后主名叫叔宝，字元秀，小字黄奴，是宣帝的嫡长子。梁朝承圣二年(553)十一月二十日，出生在江陵。第二年，魏朝平灭了江陵，宣帝迁都到长安，把后主留在穰城。天嘉三年(562)，回到建邺，立为安成王的世子。光大二年(568)，逐步升迁为侍中。
太建元年(569)正月初四，立为皇太子。十四年(582)正月初十，宣帝逝世。十一日，始兴王陈叔陵企图纂位，被杀死。十三日，太子在太极前殿即皇帝位，实行大赦，在位的文武官员以及孝顺友爱、努力耕田、做父亲较晚的人，都赐给爵位一级，孤老鳏寡不能独立生活的，每人赐谷五斛、帛二疋。十九日，以侍中、丹陽尹、长沙王陈叔坚为骠骑将军、开府仪同三司、扬州刺史。二十一日，尊皇后为皇太后。二十三日，立皇弟陈叔重为始兴王，祭祀昭烈王。二十五日，立妃子沈氏为皇后。二十七日，立皇弟陈叔俨为寻陽王，陈叔慎为岳陽王，陈叔达为义陽王，陈叔熊为巴山王，陈叔虞为武昌王。三十日，在太极前殿设立以布施为中心的佛家法会———无碍大会。
三月十九日，诏令朝内外众官员凡在九品以上的，各举荐一人。又下诏征求忠正言论，不要有什么隐瞒忌讳。十五日，以新任命的翊左将军永陽王陈伯智为尚书仆射。
夏季的四月二十三日，立皇子永康公陈胤为皇太子，赐天下做父亲较晚的人爵位一级，王公以下赏帛多少不等。二十七日，发出诏令说：“镂金银帘、婴儿蜡像、土木人、彩花之类，以及短窄轻稀的布帛，都是损伤财物毁坏生产的，尤其成为弊端。又僧尼道士，搞歪门邪道，不依照经典律条，社会上的胡乱祭祀、妖邪书籍等奇怪现象，都要详细制定条例，一概加以禁绝。”
秋季的七月二十九日，实行大赦。本月，从建邺到荆州，江水象血一样颜色赤红。
八月十二日，天空中有声音好像是风和水互相激荡。十四日，再次发生。
九月初五，在太极前殿设无碍大会，舍身苦行，不用车子和御服。实行大赦。初十夜，天空东北有像昆虫飞的声音，渐渐移向西北。二十五日，任命骠骑大将军、开府仪同三司、扬州刺史长沙王陈叔坚为司空，征南将军、江州刺史豫章王陈叔英在本官号上加封开府仪同三司。
至德元年(583)春季的正月初三，实行大赦，改换年号。任命征南将军、江州刺史豫章王陈叔英为中卫大将军；任命司空、骠骑将军、开府仪同三司、扬州刺史长沙王陈叔坚为江州刺史，征东将军、开府仪同三司、东扬州刺史司马消难晋升称号为车骑将军。初五，立皇子陈琛为始安王。
秋季的八月初一，任命骠骑将军、开府仪同三司长沙王陈叔坚为司空。
九月二十二日，天空的东南方有如同虫飞的声音。
冬季的十一月初三，立皇弟陈叔平为湘东王，陈叔敖为临贺王，陈叔宣为陽山王，陈叔穆为西陽王，陈叔俭为安南王，陈叔澄为南郡王，陈叔兴为沅陵王，陈叔韶为岳山王，陈叔纯为新兴王。
十二月二十三日，头和国派遣使者前来朝贡。司空、长沙王陈叔坚有罪而被免职。二十五日夜，天空裂开，自西北至东南，它的内部有青黄等各种颜色，隆隆地响，好像是雷声。
二年春季的正月初四，分别派遣大使，巡察社会风俗。三十日，实行大赦。
夏季的五月二十七日，任命吏部尚书江总为尚书仆射。
秋季的七月二十二日，皇太子加冠冕，在位的文武官员赐帛数量不等。孝顺友爱、努力耕田和为父较晚的，赐爵位一级；鳏寡病老不能自己生活的，每人赠谷五斛。
冬季的十一月初八，实行大赦。本月，盘盘、百济国都派遣使者前来朝贡。
三年春季的正月初一，发生日食。十三日，镇左将军长沙王陈叔坚依本官号加封开府仪同三司。
三月初五，前丰州刺史章大宝起兵反叛。
夏季的四月二十四日，丰州义军的军主陈景祥杀死章大宝，把人头传送到建邺。
冬季的十月初六，丹丹国派遣使者前来朝贡。
十一月初七，诏令修复孔子庙。二十九日，视察长干寺，实行大赦。
十二月二十一日，高丽国派遣使者前来朝贡。
本年，梁明帝逝世。
