自清末至民国，以权术窃高位者多矣，术之愈工者，位亦愈显。然皆饱涉风波，或有所凭借，始得蒸蒸日上。独徐世昌者，侥幸入词苑，学问非所长，终身未绾军符，戎事更非所习，谈笑从容，取功名如拾芥，仕清室忝握机枢，佐民国俨居元首。士林称之曰雅，黎庶目之为庸，然徐氏岂真庸人、雅士哉？
徐系天津人，曩随父客河南，因与袁世凯稔。袁意气磅礴，徐则唯否因人，刚柔相济，恨相见之晚。其后徐以内翰托足京师，久无所遇。袁氏顿腾达，练兵小站，系念故人，延为记室。无何，袁之鲁抚任，中经庚子之变。
事定，两宫回銮，愤外势凌夷，锐行新法。设政务处，徐与湘人汪贻书。同充提调；又设练兵处，铁良为练兵大臣，徐兼任要职，有干员之目。会清廷派五大臣出洋，桐城吴樾伺于东车站，愤然为博浪之一击。清廷震骇，粗识时务者佥谓辇毂之下竟有暴徒，宜仿夷制设巡警部，廷议可之。徐以袁氏游扬之力，不次迁擢，拜巡警部尚书；侍郎赵秉钧，亦袁党也。故徐谓中国警务，彼为手创之一人。
及东三省改行省制，徐外放总督，尽反前将军赵尔巽之所为。当时红员如金还、叶景葵辈，皆赵所拔识，徐先后劾之去，易以钱能训、周树模，号为左右参赞（其后二人均一度任内阁总理），气象为之丕变，徐以能吏见称于时焉。光绪崩，摄政王拥孺子君临天下，深知袁氏非好相识，以足疾为由罢之。徐与袁厚，人所共知，惧祸及己，大输货币以自固。尔时权贵多昏暗而贪婪，以徐解人意，皆曰徐贤。
故徐以袁氏唯一亲厚，独无所累，其权诈始为人所见。后又入为邮传部尚书，恩宠弗替。宣统三年，改军机处为内阁，庆亲王居总揆，徐与那桐同拜协理大臣之命，且为帝师，人以“徐相国”呼之，汉籍廷臣无与比肩者。鼎革后，避居青岛，以为终身不复用，[B220]然无欢。
时青岛为遗老集中地。青岛大学系德人所设，德国提督常假座于此，宴集诸遗老。徐任意涕吐，污地衣，大为德人所鄙。某君著《桃园梦》小说，叙其事甚详。徐失欢于东道主，不可一日居，驰书袁氏，隐有毛遂自荐意。时袁以清室重臣，摇身一变为民国大总统矣，乃使人语之曰：“菊人，吾老友也，如不以入仕民国为嫌，当倒屣迎之，位在诸总长上。乞耐心静候也。”
徐闻之，喜而不寐。先是有杨士琦者，字杏丞，安徽泗县人，系前北洋大臣杨士骧弟，曾入袁幕，清末官邮传部侍郎，才智冠一时。民二年冬，袁召之入京，将用之。士琦与湘人杨度善，一日走语度曰：“吾揣项城初步，必与民党为欢，以推翻清室。清既不腊，则将视民党为眼中钉，去之为快。去民党后，国中无与颉颃者，必改造约法，扩大总统职权，以利私图。而最后不出两途，一维新，重用学生；一守旧，广延旧官吏。吾子为项城所器，翱翔有日，幸为之备，毋临渴掘井也。”
度深然之。未几，袁果命杨度长交通，已谕内阁提出矣。梁士诒闻之，急入府进言曰：“皙子大可用，然交通非所习，部曹必反对。不如位以交通界重职，以养其望，现方议修同成铁路，总统何不先以该路督办畀之？”
袁曰：“善。然则吾将以杏丞长交通，必孚人望。”
梁唯唯而退。盖梁推翻杨度，意在自谋，而袁意不属，不敢复有所请。及袁变约法，改国务院为政事堂，急召徐入都，士琦又告度曰：“项城召东海，旧官僚弹冠相庆矣。”
度为之不怡者累月。袁曩于府中辟纯一斋以居度，备不时咨询，度间往下榻，至是数月不一往。徐柄政年余，人又呼为“相国”，徐夷然任之。时内阁权削，袁事必躬亲，徐备位中枢，饱食无所事事，以杨士琦、钱能训为左右丞，改官制，议礼乐，凡所措施皆非当务急，时论哂之。适美顾问古德诺辞归，临别赠言，颇以共和之制不宜于中国为讽。且谓宜用学生，推行新政。
时袁已入杨度君宪救亡之说，闻语大悦，令度举筹安会，以觇民意。府中内史夏寿田与度沆瀣一气，度势益张，权要争与结纳。徐极不自聊，与人言必嘲度，恶夏尤甚。有叩以时事者，辄曰：“君胡不询之夏内史？”
及滇中举义，徐鼓掌谓士琦曰：“杏城，杨、夏败矣。”
徐为人阴鸷深沉，喜怒不形于词色，独此次未及自敛，幸灾乐祸之言不期脱口而出。其后士琦举以告度，谓数月中仅见此老破颜一笑也。
