1.北京养心殿咸丰捧着手炉在屋子里踱来踱去，问肃顺和恭亲王奕折：“这个林凤祥怎么处置呢？”
肃顺说：“无非是杀或令其降。”
奕诉说：“林贼罪在不赦。他两年来攻州夺县，光是败死在他手中的二品以下大员就有七十多位，这样的人如何能留？”
肃顺说：“奴才以为，杀有杀的好处，留有留的好处。”
“你说说留的好处。”咸丰问。
肃顺说：“据奴才所知，这个林凤祥是长毛中一路打先锋的人，他在伪天王、伪东王眼里是擎天柱，如果此人肯降，让他去招降长毛余部，可使我朝廷少糜费多少军饷、少死多少兵勇。”
咸丰说：“万一他招不降长毛呢？”
肃顺说：“那时再杀不迟呀！”
咸丰说：“你去劝降他。如他肯招降长毛，可免他一死。”
肃顺说：“光免一死不足以招降长毛，皇上想，长毛造反为了什么？还不是为了升官、发财！忘了那个洪大全了？一说给他官做，马上愿降。”
咸丰说：“可他并没有招降一个人。”
“那是因为他是个假货。”肃顺说，“这林凤祥可是货真价实啊。”
咸丰说：“依你这么说，朕还得赏他顶戴了？”
肃顺说：“奴才想，只有这样，才能令发匪们艳羡，纷纷来降。”
咸丰问：“给他个多大的官？”
奕沂说：“七品县令足够了。”
肃顺在一旁晒笑。
奕诉问：“你笑什么？小吗？”
肃顺说：“那些贩私盐的人都可以拿黑钱买个四品道台，欲招降发匪，却舍不得几个虚衔，那怎么行？”
咸丰问：“依你，给多大官？”
肃顺说：“给个总兵、提督不为过。”
奕诉说：“那可是二品、一品大员了！”
咸丰对肃顺说：“你去办吧。”
肃顺说：“喳。”
咸丰见他要走，又叫住了他：“曾国藩那里怎么样了？三战三捷后，怎么又把汉口丢了？武昌又不保了吧？”
肃顺说：“奴才以为，胜败得失不在一城一地，那曾国藩湘勇刚刚募成便打了这么多胜仗，已见端倪，奴才以为，将来破发匪者，必此人也。”
咸丰说：“但愿如你所言。”
2.北京东城一家小店洪宣娇和江元拔一边吃饭一边小声议论。江元拔说：“我都打探明白了，押在刑部大牢里，想要探视，得好几关，死囚牢一般也不准探视。不过，只要多使银子，没有不行的。”
洪宣娇说：“银子何来？”
江元拨说：“天上不下银子，地上不长银子，到有银子的地方找去吧。”
洪宣娇说：“你可要小心点，这是京城，不比小地方。”
江元拔说：“我会小心的。”
3.刑部大字的刑讯室当林凤祥被提到刑讯室时，他大睁开眼，看见肃顺带了刑部官员坐在那里，他已经猜到了几分，就说：“要杀要别由你们，别跟我玩花样。”
肃顺示意狱吏给他搬了一张方凳，让他坐下，然后说：“若想杀你，在沧州，就让你和你的同伙一起去死了。皇上念你是个人才，是一条汉子，所以才让你到了天子脚下。”
林凤祥说：“我不稀罕。”
肃顺说：“人生一世，草木一秋，图的是什么？还不是荣华富贵？你们起来造反，也还不是为了这个？现在眼前有个好机会，你要不要？”
“让我投降吗？”林凤祥冷笑着问。
肃顺说：“足下是个明白人。投降并不是屈辱的事，你向大清朝廷投诚，这是改恶从善，圣上可以不咎汝过，而且可以赏你一个二品顶戴，我想，你在长毛那里官职也不过如此吧？”
林风样问：“我看，不会没有条件吧？”
肃顺说：“足下是聪明人，你知道，天下太平是安居乐业之本，虽说长毛造反不过是疥癣之疾，不足深忧，可为国泰民安计，当然也要早早平定才好。”
林凤样哈哈大笑起来：“太平天国如今已据有半壁河山，仅仅是疥癣之疾？那何必让你的皇上寝食不安？又何必派出战将千员、精兵几十万四处围剿？”
肃顺被奚落得脸上红一阵白一阵，十分尴尬。后来他说：“本官想让你活命，总是成全你吧。”
“未必。”林风样说，“你在西市杀了我，是成全了我林凤祥一个英烈之名，让后人也知道林凤祥是一条宁折不弯的汉子。你让我投降，那是成全了我一个不忠不义的小人之名，这个你不明白吗？”
肃顺说：“现在大清的江南、江北大营正在围攻金陵，在长江上游，朝廷大军连战连捷，你们的末日不远了。”
林凤祥犀利地说：“既然太平天国已是日暮途穷，你还有闲心来劝降我吗？我还有半点用处吗？”
肃顺说：“足下说到用处，我想进一言。足下是威望素著的人，你有能力救出你那些迷途的同伴，一旦南京城破，那可是覆巢无完卵，要玉石俱焚了。”
林凤祥故意用轻松的口气说：“我投降也行，我有个条件，你想听吗？”
