需要放弃灵州，保住环庆，然后用计谋对敌人加以围困罢了。按臣下的想法，选择数名勇猛的将领，率领精锐兵力一二万人，提供数县的赋税来供给他们，让他们分别戍守边城，那么就可以擒获敌人，朝廷就可以没有什么担心的了。
景德(1004～1007)初年，家中贫困，杨亿请求主管江左郡，朝廷下令知通进银台司兼门下封驳事。这时以吏部铨主事前宜黄主簿王太冲任大理评事，杨亿认为丞吏官职低微，不适宜担任清闲之职，就封还诏书。不久，王太冲离京听候任命。随即杨亿主管史馆，恰逢修撰《册府元龟》，杨亿与王钦若共同负责这件事，该书的体例编次，都是杨亿决定的，其他人分别撰写每篇序言，诏令让杨亿审定后才能使用。三年，召任翰林学士，又共同修撰国史，凡是变化的体例都出自杨亿之手。大中祥符(1008～1016)初年，加任兵部员外郎、户部郎中。
大中祥符五年(1012)，由于疾病告老归乡，朝廷派遣宦官让太医前去看望，杨亿上章致谢，在纸的末尾真宗作有“副予前席待名贤”的诗句。由于长时间害病，杨亿请求解除近职，真宗下诏不予批准，仅暂时免除朝廷当值。杨亿刚直不合众，在书局，仅与李维、路振、刁絗、陈越、刘筠等人十分友善。当时的文人学士，都依赖杨亿的品评，有的被遭贬的人，被贬后大多怨恨诽谤杨亿。王钦若突然富贵，杨亿一直看不起他，王钦若怀恨在心，多次挑剔他的过失，陈彭年正以文史求取升官，忌讳杨亿比他出名，双方一起诋毁。真宗一直器重杨亿，对他们所说的都不相信。杨亿在阳翟有一座别墅，他的母亲前去看他，由于害病，请求回归家中，不等批准就离开了。真宗亲自写信问候，配备药方，并赐予金帛。杨亿身体一向瘦弱，这时候，由于疾病，请求解除官职。有人唆使宦官弹劾杨亿没有得到答复就离开京城，授予太常少卿，分司两京，杨亿被允许在居所附近休养。曾经作《君可思赋》，来抒发其忠诚愤恨的心绪。《册府元龟》写成后，升为秘书监。
大中祥符七年(1014)，疾病痊愈，杨亿又任汝州知州，恰遇真宗加封玉皇名号，上表请求陪预，立即让人代职回京，作为参详仪制副使，知礼仪院，判秘阁、太常寺。天禧二年(1018)冬天，授予工部侍郎。第二年，权同知贡举，由于考核论定等级有差错而犯有过错，降职授予秘书监。母亲去世，当时举行郊礼，朝廷让杨亿担任典司礼乐，典礼没完毕就哭起来了，未服满丧期便担任工部侍郎，命令杨亿主持政事。天禧四年(1020)，又成为翰林学士，接受诏令注释真宗文集，又兼任史馆修撰、判馆事，代理景灵宫副使。十二月，去世，四十七岁，选拔杨亿之子杨..任太常寺奉礼郎。
杨亿天生颖悟，从小到死，都没有离开文辞，文章风格雄健，才思敏捷，没有稍许迟疑，与客人谈笑，挥笔不停。文章精密有章法，喜欢用细字起草文书，一篇数千言，从不圈点改动，当时的文人学士，纷纷尊崇杨亿。杨亿广泛阅读记忆很好，尤其擅长典章制度，当时大多依赖他来制定和修改。杨亿喜欢教育引导后进之士，受他的引导而成名的人有许多。别人有一句言辞值得记载，杨亿一定背诵它。曾亲手汇集当世人的述作，集为《笔苑时文录》数十篇。杨亿看重友情，性格耿直，崇尚节操。经常接济亲朋好友，因此他做官所得的俸禄也散尽。对佛教禅宗之学有所涉猎，写有《括巷》、《武夷》、《颍阴》、《韩城》、《退居》、《汝阳》、《蓬山》、《冠硁》等文集、《内外制》、《刀笔》共一百九十四卷。杨亿的弟弟杨倚，景德(1004～1007)年间考中进士，得第三等，由于杨亿的缘故，升为二等。杨亿没有儿子，以其侄子杨..作为后嗣。弟弟杨伟。