李防字智周，大名内黄人。考中进士，成为莫州军事推官。跟随曹彬出使契丹，授予忠武军节度推官。搜求磁州、相州二州的逃户田亩，增加租赋十余万。因此奏请均定田税，又请求一县如有破产逃亡五十户者令佐考核成绩降为下等，百户者令佐为下等中的最末等，二百户者罢免其所任官职，能够招集流民携带流民者加以表彰和赏赐。改任秘书省著作佐郎、潞州通判，升为秘书丞。体量二浙老百姓的饥荒，建议逃亡户的土田应该立即召人来耕种，使人不敢轻易离开田地，而官府的赋税也可得以保持。又请求在京师设置折中仓，随意让人储存粮食，用江、浙、荆湖的物产来偿还。提升为开封府推官，请求与判官每隔三五日就到府司军巡院考察蒙受冤屈的案件。后来离开京城担任峡路转运副使。在李防上任之前，沿长江岸边江水每年泛滥，每年都要役使大量民众修筑江堤，对农业影响很大，李防用守城的士卒代替民丁。恰逢将川、峡分为四路，朝廷将李防调任梓州路转运使，多次升为尚书工部员外郎，为三司户部判官。
景德(1004～1007)初，江南大旱，诏令李防与张知白分东、西路安抚。李防上奏说：“秦羲曾经增加江、淮、两浙、荆湖榷酤钱，老百姓很烦恼忧郁。江南因为每年饥荒而暂时免除了榷酤钱，但淮南、荆湖没有覆盖皇上的德音。”皇帝下诏将这些地方的榷酤钱全部罢免，又多次下诏秦羲等不能再增加榷酤之利。于是担任江南转运使。淮南路从前不禁止私盐买卖，制置司请求禁止私盐买卖而只允许官方自己买卖，让士兵沿长江人拉船载，这样经常发生盐被漂失的祸患。李防请求朝廷让商人将钱、丝织品存放在京师，又建议将粮草运送到西北边境，而对运送之人给盐作为报酬，这样，国家老百姓都能得利，后来朝廷采用了李防的建议，改任应天府知府，开凿府西障口作为斗门，让汴水流出，给旁边数百亩田地带来了许多淤泥，老百姓感觉对他们十分有利。又改调兴元府，进入京城担任三司盐铁判官，由于推举有误的过失而被免官。后来又启用为河南府通判，改任宿、延、亳三州知州，为利州路转运使，多次升为兵部郎中、纠察刑狱，提升为右谏议大夫、知永兴军，推举为给事中，又任延州知州，改为知耀、潞二州，去世。
李防喜欢上书建议阐明利害，所行之事一定有上疏，朝廷大多能实行他的提议。李防精力过人。李防在江南，晏殊以童子身份拜见他，李防命晏殊作诗，李防让晏殊回家并向朝廷推荐晏殊，后来晏殊官至宰相。