肃顺一听有门，很高兴地说：“足下尽避说。”
林凤祥拖着铁镣站起来，在刑讯室里走动着，说：“我投降的条件只一条，让清妖皇帝退位，让太平天国天王到北京来坐龙殿。”
此言一出，吓得肃顺等人目瞪口呆地站了起来，有几个堂官掩起了耳朵往外就走。肃顺也感到晦气，知道对林凤祥劝降已是泡影了。
4.北海后门桥肃顺的轿子出了紫禁城神武门，向后门桥走去。肃顺坐在轿中情绪低落。在皇上面前夺下海口，他所抱的希望却被林凤祥击得粉碎。
离肃顺轿子几十步外，江元拔跟在后面。他看着肃顺进了一个青砖大门楼院子。他停在左右观看着。
5.肃顺府第入夜，肃顺府第门前亮起了几盏纱灯，上夜的戈什哈，更夫开始在几进院子里巡逻。
江元拔从暗影里溜到高墙下一腾身蹿上青砖墙，伏在那里看了看，趁打更的人背过脸去说话的工夫，跃起，一阵风似的蹿上了第一进院子的房顶。
江元拔小心地在房顶走动着，他双手抓住檐瓦向下看，看不见。他又爬到房脊处，一片片揭下瓦来，房中透出几丝光亮。他拆开房板，出现一个大洞，他轻轻地钻了下去。
6.肃顺书房肃顺拿了一本书在灯下看，心情烦躁，又扔下了书本。
郑亲王端华走了进来。肃顺忙起迎：“王见这么晚了……有什么事吗？”
端华说：“来找你打打牌。”
肃顺说：“哥哥知道我是讨厌打牌的。”
7.书房顶棚上江元拔爬在漆黑的天棚上，从气眼的缝隙向下张望。只听端华说：“自从载垣当上了侍卫内大臣，我当了阅兵大臣、右宗正，小六子就不怎么舒服。咱们奏了他一个‘礼仪疏略’，皇上震怒，有可能罢了他的军机大臣，这个时候，我们应当小心才是，千万不要招惹麻烦。”
肃顺也说：“我也不是因为权力才要扳倒恭亲王，他这人软弱、糊涂，依着他执掌朝政，办不出好事。不起用曾国藩这样的人行吗？可他处处掣肘，总在圣上面前说坏话，说我重用汉人，迟早为害社稷。”
“不去管他。”端华说，“我为什么半夜三更来？方才我听内务府传出个谣言，说你审讯长毛匪首，竟听任长毛让大清皇帝交出江山，这太可怕了。”
肃顺不以为然地说：“这一定又是小六子在暗中使坏。没什么大不了的，长毛说什么，又不是我教唆。”
端华说：“切莫再在皇上面前提什么招安，快快把长毛匪首杀掉完事。”
8.肃顺书房肃顺叹口气说：“也只能杀了。即使我想招安他，也是无隙可乘，哥哥，我真想不到，长毛里有这等气节高洁之士，杀了真是可惜。”
“你又胡说，”端华说，“你坏事都坏在你这张嘴上，恃才傲物，不肯随和，很多人说你坏话。”
肃顺道：“可圣上并不听谗言，有一回在东暖阁他对我说，有那么多人在背后说你坏话，这证明你是个有作为的人。倘所有的人都交口赞誉你，反倒不可取，必是圆滑、无建树者。”
端华说：“你该知道曾母下机的故事。任何话说上三次，就会使谎言变真。皇上的耳朵也不永远听你一个人怎么说。”
肃顺笑了起来。
端华说：“走吧，到客厅去打牌，一会载垣也来。”
肃顺说：“哥哥先去，我随后来，反正我只能观战。”
端华走了，肃顺在书架前站了一会，又走到条案前，在毡子上铺开一张宣纸，拿起笔来蘸饱了墨，写下了八个字：理直防毁，鉴微在悟。又写了一行小字：录陈子昂素盘盂铭并序。
他万万不会想到，此时他头上的天棚正开启一条缝，江元拨将气眼盖板移向一边，探头下望，见没有戈什哈在，便轻轻一纵，跳了下来。
肃顺听见响动猛回头，见一个黑衣黑帽刺客模样的人猛然间出现，吓得魂飞魄散，毛笔也落地了，一面向后退，一面问：“你是什么人？”
江元拔说：“实话实说。我是太平天国的人。”
肃顺渐渐镇定下来，问：“你想干什么？”他一直盯着他手里的短槍。
江元拔说：“让你放了林凤祥。”
肃顺说：“你好好坐下，我们不妨谈一谈。你这个样子，回头我的七什哈看见，你还跑得出去吗？”
“你别想玩鬼！”江元拔说，“各个房上都有我们的人。”
肃顺说：“只请先生将蒙面巾除去，你得像个客人的样子，你可以把槍在桌子底下对着我呀。”江元拔没想到他这么镇定。
江元拨想了想，摘下蒙面巾，坐到桌子旁，命令他：“你坐下。”等肃顺在他对面坐下，江元拔便将短槍从底下对准了肃顺的腹部。
江元拔说：“叫你的人进来，告诉他们无事不准来打扰。”
肃顺拍了拍手，进来一个带刀侍卫：“老爷有什么吩咐？”