四年春季的正月初三，诏令王公以下官员各自举荐所了解的贤人，不计较身份的低微。
二月十五日，立皇弟陈叔谟为巴东王，陈叔显为临江王，陈叔坦为新会王，陈叔隆为新宁王。
夏季的五月初七，立皇子陈庄为会稽王。
秋季的九月十七日，驾临玄武湖，视察军舰检阅军队。三十日，百济国派遣使者前来朝贡。
冬季的十月十六日，任命尚书仆射江总为尚书令，吏部尚书谢亻由为尚书仆射。
十一月初三，实行大赦。
祯明元年(587)春季的正月初三，实行大赦，改换年号。二十日，发生地震。
秋季的九月十八日，梁朝的太傅安平王陈岩、荆州刺史萧王献，派遣他们的都官尚书沈君公到荆州刺史陈慧纪那里请求投降。十九日，萧岩等率领他们的文武官员和男女众人渡过长江。二十二日，实行大赦。
冬季的十一月初五，任命萧岩为平东将军、开府仪同三司、东扬州刺史。十六日，任命骠骑大将军、开府仪同三司豫章王陈叔英为兼司徒。
十二月十六日，任命前镇卫大将军、开府仪同三司、东扬州刺史鄱陽王陈伯山为镇卫大将军、开府仪同三司。
二年春季的正月十一日，立皇子陈籉为东陽王，陈恬为钱塘王。
夏季的四月初十，有一大群老鼠无数只，从蔡州的江岸进入石头城，渡过淮河到达青塘两岸，不几天自己死去，随着长江流水漂出长江。本月，郢州的南浦水黑得像墨一样。
五月二十六日，东冶铸造铁器，有一个赤色的东西，有几升大小，从天上落到了熔炉中，发出像雷一样的隆隆声，铁器又飞出墙外，烧了居民的宅院。
六月初一，扶南国派遣使者前来朝贡。初三，把皇太子陈胤废黜为吴兴王，立扬州刺史始安王陈琛为皇太子。初四，任命太子詹事袁宪为尚书仆射。二初十，大风从西北激起浪涛，水进入石头城，淮河暴涨，淹没了舟船。
冬季十月初三，立皇子陈藩为吴王。十三日，驾临莫府山，进行大型狩猎。
十一月初二，诏令限定日期在大政殿审理案件。十一日，立皇弟陈叔荣为新昌王，陈叔匡为太原王。
起初隋文帝受周朝的禅让，十分努力与邻邦修好，宣帝并不怎么防范侵掠。太建末年，隋兵大举行动，听说宣帝去世，便命令回军，派遣使者前往吊祭，用平等国家的礼节，书信称姓名顿首，而后主越发骄傲，在书信的末尾说：“想来你们那里统驭内部如果适当，这宇宙就会清静太平。”隋文帝很不高兴，把它拿给朝臣看。清河公杨素认为这是君主的耻辱，跪拜请罪，他和襄邑公贺若弼都奋力要求兴兵讨伐。后来副使袁彦到隋朝聘问，私下里把隋文帝的相貌画下来带回朝中，后主见了，大惊说：“我不愿意见到这个人。”每次陈朝派遣间谍，隋文帝都送给衣服马匹，以礼相待，打发他们返回。
后主更加骄傲了，不担心境外的患难，荒于酒色，不问政事，左右得到宠幸、带玉耳饰穿貂皮衣的小人有五十个，跟随身边的容貌美丽、衣服华艳、姿态巧媚的女子一千多人。经常让张贵妃、孔贵人等八人夹坐在两边，江总、孔范等十人一起宴饮，号称“狎客”。首先让八个妇人折叠彩纸，自己写一首五言诗，十个文人同时接续唱和，谁迟了就罚酒。君臣酣饮，从晚上直到早晨，以此作为常事。他还大修宫室，无休无止。在江面和市场上征税，名目百种，刑罚严酷繁多，牢狱经常塞满。
覆舟山和蒋山的柏树林，冬季常常有许多汁液泌出，后主认为是祥瑞的甘露。在这前后灾害很多。有个神人自称是老子，漫游京城，和人对面说话而不见身影，预言吉凶大多应验，得到酒就喝光，过了三四年才离去。有一只船的下面有声音说“明年乱”。仔细一看，有一个婴儿，身长三尺而没有头。蒋山的各种鸟扇动着两个翅膀来呼应，说“奈何帝！奈何帝”！又建邺城无故自己损坏。有青龙飞出建陽门，井中涌出雾气，干旱而不生五谷的地上生出黑白毛，大风吹毁了朱雀门，临平湖中的草原来阻塞，忽然自己畅通。后主又梦见有穿黄衣服的人围城，于是便全部除掉了环绕城市的橘树。又看见一条大蛇从中间分开，头尾各自行走。他在夜里要酒喝，忽然却变成了血。