德宗光绪二十六年夏五月，因近畿一带拳匪滋事，命协办大学士刚毅、顺天府府尹赵舒翘驰赴良乡、涿州等处查看情形。义和拳本名梅花拳，又称金锺罩，为白莲教遣孽，始于嘉庆时。十七年三月，有诏逮捕，其后党日益多。自光绪中叶，弥满于山东之清平，冦定陶等地。上年毓贤为山东巡抚，因沂州教案，由驻京各国公使诉诸政府撤其任，憾之。是年二月，毓贤简放山西巡抚，遂胎书朝青，谓匪皆义民，且有神技可用。今国事日衰，由于民志未伸，若再杀拳民，无异自翦羽翼也。端王载漪因其子溥俊立为大阿哥，时讽各使入贺，不应，且有违言。愤甚，刚毅后党，夙有憾于帝，遂仇及外人，故皆深信毓贤言，欲利用拳匪以快其私愤。地方官希旨，不敢言剿，匪势愈猖。及袁世凯代毓贤为东抚，一意主剿，扑灭十馀巨股，东省宴然，馀党流入直隶。总督裕禄听其蔓延，于是公倡邪说，号召乡愚。其法以神为主，言神附其体即精武艺，不畏枪炮，每有人入坛，有所谓大师凡者为之焚符诵咒，而老祖师宣扬其神训焉。其神曰洪钧老祖、梨山圣母，其宗旨以扶清灭洋为名，凡洋人及教民，与为洋人服役，能洋语用洋货者，分别等差。有十毛之目，一落其手，必杀无赦，遂借此舞刀跳跃，劫杀焚掠。又有红灯照者，皆女子，与之相辅而行。当匪在涞水，戕杀督标副将杨福，又毁卢汉铁路、京津铁路电杆、京津至张家口电线，焚杀教民数百处，裕禄不为究办，且延匪目入见，待如上宾。乡里无流棍徒聚千百人，持义和拳三字名帖即可身入衙署，与总督分庭抗礼。匪中头目，如曹福田、张德成辑以文霸之王德成等，裕禄且公汇其名入奏报，加以改语为录用地步，政府亦优答之。及闻外人有责言，且将调兵入京，始命刚毅与舒翘前往查看，而谕旨仍良莠杂出。及拳民中多有游勇，会匪溷迹其间为词，盖终不以拳民为作乱之匪徒也。刚毅至涿州，拳匪勒令跪香，语多欺罔。刚毅令舒翘随同礼拜，舒翘心知其妄，然以刚毅故不敢立异，回京覆命言天降义和拳以灭洋人。请太后收集拳民为团练，即以端王统之，总管太监李莲英亦赞成其说，太后信之，密令召集入京，召见大师兄曹福田，奖其义勇。两宫由西苑迁入大内，自瀛秀门至西华门沿路排到，拳民护卫太后，赏银二千两，慰劳有加，于是争相信从。设坛建醮，栅场跆遍，香烟满城，结为黑雾。王公府第，大公主荣寿公主为恭王奕䜣女，太后抚为己女，邸在安定门大街大佛寺后身，皆招拳匪各数百人入居之，谓之保护满汉，各营卒亦居大半。都中数万，来去如蝗，大局遂不可收拾矣！
命端郡王载漪管理，总理各国事务衙门。礼部尚书启秀、工部左侍郎溥兴、内阁学士那桐均在部理各国事务衙门大臣上行走。载漪尝言：‘若使彼掌总署与外人交涉，必无困难之事发生。’那桐上封事，请政府远向各国宣战，勿待其援军之至。启秀预拟宣战谕旨，呈请盖玺。太后时难持重未发，而心善诸人所为，皆特派入总署。
甘肃提督董福祥入卫，至京，福祥本降匪，所部甘勇亦匪，素无纪律，既入京城，与匪合力攻毁教堂，焚掠街市。火势蔓延之地由大栅栏、珠宝市、粮食店、煤市街、煤市桥、观音寺、杨梅竹斜街、廊房、头条胡同、二条胡同、西河沿，延及前门外屠城，楼东西河包巷、前门桥，西及大街西一带四千馀家，同归于烬。翌日焚西单牌楼、讲画堂，延烧千馀家，东城一带洋货铺被匪纵火，又延烧四千馀家，火延城阙，烟焰三日不绝。
甘军戕日本使馆书记官杉山彬于永定门外，时各国公使皆自危。俄使致书政府，言他国将借乱事图不利于中国，俄与中国亲睦二百馀年，义当告。总署匿不上闻，俄使请入见亦不许，至是各国派兵入卫。日本兵将入京，杉山彬至车站迎候，方出永定门即为董福祥之兵所戕，且裂其尸于道。
召巡阅长江水师大臣李秉衡来京。秉衡前以教案罢职，命至奉天查办事件，又命巡阅水师，至是命带兵入京。行至景州，所部道员陈泽霖助匪攻毁村落数处。抵京，太后召见宁寿宫，语移日，秉衡力主战，且言义民可用，当以兵法部勒之，并主张攻使馆，由翰林院安置地雷轰入。后董福祥如其计行，翰林院被焚而使馆仍无恙。