肃顺说：“我与这位朋友有要事相商，你在院前站着，对任何人一律挡驾。”
戈什哈“喳”了一声出去，带严了房门。
肃顺对江元拔笑了笑，说：“壮士，这回放心了吧？有话尽可以慢慢说。”
江元拔对肃顺的镇定不得不佩服，他问：“你不怕死？”
肃顺说：“我怎么不怕死？你想要干什么，讲吧。”
“我说过了，放了林凤祥。”江元拔动了动桌子底下的手槍。
肃顺说：“我想帮你的忙，可办不到，我若说可以办，那也是骗你。林凤祥是钦犯，监在刑部死回牢中，你去看看就知道了，戒备森严，提一个犯人，要拿十几面腰牌，经过十几个衙门，我虽官大，却并不管这个。”
“你别骗人。”江元拔说，“我跟你一天了。不是你管，你为什么去审林凤祥？”
肃顺道：“这是圣命，就是这样，也是与刑部堂官们会审，我并不能越俎代庖。我实话告诉你，今天是因为我在皇上面前说了大话，说能劝降林凤祥，皇上才命我插手的。可今天碰了钉子，林凤祥死不肯降，我也就再没有机会见林凤祥了。”
江元拨又晃了晃手槍，说：“你若不答应，你今天就是到了死期。”
“壮士，”肃顺说，“你还没有明白吗？你打死了我，也没有用处，你绝对不可能救出林凤祥。你若有别的要求，我们可以商量。”
江元拔说：“我们想去看看他，这你总能办吧？”
肃顺说：“这个也不能从命。足下想想，我怎么好命令刑部准许探视钦犯呢？人家理所当然驳回。”
“你这个滑头！”江元拔一气，把短槍从桌子底下拿上来，啪地拍在了桌子上，“你这也不行，那也不行，你是不要命了？”
肃顺说：“其实，想探视一下，并非办不到之事，用上几个钱也就是了。”
江元拔这才不得不又退了一步：“我们没有钱。”
“这好说，”肃顺道，“这是在下所能办到的。”他又拍了拍手，江元拨赶快把手槍藏到桌下。
当戈什哈进来时，肃顺说：“去，到账房那里，拿一张银票来，两千两。”
戈什哈看了一眼江元拔，说声“喳”，走了出去。
对于肃顺出手如此大方，也多少出乎江元拔意外。肃顺说：“够了吧。”
江元拔说：“够了。”
肃顺说：“你不能说从我这里拿的银子，能做到吗？”
“能。”江元拔说，“你也得答应，我们去探监的事成与否，你都不能向任何人泄露。”
肃顺说：“君子一言。”
江元拔仍不放心，吓唬他说：“你使坏也没什么，你跑不出我们手心。只要我知道你干了坏事，我就来收拾你，迟早要你的命。”
“请壮士放心，”肃顺说，“与人方便，于己方便，我何必徒惹是非呢？”
账房师爷亲自拿了银票来，也看了一眼江元拔，说：“回老爷，银票开了。”
“给这位吧，”肃顺说，“这是我答应过的一笔善款。”
账房师爷将银票送到了江元拔面前。江元拔看看无误，将短槍掖起来，说：“那我告辞了。”
肃顺喊了声“送客”，也站起来。
江元拨国视肃顺，笑着说：“大人不送我到大门吗？”
肃顺知他不放心，就说：“这自然，你是贵客嘛。”
于是江元拔和肃顺并肩走出书房。
9.刑部大牢前这是个人人侧目的凶地，即使行人不得不从此过，也都是脚步匆匆。
大牢对面有一家绸缎庄，此时肃顺带着几个戈什哈坐在绸庄向外张望。
10
一条小胡同里江元拔对洪宣娇说：“你先在这等着，我到牢里去，没有危险时，我来叫你。”
洪宣娇问：“你不是上上下下都用银子打点好了吗？”
江元拔说：“我怕那肃顺使坏，我偷听过他和端华的谈话，连奕诉他们都不放过，他能有什么真诚可言？”
江元拔说完，提了一个大食盘走到了大牢前面，已经打点好的狱卒们都对他客客气气放行。
11
关押林风样的死囚牢房林凤祥在狱中来回走动着，他背后的墙上出现了一行用血写的大字：太平王国靖胡侯林凤祥宁可粉身碎骨，绝不降清。
铁门打开了，林凤祥眼睛一亮，没想到又一次见到江元拔。他忙问：“她呢？”
“我怕有危险，先来探探路，一会就带她来看你。”
这时，突然有一大群清兵冲进来，一声呐喊把江元拔按住。
一个九门提督标下的军官接着下令：“把受贿的狱吏、狱卒通通抓起来。”
事到如此，江元拔已知上了肃顺的当，跺脚大骂：“肃顺老狗！”
12
胡同口洪宣娇见清兵把把门的两个狱卒也锁上了链子，从里面牵出一大串狱吏、狱卒来，她的眼光一下子黯淡了、绝望了。
13
北京西市的路上行刑的车队和监斩官的车队一路鸣锣，惊动了北京市民，许多人跟着国车后面走，去刑场看热闹。
