新罗改朝换代的同时，大唐的新皇帝唐德宗也继承了皇位，改新年号“建中”。唐德宗生长在安史之乱时期，亲眼目睹了大唐帝国由盛转衰，亲身感受到战火激荡中的民众疾苦。因此，他即位之初，严于律己，宽以待人，雄心勃勃，力图改革积弊，推陈出新，重振大唐雄风。故而，德宗朝前期，朝廷上下风气为之一新，各地政坛也渐见活力。
建中初年的一天，在青阳县城通往九华山的道路上，清水泼街，黄土垫地，有衙役骑快马掠过，预示着将有大人物光临。果然，半晌之后，一小一大、一前一后两顶轿子，在一些随从的簇拥护卫下，向九华山化城寺走来。
在距离化城寺还有半里地的时候，后面的大轿忽然停了下来，从中走出一位面色白净、一身书卷气的中年男人。走在前面的小轿也赶紧停住脚步，从中钻出了青阳县令。他颠颠地向后跑去，说道：“郡守大人，如何现在就下了轿？这里距离化城寺尚有一段路程要走。”
乘坐大轿的人说道：“对待佛门高僧，不能按世俗之礼，还是恭敬为好。”
“大人教导的是。”青阳县令谦卑地退后半步，跟在身后。
原来，大轿之中所坐的乃是池州刺史张岩。张岩饱读儒典，满腹经纶，乃一代硕儒。与唐宋时期的大多数官员一样，他对佛学也有所涉猎。故而，上任半年之后，耳闻新罗高僧金地藏在境内九华山苦修数十年，便专程前来拜谒。
张岩挥了挥手，原来那些前呼后拥的随从们便悄然退后一段距离。他打量着九华山的山山水水，但见紫气升腾，祥云笼罩，宛若仙境一般。于是，他情不自禁地说道：“钟灵之地，会当人杰出类拔萃；山川奇异，自有贤圣与日同辉。”
青阳县令赶紧叫好：“好，好联！”
张岩笑道：“青阳县令，本郡守不过是有感而发，你谬赞什么？”
说话间，化城寺山门已经耸立在他们面前，而那层层叠高的台殿，错落有致，煞是壮观。张岩略一沉吟，捻须诵道：
昔为龙升地，今为梵王宫，
青莲华开九十九，韵出海东大士；
远吞长江波，近挹五溪水，
大千展现三千三，化为愿力之城。
这次，青阳县令反而忘了叫好。未等他反应过来，远远地，已经有人说道：“张使君好文采，一联之内，道尽了九华山的人文历史与地理风貌。可惜，老僧一个粥饭僧，空耗檀越八十余年信施，并非什么海东大士。”
从化城寺山门之中，走出来一老一少两个人：一位瘦骨嶙峋、鹤形仙风的老和尚；一个满脸稚气、神态活泼的小沙弥。老和尚苍老得已经看不出年龄，脸上的每一道皱纹都雕刻着岁月的沧桑，也凝聚着人生的智慧；小沙弥还是个半大孩子，一举一动都带着童趣与天真。老和尚扶着小沙弥的肩头，小沙弥拽着老和尚的衣襟，一同来到张岩面前，合十致礼。
不用青阳县令介绍，张岩已经知道这就是大名鼎鼎、百姓传说得神乎其神的金地藏了。他们二人一见如故，手挽手走进山门。
释地藏首先陪同父母官们依次到各个殿堂上香、礼佛，之后请张岩等人宽衣，到方丈用茶。
分宾主坐下之后，张岩首先问道：“听说大师乃新罗王子。您能放下荣华富贵，出家修道，且持头陀行，入山苦修多年，可谓难能可贵！十分令人敬佩。”
“古来，新罗王室出家者屡见不鲜，山僧不过是仰慕先贤，追而随之罢了。”释地藏轻描淡写，然后，他话锋一转说道，“听张使君所撰之联，似乎对佛教有所了解？”
张岩说：“了解谈不上，但学生年轻的时候，的确与佛门、与寺院、与僧人有过一段缘分。”
张岩眸子里的岁月如梦似幻。
张岩小时候聪明好学，酷爱读书写字。然而，由于家境贫寒，到14岁时父母无力再供他在私塾念书，便让他休学，到一家南北货商号去当学徒。
那天，小张岩抱着自己的书本，坐在私塾外面，眼巴巴地望着那扇对他来说已经永远关闭了的大门，默默流泪，久久不愿意离开。
