壁间搁了一盏菜油灯，光线朦胧，但在练武人来说，已经够亮了。

　　他的目光，开始审视难友的相貌。

　　三个女人，一是年届花甲的老妇，两个中年妇人，看不出异处。

　　人是衣装，一个光赤的人，还能看出什么异于常人的气概风标？何况他根本不认识这些男女。

　　地窖中不知昼夜，不知时辰。不久他终于感到困倦袭来，便朦朦胧胧地睡着了。

　　响声惊醒了他，看到门下的小方格拉开了，有人塞入一托盘馒头，一碗咸菜，接着小方格又盖上了。他这才发现自己肚中叫，饿得发慌，真可一口吃下一头牛。

　　他一跃而起，发现所有的人仍然昏睡不醒。

　　终于，第一个醒来的是老太婆，然后是笑夫子，然后……所有的人都醒了，少不了有人大声咒骂，骂得最凶的是慑魂神君尚君山，和另一个雄壮如熊的中年人。

　　第一个填饱肚子的人是姚文仲，他替师父留下两个大馒头充饥。

　　“咱们在阴沟里翻了船。”笑夫子吃掉馒头，拍拍肚子苦笑：“果然不幸而料中，这条路上真有祸事，咱们落在人家的掌心中，只好认命啦！”

　　慑魂神君却不是甘于认命的人，抱着伤腿跳来跳去找出路。

　　“那些天杀的贼种，甩迷药暗算老夫？”慑魂神君对着窖门破口大骂：“是不是伏龙太岁的卑鄙手段？给我滚下来说个明白，你算什么玩意？”

　　“伏龙太岁已经连夜往太和走了，不是他。”老太婆阴森森地说：“老身落店之前，亲眼见他带了两名同伴走的，其中有百步飞虹金定山。尚君山，咱们落在一些实力雄厚的阴谋分子手中了，栽得好惨。”

　　“你……哦！原来是活阎婆阎夫人。”慑魂神君终于看清老太婆是谁：“你地狱谷的人行走江湖，鬼王判官成群结队，江湖好汉闻风远避，怎么你竟然落了单，真是栽惨了。”

　　“老身从开封来，到凤阳探望老朋友，怎料到在这不起眼的小市集中，有人在客店中玩弄阴谋诡计？”

　　“我江湖浪子朱英，自问平生甚少得罪人。”一位三十余岁颇为俊伟的大汉亮声说：“自信还没有过不去的仇家，不知他们把在下弄来有何用意？”

　　上面传来了脚步声，接着窖门拉开了，出现几个人影，也看到兵刃的闪光。

　　“听着。”上面有人大叫：“不许胡乱走动，更不要妄想冲上逞匹夫之勇。点到名的人，乖乖地上来。”

　　就有人不信邪，那位站在江湖浪子身侧的中年大汉突然飞跃而起，手中暗藏的盛咸菜海碗，化为百十块锋利的碎瓷片，先一那像暴雨般打出开路。轰隆大震声中，窖门盖上了，瓷片一一嵌入门中，却无法射透三寸厚的坚木板。大汉颓然收手向下飘落，劳而无功。

　　门下的小格子飘落一阵淡雾，距地还有五六尺，便消散得无影无踪。

　　“迷药洒下了。”笑夫子急叫。

　　起初，有一半的人不相信，当第一个人倒下时，再相信已来不及啦！

　　不管信与不信，反正谁也无法抗拒，片刻，所有的人全倒了。

　　当姚文仲被一盆冷水泼醒时，方发觉双手被牛筋索反绑得结结实实，人躺在堂下的水渍中。

　　这是一座倒也宽阔的庭堂，有不少古老的家具陈设。堂上高坐着一男一女，男的留了大八字胡，虎目炯炯极具威严，女的徐娘半老，隆胸细腰美艳绝俗，尤其是那双水汪汪的媚目，简直是可以勾魂的媚力十足桃花眼。

　　所有的难友，皆被捆得结结实实，包括他的师父笑夫子在内，有一半的人依然昏迷不醒。

　　两侧，排列着十六名佩了刀剑，握了刑具的大汉，一个个像凶神恶煞，虎视眈眈，六支火把照得厅堂明亮如昼。

　　“你叫姚文仲？”男的问，声如洪钟。

　　“是的。”他挣扎着站起答。光棍不吃眼前亏，经验告诉他，这时不是逞强的时候。

　　“你练了几年武功？”