一路上，在第二个囚车中的江元拔不断地高喊：“父老乡亲看呐，前面的就是太平天国靖胡侯林凤祥！他手下斩过清妖大小辟员几十人，他是大英雄！”
人们都拥上前去看林凤祥。林凤祥毫无惧色，甚至面带笑意。
14西市洪宣娇穿一身纯素衣服，站在刑场外面，她身边有三挂马车，每辆马车上放着一具黑漆棺材，行刑的队伍过来了，开路的清兵，执刀的刽子手，囚车，最后是监斩官的轿子。
当监斩官陆续走下轿子上了芦席棚下的监斩台时，江元拔认出了肃顺。江元拔用力朝他吐了一口，大骂：“肃顺，你个老狗！你背信弃义，你不会有好下场，你将来也得到这西市来掉脑袋！”
肃顺装听不见，与几个监斩官谈笑风生。他无意间朝人群一瞥，看见了那三口黑漆棺材。肃顺心里一沉，忙叫几个监斩官看，他们都有几分慌乱，忙命几个清兵去抓人。
由于清兵向白衣白裙的洪宣娇扑去，引得林凤祥侧头一望，他看见了洪宣娇，已经意识到了什么，他望望江元拔，江元拨说：“她这不是来送死吗？”
少顷，清兵把洪宣娇推到了监斩台下。
一个监斩官大声喝问：“大胆民妇，你是何人，胆敢来闹刑场？”
洪宣娇临危不惧，她抗声道：“大清皇上不是教偷小民孝义的吗？”
肃顺道：“你同刑场，与孝义何干？”
洪宣娇说：“你们杀的林凤祥，是我亲夫，我要不要给他来收尸？他是我丈夫，要不要我为他穿孝？这是不是皇上也该推崇的妇道、孝道？”
几个监斩官一时不知怎么回答好。
此时一身缩素美丽惊人的洪宣娇，以她那义正词严的谈吐吸引了所有的围观者，个个争相观看，喷喷称赞之声四起。
肃顺问：“你不用巧言令色。我问你，你是不是女长毛？”
洪宣娇说：“我知道，你们这些表面讲忠孝仁义的人，背地里都是男盗女娼，你们连一个来收尸的女人都不会放过的。你睁开眼看看，我买了几口棺材来？三口！有一口是给我自己准备的，民不畏死，奈何以死惧之？”
她征服了好些民众，人群中有人说：“真是烈女！”有人说：“杀了这女子，丧尽天良。”
一个监斩官下令：“好，成全了你！把她也绑了，一并斩首！”
人群里立刻起伏着不满的嘘声。
林凤祥深情地望着洪宣娇，洪宣桥大义凛然地走到林凤祥囚车旁，拉住他的手，大声说：“来吧，我和他一起死，让天下人看看，大清的忠孝何在！”
肃顺望一眼騷动的人群，对几个监斩官说：“这女人不能这么杀，这在天子脚下岂不成了丑闻，况且这女人是来求死的，怎么会在乎一刀？我们不可冒此恶名！”
监斩官说：“将她拉到一边去！”
几个清兵拉开了洪宣娇。
另外几个刽子手将林凤样、江元拔从囚车中解下来，在绑到柱子上之前，江元拔忽然飞起一脚，把一个刽子手踢起一丈高，摔出几丈远，活活摔死了。
监斩官高喝：“寸碟长毛匪首林凤祥、江元拔两名！”
三声炮响，两个手执利刃的刽子手走到林凤祥面前。
刽子手在他臂上割了一刀，割下一块肉来，林凤祥盯着出血的创口，泰然自若。
洪宣娇哭着向前冲：“凤祥——”
林凤祥看了她一眼，大声说：“你要好好活着，天国的人是杀不绝的。”
又一刀下去，却因刽子手的手发抖，没有割下肉来。林凤祥斥责道：“你这么没用？割呀！”
刽子手的汗下来了。
洪宣娇昏倒在地下。
肃顺不等行刑毕，走下监斩台上了绿呢大轿。
15
西山证果寺柏树林中从柏树林中望过去，西山群体宛如一些杂乱无章的坟堆，一直延伸到天边。发黑的扁柏和树下枯黄的白毛草在风中瑟瑟抖动。
洪宣娇雇了二十几个民工，在柏树林里挖了两个坑，一大一小，小的是江元拔的墓，大的是合葬墓，林凤祥的已经下到穴中，另一口没有盖棺盖。洪宣娇呆滞地坐在墓穴旁，那块写了“林凤祥、洪宣娇之墓”的青石碑还躺在一边。那些挖墓穴的人都显得心情沉重，在他们将三口棺材都在坑中摆正后，都不约而同地停手，凄然地望着洪宣娇。
一个年龄大些的民工打破了沉默，劝说着说：“姑娘。我们都敬重你是个烈女，可是，你这样去了，太可惜了……”
许多人都附和说：“想开一点吧……”
洪宣娇无动于衷，她凄然一笑，对众人说：“谢谢你们的好意，大家也不要劝了，我决意随他去了，我生未能与他同衾，总算死能同穴了，我一点都不悔。”
她抓了一把土，给江元拔的棺材上盖了第一撮土，又抓了一把撒在林凤祥的棺盖上，然后从包袱里拿出一大堆银锭，说：“银子，对我什么用处也没有了，各位拿去分了，也算我一点酬谢。等我死后，务请各位把坟填起来，拜托了。”