没想到，一个外出化缘的僧人也在默默打量着这个哀伤的孩子，生怕他有什么意外。等到日头偏西，那僧人忍不住走了过来，问道：“孩子，你在这里哭了大半天，为什么？是不是被先生赶了出来？”
小张岩未语泪先流，抽搐着说：“不是先生赶我出来的，而是我爹没钱，不再供我念书了。”
“你叫什么？哪个村的？”
“我叫张岩，张庄的。”
“既然大人供不起你，注定是家里的确困难，你应该体谅体谅父母的难处。”
“这个道理我也知道，可是，我实在喜欢念书，死也不愿意去城里的商号当学徒。”
“你已经识了不少字，当学徒正好派上用场。将来出了徒，就能给家里挣工钱了。等攒够了本钱，积累了一定的经商经验，就可以自立门户了。”
小张岩撇着嘴说：“我们先生说过，奸商，奸商，无商不奸。我是宁死也不当商号的学徒，更不当奸商！”
“你一个小孩子，不要总把死挂在嘴边！父母养你这么大容易吗？你寻死觅活的，让父母怎么办？”僧人耐心开导他。
小张岩说：“那我就去流浪！或者，干脆出家当和尚算了。师父，要不我就给您当徒弟吧？”
僧人笑道：“你又不是真心想当和尚，就算出了家，也不过是当一天和尚撞一天钟，混饭吃而已！这样的徒弟，我可不收。”
张岩哀叹一声：“唉，若是不能继续读书，我活着还有什么意思？真不如死了算了……”
僧人想了想说：“张岩，我倒是有个办法能让你继续念书。”
“师父，您快告诉我，只要能读书，让我干什么都行。”张岩急切地说。
僧人说：“若是你父母同意，你可以寄住在我们寺院里温习举子业。当然，寺院的日子很苦，一日两餐只是粗茶淡饭。”
“若是不让我父母掏饭钱，他们肯定同意。”
“当然是让你白吃白住啦。”僧人抚摸着他的头顶说，“我们每个人少吃一口，就能让你一个孩子填饱肚子了。”
那僧人是镇子里一座小寺院的当家师。从此张岩就常年在寺院吃住，成了一名不干活、不念经，专门学习“之乎者也”的编外沙弥。
或许是因为没有名师指导，或许是由于自身的原因，张岩自学于山寺，浪费了寺院许多粮食，却两次进京，两次落榜。他心灰意冷，且羞愧难当，觉得无颜再见多年来供给他吃喝的寺院师父们，也无法面对父母，再次萌生了此残生的念头。
那位当家师像是未卜先知，及时出现在了他的面前，问道：“是不是又落榜了？”
他羞得无地自容，但又不得不点头承认。当家师轻松一笑，居然说道：“你临去京城之前，我就知道你考不中。”
张岩一愣：“你怎么知道？”
当家师不答反问：“张相公，你读书究竟是为了什么？”
张岩实话实说：“读书自然是为了做官，为了出人头地，为了不再挨冻受饿。”
当家师笑道：“我之所以能提前预料到你会屡考屡败，就是因为如此。根本的原因，就在于你的心胸太过自私，太过狭隘！你想，你读的是圣贤书，学的是经世济民的大文章，你没有包容天下的胸怀，没有关爱万民的心灵，如何能充分理解古今先贤圣哲治国、平天下的思想？你文章所阐释的道理，又如何能打动主考官呢？”
没想到，一个看似没有多少文化的僧人，居然能说出如此深刻的道理来。从此，张岩改掉心浮气躁、好高骛远的毛病，舍弃了出人头地的功利思想，以一种报效天下的信念读书，胸怀变得宽广了，心灵变得通透了，所以在第三次会试中脱颖而出，中了进士。
张岩说：“当年，若不是寺院收留，学生现在真不知道自己会变成什么样子。”
释地藏点点头说：“中原寺院，一直有这个好的传统。许多贫寒家庭出身的官员，都是自小在寺院读书，后来才发达为官的。当年，我在长安云游参学时，听说开元前期一代名相、文学大家张说（公元667～730年），未得志时也十分贫寒，曾在满城（今河北保定市满城县）抱阳山定惠寺借居读书，并以寺院所施斋饭度日。此后，他曾三次拜相，掌文学之任凡三十年。”