帝制取消，袁氏谢世，徐亦无颜恋栈豆，恒郁郁不乐。及冯国璋入京师，冯、段势不相下，徐引为良机，极挑拨之能事，自是北洋团体裂为直、皖两系。冯、段起身小站，奉徐为先进，各欲挟以自重。段组安福系，将改选总统。安福系首领王揖唐系徐弟子，劝段避虚名而收实利，以总统让徐。段深然之，即推翻旧国会，另创法统，授意安福系新国会议员选徐为总统。
是时议员身价别为十等，各受顾问咨议虚衔，坐领干俸，俸高者月至千元，薄亦二百元。投票时，补发积欠，大议员得万金，小议员得数千不等，实亦变相之贿选也。选徐者，各赠徐照一帧，有其亲笔署名，与时下名优伶赠照题名，如出一辙。办理选举以前，段命曹汝霖以铁路为抵押，向日本借款数千万。选举揭晓，徐以大多数当选，借款为之一空。
徐就职后，任段为边防督办，徇其请也。段又大举外债，朋比分肥。先是段有令名，为国人所推重，乃以个人权位之私，一误再误，国人皆痛恶之。段刚愎自用，夷然不以为意。又以徐氏受其卵翼也，轻之，事无巨细，不白而行。徐渐不能忍，谋倾段。
时参议院院长梁士诒，事徐甚谨；众议院院长王揖唐，段系而亲于徐者也。徐命梁集合灰色国会议员为一团，独树一帜，于是清一色之新国会乃有安福系、非安福系之分。段左右徐树铮、靳云鹏初无芥蒂，树铮性褊急，靳则温文长厚，徐遂提奖靳，使与树铮抗。
靳亦段之弟子，山东人，与曹锟、吴佩孚厚。自冯国璋失势，直、皖门户之见消释无形，段为北洋派唯一之领袖。徐欲分化段系军人势力，以厚利饵曹、吴，使重整直系旗鼓。段闻之，语所亲曰：“吾推重此公，何异自扼其吭。”
其后吴佩孚撤防北归，声讨安福系。有知其隐者，谓徐与曹、吴间、信使最密，吴敢于挺身发难，徐实有以教之。其事不能详，固不难按图索骥也。然徐欲用曹、吴，转为曹、吴所用。边防军覆败，段愤然走津，直系势张甚，目无元首，与段如出一辙。
徐废然自伤，有拒虎进狼之叹。又引靳云鹏与奉军通。奉军首领张作霖，靳之姻亲也，有志中原，苦不得间。徐与之频通款曲，正符所望。自是直、奉暗潮，愈演愈烈。吴佩孚狃于长辛店之役，昂首天外。
曹、张会议于天津，张谓曹曰：“吾二人戮力同心，挽狂澜于既倒。天下英雄，惟使君与操耳，不容他人置喙也。”
时吴亦预会，发言独多，张怒曰：“区区师长，敢无状至此耶！”
吴怫然离席，因之不欢而散。无何，战机愈迫，吴通电诋梁内阁。张引军入关，其电文有“奉大总统命令，拥护梁内阁”等语。盖徐以为奉军剽悍善战，恃为护身符矣。然奉军虚有其表，一战而败。徐惧甚，遣人与曹锟约：“自兹以往，公欲如何便如何，余无成见也。”
曹觊觎大器，久蓄取代之心，佯诺之。一日遣部下某三电公府，询总统行也未？徐知不可留，柬邀各国公使，饮馔纷纶，泰然如平日。席终，耳语汪大燮曰：“吾将去位，已命东车站备车矣。”
汪愕然，俄悟其意。遍语各外使送总统登车，外使亦愕然应之。徐之政治生命，于焉告终。
迨奉军再兴，徐食指大动。北洋诸将已窥知此老堂奥，无与周旋者，段乘时为执政焉。徐居津郁郁，以书画自遣，所为诗平淡无奇，画则颇有邱壑。先是，徐为总统时，集诸文士于晚晴{移}，选集有清一代之诗，谓之《清诗选》。复别命其幕僚撰《清儒学案》，皆以己名行世。又设四存学会，立四存中学校，提倡颜习斋、李恕谷之学，盖又以欺骗当世之手段欺骗后世矣。徐为人善居积，无子，宦囊逾千万。每夕命庖人持账簿，亲较锱诛，闻者深鄙之。
综观徐之一生，始而赖袁以起，及袁失势，则曲意事载沣辈保其禄位。辛亥之役，袁复起，又翊赞之以倾清室。帝制议兴，阴附之而佯若不预，伴食政事堂，恬不知耻。袁长子袁克定最恶之，呼为“活曹操”。
迨袁暴殂，己亦随败，复交构于冯、段之间，使北洋团体裂为直、皖两系。既以段力为总统，又不善其所为，利用曹、吴以败之，更造成直、奉对立之局，以制曹、吴。故徐貌若昏庸，自附风雅，而一无凭借窃居大位，盖持黄老之术而极纵横捭阖之能事者也。
人谓此老集北方官僚之大成，为百年来权奸之冠，虽以袁氏之阴鸷深沉，尚为所弄。北方旧吏以徐喜怒不形于色，皆谓伺候项城易，伺候东海难。其后北方某将奉使南来，晤某督，讶甚，退而语人曰：“此公何酷类徐菊老耶？”