她的话说得心软的人掉下泪来。
洪宣娇留恋地看了一眼远山近岭和模模糊糊的北京城郭，哺哺地说了一句：“凤祥，我跟你来了，等等我……”就毅然地跳下了那口为她自己准备的空棺材。
她从怀里抽出一把雪亮的匕首。
民工们不忍心看，全都背过脸去。正当洪宣桥最后看一眼天上的流云，把匕首举起来向颈上抹去时，一个人叫了起来：“看！”
洪宣娇不由自主地停了手。
只见从山底下正有一个大汉拼命地呐喊着向山上跑来。他是江一中，八个被俘太平军将领中推一幸存者。
汪一中气喘吁吁地拨开人群跑近墓穴，跪下去，他一把抓住洪宣娇拿刀的手，死死攥住，说：“不能啊，你不能这样死！靖胡侯在九泉下也不会原谅你的。”他已是声泪俱下地在喊了。
洪宣娇闭上眼，泪如雨下，她说：“你还活着？你不该来拦我。”
汪一中把她从墓穴中拉出来，说：“天朝还等着你出力，靖胡侯等着你为他报仇雪恨呢！”
洪宣娇手里的匕首落地，他二人相抱痛哭失声。
16
曾国藩金口大营（一八五五年四月三日）
金口大营是一所破败的庙，是太平军毁过的，如来佛肢残头断，铜香炉也砸碎了，大雄宝殿的匾当了垫脚板。
曾国藩进殿时，顺手拾起大雄宝殿的匾，放在墙边，环顾四壁，不禁长叹。
胡林翼和曾国筌进来，说：“涤帅，长毛已经攻陷武昌。”
曾国筌说：“陶抚台和武昌知府多山等人都殉难了。”
曾国藩呆了半晌说：“湘潭、岳州的一点本钱，在这里又输得精光了，这奏折怎么写？”
胡林翼说：“不要紧，我们可屯兵金口，倚水师自保，可令王国才去加募湘军新兵入伍，总是要重整旗鼓再战的。”
曾国藩背手踱到大雄宝殿神座前，见如来佛已被砍去了脑袋，莲花座下不知什么人写了一首诗，还画了一个太平军将领的画像，那诗云：仁慈义勇头发长，忠义爱民是翼王，所到之处迎壶浆，耕事不惊民如常。
胡林翼说：“这是老百姓颂扬石达开的。”
“他们真的如此得民心吗？”曾国藩像是在自问自答，“为什么呢？”
胡林翼说：“这可能是凶悍不法之徒所题，并不一定代表老百姓。”
“不。”曾国藩说，“他们弄了一个天朝田亩制度，虽没来得及实行耕者有其田，这是穷人祖祖辈辈之梦想，他们在这上头得了人心。有这些人不断拥入长毛队伍中，这是我们剿不胜剿的原因啊。”
胡林翼问：“你把这些写到奏章里过吗？”
曾国藩笑道：“那岂不犯了大忌？那岂不冒了为长毛张目的罪名？”
胡林翼叹道：“皇上坐在紫禁城中，永远也不会明白长毛为什么造反，为什么越剿越多。”
17
芜湖江面上（一八五五年十月一日）
曾国藩在他的新座船前甲板上瞩望芜湖城。彭玉麟站在他身旁。曾国藩说：“向荣已从下面突破截江防线，已令吴全美、邓绍良水陆并进来围芜湖，他们进展神速。”
彭玉麟说：“我们协助他们打吗？”
曾国藩说：“先不忙插手。向荣打得差不多了，我们上手，那时我湘军冲决三山营防线，直取江宁镇，做个榜样给向荣看看，他眼皮底下的长毛也需我湘军来剿。”
彭玉麟笑了起来：“老师高明。”
18
安庆罗大纲驻地罗大纲正与苏三娘在房中吃饭，部将郭浚进来报告，说：“东王紧急浩谕。”
罗大纲放下饭碗，拆开浩谕看了，递给苏三娘：“东王让我们去支援芜湖。”
苏三娘看过，放在一边，仍旧不紧不慢地吃饭。
罗大纲对郭波说：“点三千兵马，准备去援芜湖。明天五更出发。”
郭浚答应一声出去。
“你可是马不停蹄呀，昨天才从武昌回来，今天又要走。”苏三娘说。
“我还以为是给我封候的诰谕呢。”罗大纲推开剩下的半碗饭，半开玩笑地说。
“想得怪美。”苏三娘用筷子敲敲碗，说，“吃呀，吃饱了再说，不至于连饭都不吃完吧？和你一样的，秦日纲、胡以晃都封了王，林凤祥、李开芳也封了侯，你还是个丞相，又是排在后边的。”
罗大纲说：“你是怎么了？我发牢騷时，你晓以大义，今天我不发了，你却没完没了。我这丞相还是借你光了呢。”
苏三娘乐了，她说：“物不平则鸣，我替你抱不平。”
罗大纲说：“到处救急，这事都想着我了。以前我一直怨恨天王，以为是天王压制我，是因为争夺你，最近韦俊版诉我才知道真相。”
苏三娘说：“什么真相？”
罗大纲说：“你还记得那个改名叫洪大全的宝贝吗？他曾经对杨秀清说过，说我有二心，随时准备拉出去单干。”
苏三娘说：“那是几年前的事了！你这么多年冲锋陷阵，还不足以证明你的忠贞不贰吗？”