张岩笑道：“虽然同为张姓，但学生怎敢与开元之贤相、一代之文宗张说老前辈相提并论？好在学生时刻牢记当家师的教诲，心胸之中始终怀有天下、怀有万民。为官以来，励精图治，爱民如子，报效朝廷。这些年来，仕途还算顺利。”
释地藏点头赞叹说：“山僧虽然乃方外之人，但经常听香客、施主们称赞张大人，自从你来到池州，不管是关注民间疾苦，还是经营地方的策略，可以说政绩斐然、深得民心。”
张岩真诚地说：“不敢当，不敢当。只是学生始终牢记自己也是穷苦百姓出身，不敢忘本。”
释地藏说：“张大人公务繁忙，今日怎么有空闲到九华山来？”
张岩说：“一则，学生是为本地郡守，理应前来拜会您这活菩萨，聆听法音；二则，不瞒大师说，学生不管是在政务上，还是在人生之中，也有许多困惑，所以想请大师指点迷津。”
“政务之事，山僧实在不懂，恐怕让张大人失望了。不过，我们每一个人在生活之中都会有许多迷茫，大家可以相互探讨一番。”
张岩说道：“唉，前些年的安史之乱，彻底动摇了大唐帝国的根基，现在的政局，可以说是举步维艰。我们这些地方官员，实在是左右为难。”
青阳县令也深有感触地说：“是啊，现在为政困难重重。大师，还是你们出家人好啊，没有压力，没有烦恼。”
张岩接着说：“学生早年在寺院借居时，曾经听到过这样一首偈子，说得很有意思。”说着，他随即吟诵道：
问曰居山何似好？起时日高睡时早。
山中软草以为衣，斋食松柏随时饱；
卧崖龛，石枕脑，一抱乱草为衣袄；
面前若有狼藉生，一阵风来自扫了。
独隐山，实畅道，更无诸事乱目挠。
释地藏笑道：“出家人也有出家人的烦恼，只是你们体会不到罢了。两位大人，你们清晨到野外仔细观察一下，不论大小，每一根草尖上都顶着一颗露珠。而每一颗露珠里面，都有一个完整的天地。我们也一样，每一个人都有自己的人生，都要克服自己遇到的困难，释放自己的光明。”
张岩点点头。他认真地对释地藏说：“大师，我曾经深受佛门恩惠，也知道佛门智慧广大无边，所以为政之余，也想修学佛法，但不知怎样入手是好？”
释地藏说道：“大人平时政务繁忙，地方军政、黎民百姓系于一身。所以，日应万机，即是佛心；真诚为民，即是佛法；一心理政，即是修行。”
张岩不太相信，说：“这些世间的经世济民，也算佛法？处理日常事务，就是修行？”
“对！”释地藏十分肯定地说，“大乘佛法是不离世间之法，菩提就在广度众生之中求得。所以，真心为民，公正处事，大公无私，就是佛法；一心一意、专心致志地干好自己的本职事务，就是在修行佛法。”
张岩说：“大师，您的这种说法，宛若龙吟凤鸣，学生听后，恰似醍醐灌顶，甘露润心，有茅塞顿开之感。心中原来的困惑全都烟消云散、一扫而光了。”
释地藏说：“张大人，你的溢美之词也太夸张了吧？”
青阳县令说：“郡守大人丝毫没有夸大其词，您的话语的确毫不逊色于古代圣贤语录，足能流传千古，遗泽后世。”
释地藏笑着说：“两位大人千万别再谬赞了，山僧担当不起。”
临告别时，张岩让随从拿出了一堆银子，说道：“大师，这是学生半年的俸禄，绝对不是搜刮的民脂民膏，留在化城寺供僧吧。”
释地藏说：“山寺僧人一直在种田搏饭，日子虽然清苦，但还过得去。大人的俸禄还是用来养家防老吧。”
张岩说：“学生自幼深受佛寺之惠，权作回报三宝之恩。”
见郡守大人慷慨解囊，随从的青阳县令等人也纷纷随喜布施。
不仅如此，张岩回到池州后，奏请朝廷，正式为九华山敕赐寺额“化城寺”——这是释地藏第一次得到地方政府、朝廷的重视和礼遇。自此以后，本郡的大小官员，长江上往来的船家，周围其他县的豪门世家、富商大贾，纷至沓来，瞻拜祈佑。普通香客更是摩肩接踵，络绎不绝。释地藏的名声不仅传遍了大江南北，而且传回海东，从新罗前来求法者越来越多。化城寺进入了前所未有的鼎盛时期。