太宗雍熙二年九月辛亥，废楚王元佐为庶人。元佐，帝长子，少聪警，貌类帝，帝钟爱之。廷美迁房州，元佐尝力救，及廷美死，遂发狂疾，至以小过操梃刅伤侍人。疾少间，帝为赦天下。会重九，召诸王宴射苑中，元佐以新瘥不预。及诸王宴归，暮过元佐，元佐恚曰：“若等侍上宴，我独不预，是弃我也。”因发忿被酒，夜纵火焚其宫。帝大怒，废为庶人，均州安置。宋琪率百官三上表，请留之京师，帝许之。行至黄山，召还，居于南宫。
淳化五年九月壬申，以襄王元侃为开封尹，进封寿王。帝在位久，储贰未立。初，冯拯等上疏言之，帝怒，斥之岭南，中外无敢复言者。至是，寇准自青州召为左谏议大夫，入见。帝曰：“朕诸子孰可以付神器者？”准曰：“陛下为天下择君，谋及妇人中官，不可也；谋及近臣，不可也。唯陛下择所以副天下望者。”帝俛首久之，屏左右曰：“襄王可乎？”准曰：“知子莫若父。圣意既以为可，愿即决定。”遂以元侃为开封尹，封寿王。元侃，帝第三子。
吕中曰：东汉、李唐所以有女主、宦官、外戚之祸者，以立太子之权尽出其手，虽李固、杜乔、裴度、郑覃之徒不能正之。准之言真万世法也！
至道元年八月壬辰，诏立寿王元侃为皇太子，更名恒，大赦。自唐天祐以来，中国多故，立储之礼，废及百年，至是，始举而行，中外胥悦。太子既立，庙见还宫，京师民拥道喜跃曰：“少年天子也！”帝闻之不怿，召寇准谓曰：“人心遽属太子，欲置我何地！”准再拜贺曰：“此社稷之福也。”帝悟，入语后嫔，宫中皆前庆。帝喜，复出，延准饮，极醉而罢。以李至、李沆并兼太子宾客，诏太子以师傅礼事之。太子每见至、沆，必先拜，至等上表不敢当。诏答曰：“朕旁稽古训，肇建承华，用选端良，资于辅导，藉卿宿望，委以护调。盖将勖以谦冲，故乃异其礼数，勿饰当仁之让，副予知子之心。”至等相率谢。帝曰：“太子贤明仁孝，国本固矣。卿等可尽心规诲者，动皆由礼，则宜赞助；事未有当，必须力言。至于《礼》、《乐》、《诗》、《书》，义有可裨益者，皆卿等素习，不假朕之言谕也。”
三年二月辛丑，帝不豫。宣政使王继恩忌太子英明，阴与参知政事李昌龄、知制诰胡旦等谋立楚王元佐。三月癸巳，帝崩，年五十九。时皇后令王继恩召吕端，端知有变，即绐继恩入书阁，锁闭之。亟入宫，后问曰：“宫车已晏驾，立嗣以长，顺也。今将如何？”端曰：“先帝立太子正为今日，岂容更有异议！”后默然，乃奉太子至福宁殿即位，垂帘引见群臣。端平立殿下，不拜，请卷帘，升殿审视，然后降阶率群臣拜焉。初，帝欲以端为相，或曰：“端为人胡涂。”帝曰：“端小事胡涂，大事不胡涂。”决意用之。时同列奏对多异议，惟端罕所建明。一日，内札戒谕︰“自今中书必经吕端参酌，乃得闻奏。”五月甲戌，讨谋立楚王之罪，贬李昌龄为忠武行军司马；降王继恩为右监门卫将军，均州安置；胡旦除名，长流浔州。