罗大纲叹口气说：“后来我才明白了，杨秀清最信任的是烧炭工出身的人，咱们是江湖上的人，后入伍的，他一直把咱当后娘养的。”
苏三娘说：“等下次回天京，我去见天王，我当面问他，让他说说公平不公平。”
罗大纲笑道：“那不是驱羊赶虎吗？你好不容易从天王府逃出来了。”
苏三娘说：“其实天王没有那么坏，否则我也不可能白玉无瑕。”
罗大纲在她的胳膊上拍了一下，说：“那天你把衣服脱光，真把我吓坏了……”
“去！”苏三娘说，“占了便宜又卖乖！我那也是实在没办法表白了。”
罗大纲说：“就冲你为了我这片心，我这一辈子要对得起你。”
“怎么对得起？”苏三娘问。
罗大纲说：“我能为你而死潜你而死，随你而死。”
“别说没正经的了。”苏三娘说，“昨天天京来人说，林凤祥败了，叫清军押到北京西市凌迟了。”
罗大纲说：“天朝失去了一员虎将。林凤祥够得上一个完人。”
苏三娘说：“最烈的是洪宣娇，她赶到北京，敢带着三口棺材大闹刑场，她把自己的墓碑都打好了，后来让江一中救了回来。”
罗大纲感叹地说：“有洪宣娇这样的人如此痴心，林凤祥这辈子没有白活。”
“这么说你白活了？”苏三娘问。
“我比林凤祥更没白活，”他把苏三娘抱在怀中说，“我得到苏三娘了，他至死也没有得到洪宣娇。”
苏三娘挣脱起来，要收拾桌子，罗大纲说：“扔下，不管了，早点睡吧。”
苏三娘说：“才几更啊！你就要睡了？”
罗大纲说：“都一个多月没在一起了……”
“真没出息！”苏三娘笑着说，“我给你弄点水去，你该洗洗澡了。”
19
芜湖杨辅清中军帐他弟弟杨宜清问：“罗大纲还没有到吗？他会不会故意拖拉呀？”
“怎么会呢！”杨辅清说，“他向来是雷鸣电闪的性子。”
杨宜清说：“有人说他对东王不满，因为没封他侯。”
“这我倒没听说。”杨辅清说，“你倒提醒了我，论他的功劳，他不比胡以晃强吗？人家都封豫王了，他还是个丞相，是有点不公平。”
杨宜清说：“可能东王哥哥怕他是魏延，脑后长反骨。”
“你别跟着胡说，”杨辅清说，“下回回天京，我们可在东王面前进一言。”
正说着，有人来报，说：“罗丞相水陆并进，都到了芜湖外围。”“”怎么样？“杨辅清说，”我去请他来会商如何破敌。“
20
曾国藩座船中曾国藩对彭玉麟、曾国筌等人说：“我们不能按兵不动了，长毛又来了援兵，罗大纲从安庆水陆并进，石达开引兵占据湖口、九江，另一部长毛进了江西，这对我们很不利。如果我们不能打下芜湖，就不可能与向荣会师，长江江防就不会控在我手。”
彭玉麟说：“那就打吧；”
曾国藩说：“就按我们计议的办，先挫掉罗大纲的锐气。”
21
芜湖罗大纲水师舟中水师泊定在芜湖城下，对面是曾国藩的大营。罗大纲亲自督促建立水营大楼和滩头炮位。
郭浚跑来说：“湘军的陆师绕到前面去了，有可能从我们背后追上来。”
罗大纲说：“你在这守水营，快把大楼建起来，越快越好，我和苏三娘找一块陆师扎营的地方，防止曾国藩从侧后袭击我们。”
22
芜湖城外夜色浓黑，但看得见一些活动的人影，他们在一个很大的陷阱里插入许多锋利的竹签子，然后盖上棚木，上面盖了黄土、草皮，伪装得与大地一样。指挥这支伏兵的正是曾国筌。陷阱弄好后，士兵全部散开，隐伏到附近树林里面，路上空寂无人。
23
芜湖城外苏三娘带前锋队驰马而来。苏三娘走在最前面。马蹄声叩击大地，在夜空里显得特别响亮。
伏在树后的曾国筌小心翼翼地看着越来越近的太平军。
突然“呼隆”一声巨响，随着“啊呀”一声大叫，苏三娘马蹄踏人陷阱，棚盖骤然坍塌，苏三娘连人带马落入陷阱。
后面的骑兵忙后撤，有人大叫：“苏丞相掉陷坑里了。”
这时曾国筌一声号令，伏兵四起，黑暗中太平军看不清敌人在什么地方，只听喊杀连声，火炮在太平军阵前爆炸，火光冲天，太平军开始后撤。
后队受到了前队溃兵的冲击，也跟着掉头向后跑，罗大纲大怒，大声喊：“站住，不准退！”可他也控制不了局面了。一个退下来的军帅说：“苏丞相掉到大陷阱里了！”
“你们为什么不救？”罗大纲吼道。
军帅结结巴巴答不上来。
罗大纲迎着退下来的太平军和攻上来的湘军，单槍匹马地冲上去，他一路啊啊地叫着，那叫声令人胆寒，好多湘军吓晕了，来不及躲避已倒毙在罗大纲的马蹄下，刀下。
他已经看到那个大陷阱了，塌了房子那么大一个窟窿。