　　“六年！”

　　“你师父姓甚名谁？”

　　“姓罗，绰号叫摘星手。”他将早已编就的家世师承，坦然地说出。

　　“胡说！你不希望皮肉受苦吧？”

　　“在下没有胡说的必要。”他大声答。

　　“你与笑夫子沈老怪走在一起，他不是你的师父？”

　　“在下从南京到庐州途中，才认识沈老伯的。在此之前，在下跟随闹海蛟涂豪手下的一群好汉，自杭州私运一批干海味到南京，自己更私带了一些，共卖了三百六十两银子，风声紧急，在下洗手不干，这才远走高飞避风头。笑夫子各列宇内六怪，位高辈尊威震江湖，怎会收我这江湖小浪人做门人？何况在下已经有师父了。”他侃侃而谈，毫无怯容，稚容犹在的脸庞本来就给人相当好感，没流露丝毫说谎的表情。

　　“你的身分和行踪，以后会逐一查证。”男的一面说，一面察看由随从送呈的杂物，其中有姚文仲的路引和行李各物的清单。

　　“现在，我指给你一条明路。”男的挥手命随从将杂物拿走：“我代表江湖上一股实力非常雄厚的会社，在天下各地招纳同道参加，对某一种人用某一种手段，方法各有不同。你小小年纪，一表人才，本会社另有一批人，专门招纳你这一类的少年精英。所以，我准备把你送往彼处，让他们决定你的命运。”

　　“请问，决定我的命运，是什么意思？”他惑然问。

　　“这表示你必须向本会社死心塌地效忠，如果不，你就失去利用价值，本会社不需要你，立加处决。所以，我指示你这条明路，你的生死，控制在你自己手中，在你一念之间。”

　　“在下没有选择的余地了，请问在下有甚么好处？”

　　“当你的地位，达到本会社的所要求标准，子女金帛，就会任你争取予求，保你名利双收，比你独自一人在江湖混混，强上一万倍。”

　　“看来，在下只有听候你们的安排了。”他泄气地说：“好死不如恶活，一只活的蚂蚁，仍然比一头死的狮子强，在下认命啦！”

　　“三姑娘，你把他带走吧！”男的向妖媚的女人说：“你先派人试试他的根柢。你知道，青叶堂主眼界甚高，咱们物色送去的人如果根柢不够，会被他笑话的。”

　　“也好。”三姑娘离座笑笑：“如果真是可造之材，我还不打算送走呢！”

　　三姑娘举手一挥，后堂出来了两位侍女打扮的佩剑女郎，一左一右挟起姚文仲，从厢门走了。

　　“提笑夫子！”男的亮声叫。

　　两名执刑大汉，抓小鸡似的抓起半昏的笑夫子，拖至堂下一丢。

　　姚文仲想挣扎留下，但两女的手上力道极为强劲，他只能绝望地扭头回顾，被两女强行拖走了。

　　三姑娘跟在后面，冲他嫣然一笑。

　　进入另一座小厅堂，这里的人全是年轻的男女，显然三姑娘是这座小院的主人，所有的年轻男女，皆在碰上时恭顺地行礼避至一旁。

　　小厅内没有其他的人，三姑娘拉他在客座坐下，挥手示意命两侍女替他解绑。

　　“在有所决定之前，我有些事要你明白，虽然你年纪还小，但也应该明白利害。”三姑娘说话的态度毫无凌厉的气势，倒像是话家常：“不要问我们是何来历，也不必知道我们这会社是何种组织。你只要知道一件事，那就是雄霸天下，强存弱亡。我们为了壮大自己，所以有计划地培植人才，雄霸天下需要有冲劲的年轻人。本会社设有专门训练年轻才俊的组织，不断增加新血，只要你合乎条件，日后表现优异，不难成为本会社的领导人物，风云际会，号令江湖。”

　　“你是说，我如果不合乎你们的条件……”

　　“处决，以免后患。”

　　“合乎条件，今后我也不能自主？”

　　“对，本会社的要求是绝对服从，赴汤蹈火，绝不迟疑。”