太后两次御殿，召对君臣。是日直督裕禄奏报，洋人力索大沽炮台，请政府即与宣战。太后怒甚，立即出仪鸾殿，召军机会议。载漪、启秀、那桐复进呈外交团照会一件，太后阅之益怒曰：‘彼族竟敢干预我家事，此能忍，孰不能忍！外人无礼至此，予誓必报之！’载漪因请攻使馆，大学士荣禄谏曰：‘兵交使在其间，围攻使馆之举决不可行。若如端王等所主张，则宗庙、社稷危矣。且杀数使臣，亦不足以颐扬国威。’太后叱之出，复遍询诸臣，皆主张决裂。太后入宫稍息，复御政殿召见王公、军机六部、九卿、科道、内务府大臣、各旗都统。宣帝至，太后厉声曰：‘皇帝自己承认，不克执掌政权，岂外人所以干预？今各使之照会，陵辱中国主权实甚矣！’又语诸汉大臣，当同心协力，以报国家。又言咸十年，英法联军出京时，设有一得力之军队，截而杀之，即可转败为胜。但到今日，予等报复时期至矣。并问帝意如何。帝迟疑久之，乃请太后听荣禄之言，勿攻使馆，护送各使至津。刑部尚书赵舒翘请明发上谕，灭除内地洋人，以绝外人间谍。吏部左侍郎许景澄进曰：‘中外缔约数十年，民教相攻之事，无岁无之。然不过赔款而已。惟攻杀外国使臣，必召兵端，各国协而谋我，何以御之？’太常寺卿袁昶曰：‘臣在总署供差有年，见外人皆和平讲理，不信有请太后归政之照会。据臣愚见，各国必不致干涉中国内政。’载漪大怒，斥袁昶为汉奸。太后命昶退，顾问户部尚书立山，对曰：‘拳菲乌合，其术多不效。’载漪愤然曰：‘用其心尔，奚问术乎？立山必与夷通，乃敢廷辨！’内阁学士联元曰：‘倘使臣不保，他日联军入城，恐有玉石俱焚之祸。’载漪怒斥之曰：‘联元方自使馆来，怀贰心，罪当诛！’太后亦怒，命立斩联元，左右力救之而止，自是无敢进言者。太后即命军机宣布开战之谕，传达各省。又言当先致祭太庙。派载勋、载澜为团练大臣，又限各使当夕离京，即著荣禄护送往津，既又谕各使照常安居。诸臣既退，载漪、载澜独留，载澜告太后曰：‘臣观义和团练习时，忽见玉皇降临，称奖拳民之忠勇。’太后亦谓唐武后当国时，玉皇亦曾降临云。英、俄、德、法、美、意、奥、日本八国攻大沽炮台，据之。时政府既助匪仇洋，英提督西摩尔统各国兵入京，至杨村被阻折回。北京使馆被围，天津兵匪亦攻租界。西摩尔面请于天津总兵罗荣光，让出南北炮台，由联军代守。荣光不允，遂开战。相持竟日，卒至不守。召各省兵入援。征集勤王军之命下，鹿传霖、锡良等遥应之，而南方督抚皆不奉诏。江都刘坤一疏言：‘苟御外侮，则臣当立即北上。若屠戮使馆中孤立之数洋人，则不愿以堂堂中国之兵队，而为此等举动也。’疏入，谕旨言南北相倚，不可歧贰，又引《左传》唇亡齿寒以为言。东抚袁世凯亦极言朝廷纵乱民，至举国以听之，譬若奉骄子，祸不忍言矣。召两广总督李鸿章来京。鸿章不即行，但疏恳敕护使馆，请无信邪术以保国。懿旨责具不应作一面语，同时由袁世凯转到福建，将军善联、总督许应骙等，请保卫使臣各折片。亦降严旨有曰：‘和之一字，万不可存于胸中，倘该将军等误会朝旨，海疆万一有失，惟各将军等是问云。’德国驻京公使克林德被戕。先日，载漪等函约克使赴总署会议，是晨，克使行至东单牌楼，为载漪所统神虎营兵满人安海所枪杀。先是，政府出示悬赏，杀一洋人者赏银五十两，杀一女洋人者赏银四十两，杀一洋孩者赏银三十两。乱兵希赏，至有此变。载漪当令以克使首级枭示东安门，因袁昶力争而止，昶棺殓之。下诏与各国宣战，自是匪类亦炽，首祸诸人，叫嚣堕突。九卿科道，纷纷条陈攻馆之策，尚书启秀言：五台僧普济有神兵十万，请召普济会歼逆夷。知府曾廉、编修王龙文请用决水灌城之法，引玉泉山水灌馆，必尽淹毙之。学士彭青藜、御史刘家谟请诏义民所至，按户搜杀，以绝乱源。御史彭述谓义和拳咒炮不燃，其御至神，无畏夷兵。徐道焜言洪均老祖已命五龙守海口，夷船当尽没。陈嘉言云得关壮穆帛书，言夷当自灭。编修箫荣爵言夷狄无君父二千馀年，天将假手义民尽灭之，时不可失。郎中左绍佐请戮郭嵩焘、丁日昌之尸以谢天下。主事万东鉴谓曾国藩办天津教案所杀十六人，请议恤。时上书言神怪似此者以百数。廷臣附和既众，载漪遂令拳匪烧顺治门法国教堂。甘勇纵火翰林院，冀以延烧使馆，太后皆立宫中高石之上观之。甘勇当获一洋人，献庄邸，刑讯至三小时之久。呼