当他围着大窟窿大声叫着苏三娘时，猛然间四周火把齐明，湘军的火把把夜空照得如同白昼，这时罗大纲才发现，他已身陷重围，四周连一个自己人也没有。
他没有胆怯，骑在马上原地兜了个圈子，他看见一个留有小胡子的二品顶戴的官员在曾国筌等营官的簇拥下，站到了旗下，呼呼蹿烟冒火的火把使他的脸上有一层恐怖之光。
“怎么样，罗将军，你现是虎落平陽了吧？”
罗大纲不卑不亢地说：“虎落平陽被犬欺，你们这帮清妖的鹰犬。喂，老儿，你大概就是曾国藩吧？”
曾国藩笑吟吟地说：“在下就是。”
罗大纲说：“你想怎么样？把我也绑到北京去献俘？拿我的血再换一根三眼花翎？你现在还只是双眼花翎吧？”
曾国藩说：“不管怎么说，足下今天插翅难逃了，是这样吧。”
“如果不是为救我的夫人，我不可能被你俘获。”罗大纲从容地跳下马来，借着火把的光亮向深深的陷阱里一看，他痛苦地闭上了眼睛，苏三娘仰面朝天穿在一根尖利的竹签上，竹签贯胸而过，竹签在她身上露出一尺多高，被血染红了。她已经死去。
罗大纲此时似乎已经忘记了他的处境，忘记了他在敌人的包围圈中，他耳边轰响着一天前他对妻子发过的誓言：“我能为你而死，替你而死，随你而死。”
他听到曾国藩在向他劝降：“足下不必逞强，你是力尽而降，你对得起你的主子。可据我所知，你的主子对不起你。”
这话似乎勾起了罗大纲心底的酸楚，他茫然地抬起头来了。
曾国藩说：“士为知己者死，这道理是不言而喻的。以足下的功劳，封王封侯当在前列，而你却受主子猜疑，你没有负主之心，主子有负汝之情。”
罗大纲似乎很平静地问：“你能给我多大的官呢？出将入相？封王封侯？”
曾国藩一时语塞，深海刚才说话没有检点。
罗大纲爽朗地大笑起来：“你曾国藩自己这么卖力地杀人，也还没弄个侯呀王的呢！你大概也知道，清妖头从来也没封过一个汉人当王，是吧？那你用什么来答应封我一个王侯呢？你别枉费心机了，留着王侯的梦你自己去做吧。”
曾国藩说：“你也许听说了，你们的林凤祥在北京西市被一刀刀凌迟，我不希望我亲手把你送上绝路。”
“我怎么会用你送呢！”罗大纲忽然举臂呼天，高叫一声，“天王，我是忠于你的！”他猛地向陷阱中的苏三娘扑去，不偏不倚，他也扑到竹签子上，竹签子尖透过他的脊背，他双手死死地抱住了他的苏三娘。
看得出曾国藩是极度震惊的，他木然地站在那里好一会才想离开。
曾国筌下令：“把陷阱埋上。”
“不。”曾国藩小声说，“你买两口上好的棺材，啊，不，他们不用棺材，弄几匹黄绢。给他们在山上并骨埋了，造一个像样的坟。”
曾国筌悄声问：“大哥，万一传出去，会惹祸的。”
“我并没有让你大张旗鼓地干。你偷偷雇民夫来干。”
曾国筌问：“你是尊重他的义气吗？”
“不，气节。”曾国藩说，“其实人有各自的气节。洪秀全是对不住罗大纲的，他尚能如此愚忠，可见，我们剿灭他们并非易事。”
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杨秀清东王府（一八五五年十一月二十六日）
傅善祥在向杨秀清报告：“翼王石达开现已率主力一万余人自湖北通城进人江西，先在壕头堡歼灭曾国藩湘军一千余人，首战告捷。”
杨秀清说：“韦住呢？他不是也自武昌南下了吗？”
陈承瑢拿了另一份战报说：“韦俊连败两仗，在平楼一役，与湘军对阵，损兵三千余人。”
傅善祥说：“翼王的奏报里说，鉴于韦俊之失误，在鄂南与敌决战已丢失必胜把握，臣拟采取避实击虚之法，绕开湘军主力，攻敌之所必救。诱敌驰援，以确保武昌基地。湖南乃湘军老巢，虽下湖南会给曾妖头以致命的打击，但消耗必大那里是湘军防守最严之地；相反，江西最为理想，我已控扼九江、湖口，江西锁钥在我之手，且清妖防卫在彼处最弱，只有曾妖头陆师李元度部三千人、周凤山部四千人，水师彭玉麟部八营四千人，出师江西，可经略一个稳固后方。”
杨秀清说：“头头是道，石达开是帅才，韦俊不行，小聪明而已。”
陈承瑢问：“请天王颁诏旨，准其进人江西吗？”
“多此一举。”杨秀清说，“叫石达开放手干。”
傅善祥说：“不管怎样，还是奏请天王为好。”
“你不怕麻烦就走走形式吧。”杨秀清又看了几个折子，忽然大惊，“怎么，李开芳也……”
傅善祥说：一这是昨天接到的。已经是几个月前的事了，李开芳在冯官屯被俘，和部将黄懿端、谢金生等八人槛送北京，临死时，黄懿端还踢死两个清妖。“
“真是好样的。”杨秀清说。
傅善祥说：“截获过一份清妖的廷寄。上面说，李开芳被俘后供出了许多军情，乞求饶命，远远比不上林凤祥。”
“不能信清妖的。”杨秀清说，“这话不能向外再说，连天王也不必说了。即使真有此事，也不能讲，会动摇军心。”
傅善祥说：“这一年多来，太平天国损折了不少栋梁之材。”
陈承瑢说：“林凤祥、李开芳、吉文元、曾立昌、陈仕保、曾天养，特别是罗大纲和苏三娘，叫人心疼。”
杨秀清说：“你们好好草拟一个诰谕，该追封的追封，该抚恤家属的抚恤，不能寒了将士的心。”
25
天京育才书院育才书院设在西辕门，有一个很辉煌的大门，有洪秀全亲笔题写的书院名字，四周垂柳环抱，是天京城闹中取静的去处。
当傅善祥乘小轿来到育才书院门前时，就听到了朗朗读书声，那是在念《幼学诗》和天国育才官自编的《三字经》。
学生还没有放学，傅善祥下了轿就在教读们的房子里小坐，一个年轻教读给傅善祥倒了一杯茶，说：“簿书大人这么忙，还每七天来看孩子一回，教读们都说你心肠好。”
傅善祥问：“你是进士吗？你叫什么？”
教读说：“是。我叫王昌国。”
傅善祥说：“好名字，昌国兴邦。除了讲《御制千字诏》，你们还该编些有用的课本，育才书院别光培养书呆子，将来都是为天国做大事的。”
“前几天天王来巡视，也说到了。”王昌国说，“我在着手编出钱助饷、判罪用刑、管理民事方面的书。”
“好，”傅善祥说，“世事皆学问，土农工商，无所不在。咱们太平天国最大的不同处，是不管高官子弟，还是贫贱子弟，一样上学，孔夫子喊了那么多年‘有教无类’也没有办到，念书还只是有钱有势人的特权。”
老校工敲响了挂在老松树下的那口古钟，下课了，孩子们蜂拥着从各个教室出来，从七八岁到十五六岁年龄的都有。
傅善祥走出屋子，在门口一站，立刻见一个孩子箭一样向她冲来，这正是曾水源的儿子曾宪。
傅善祥摸着他的头问：“学业怎么样啊？”
曾宪说：“我的大字都画了双圈。”
“好啊，今天我带你去燕子矾玩玩，你乐意吗？”
曾宪说：“那我去拿点东西。”说着又跑了回去。
26
南京燕子矾浩瀚长江铺在眼前推向天际，战时江上少见渔帆，多的都是太天军的樯橹。
傅善祥和曾宪登上燕子矾巨大的石崖上瞩目长江。傅善祥问他：“你看，长江宽阔吗？”
曾宪说：“好宽啊。”
傅善祥说：“人的胸怀也要像长江一样宽广，你长大要做男子汉大丈夫。”
曾宪忽然问：“东王是男子汉大丈夫吗？”
傅善祥感到突兀，不知这孩子心里在想什么。她说：“东王支撑着太平天国，当然是男子汉大丈夫。”
“可他胸怀并不宽广呀。”曾宪说。
“怎么不宽广？”傅善祥问。
曾宪不屑地说：“杀我爹。”
傅善祥为难了好一会才说：“你太小，你不懂，等你长大了，你就明白了。”
“我懂。”曾宪的表情与年龄不相符。
“你还在练武吗？”傅善祥问，“少林拳打得怎么样了。”
曾宪在石头平台上拉开架势打了一通拳，傅善祥拍手说：“好，有进步。”
曾宪又从怀里掏出几把飞镖，托在手上，掂着说：“这个更有用。”
这时天边飞来一行大雁，呈人字形向南飞去。曾宪拿起镖说：“看我打下一只来。”傅善祥连忙制止：“不要打，不可害大雁，那也是生灵啊！”
可他已连续发出两镖，都没打中，他仰脸望着飞远的大雁，说：“够不着。”
傅善祥说：“有洋槍才行。”
曾宪说：“姑姑，能给我弄一只洋槍吗？”
傅善祥说：“你小孩子，要槍干什么？何况，有洋手槍的人很少，咱们的将军们也不全有。”
“他们都是从哪弄的？”曾宪问。
“都是从洋人手里夺来的。”傅善祥说。
曾宪仰在大石机上，望着天上的流云，问：“姑姑，你怎么总也不带我去东王府呢？”
“那是不能随便去的地方，小孩子随便去，东王会怪罪的。”傅善祥说，“等有机会吧，你只要听话，我会领你上东王府看看。别的王府你不想去吗？天王府更好看。”
曾宪说：“别的王府我不去。”
天京城外此时大军云集，江上也过来许多战船。
曾宪说：“那是我们的船。”
傅善祥手搭凉棚了望了一阵，她看到了陈玉成的旗号，大旗上大书太平天国冬官丞相陈的字样。她说：“陈玉成到了。”
曾宪问：“又要打大仗吗？”
傅善祥说：“东王调重兵来救援镇江和瓜洲。走吧，咱们回去吧。”