有血洒在台阶上，又弄到坐床的头上而起火。有狐狸钻入他的床下，去捉它却又看不见了。后主以为是反常的妖异，于是便自己卖身到佛寺中为奴来消灾。他在外城内大皇佛寺建了一座七层塔，还没有建成，火从里面烧起来，飞到石头城，烧死的人很多。又在湘州采伐木材，准备建造正寝，木筏行到牛渚矶，全部沉没在水中，不久一个渔夫看见木筏漂在海上。新盖起了一座齐云观，京城的人有歌谣说：“齐云观，寇来无际畔。”当初在北齐末年，各台省的长官多称为省主，不久就灭亡了。到现在整个朝廷也有这种说法，有识者认为省主，就是主将被省的征兆。
隋文帝对仆射高赹说：“我是百姓的父母，难道可以被一衣带水阻隔而不去拯救他们吗？”就命令大造战船。有人请求保守秘密，隋文帝说：“我将要公开按照天意进行讨伐，有什么秘密要保？让人把削下的木片投到江中，如果他们能改悔，我又有什么要求？”等到接受了萧王献、萧岩的投降，隋文帝越发愤怒，以晋王杨广为元帅，督统八十总管进行讨伐。派人送去了盖有玉玺的信，揭露后主的二十条罪恶。又散发诏书，写成三十万张，遍撒江外，让人们都知道。
各路军队沿江而下，江边镇守的军将相继奏知朝廷。新任命的湘州刺史施文庆、中书舍人沈客卿掌管机密，都把情报扣下而不上报。
起初萧岩、萧王献前来，德教学士沈君道梦见殿前有个高个子的人，红衣服武士冠，头露出栏杆上面，捋起袖子愤怒地说：“怎么忽然被叛徒萧氏误了大事！”后主听说后，很忌讳二萧，所以把他们的兵众远远地分散开，以萧岩为东扬州刺史，萧王献为吴州刺史。让领军任忠出京任吴兴郡太守，以便像襟带一样环绕二州。派南平王陈嶷镇守江州，永嘉王陈彦镇守南徐州。不久又召二王赶回来准备明年元旦皇帝朝见群臣的元会，命令沿江的各防御舰船，全部跟随二王回到京城来造成威势，用以显示给前来的梁人看，因此江中已经没有一只战船。上游各州的兵，都因为在阻止杨素的军队而不能到来。京城的带甲战士还有十余万人。等到听说隋军到了江中，后主说：“王气在此，齐兵三度来犯，周兵两次到达，无不被摧毁。敌人现在来侵，必然自遭失败。”孔范也说没有渡江的可能。只是继续观看伎人奏乐和纵情饮酒，共同作诗不停。
祯明三年春季的正月初一，举行朝会，大雾弥漫四方，进入人的鼻孔都感到酸辣。后主昏然睡去，到傍晚时候才醒。这一天，隋将贺若弼从北面的广陵渡江，韩擒虎前往横江渡江，分兵于清晨袭击采石，将它攻占。又进军占领姑熟，驻扎在新林。当时贺若弼攻下京口，沿江各个据点的守军全都望风逃走，贺若弼分兵截断曲阿的要冲而攻入。初二，采石的守军主将徐子建赶到，报告了情况的变化。初四，下诏书说：“鬼子猖狂，已侵占近郊，蜂蝎有毒，应及时扫除，朕一定要亲自率领六军，肃清八方敌寇，京城内外全部可以戒严。”于是任命萧摩诃为皇畿大都督，樊猛为上游大都督，樊毅为下游大都督，司马消难、施文庆都为大监军，重重地立下赏格，分兵镇守要害，僧尼道士全都参加服务。
初六，贺若弼攻陷南徐州。初七，韩擒虎又攻陷了南豫州。隋军南北道并进。十七日，贺若弼进军钟山，驻扎在白土冈的东南面，众军溃败。贺若弼乘胜进军宫城，火烧北掖门。这时候，韩擒虎率领军兵从新林到石子冈，镇东大将军任忠出城投降韩擒虎，又引导韩擒虎经过朱雀航奔向宫城，从南掖门进入。城内文武百官都逃出去了，只有尚书仆射袁宪、后阁舍人夏侯公韵在旁边侍候。袁宪劝他端坐在殿上，面色严肃地等待他们。后主说：“刀剑砍下来，来不及抵挡，我自有办法。”便逃到了井里。两人苦苦劝谏而不听从，就用身体把井挡住，后主与他们争了好久才得以进入。沈皇后的居住、举止和平时一样。太子陈琛年龄十五岁，关上门坐在里边，舍人孔伯鱼在旁边侍候。军士敲门闯入，陈琛安然坐在那里慰劳他们说：“军旅长在路途中，没有能够前去慰劳。”随后军人窥视井中而进行呼叫，后主不答应。后来要把石头投下去，才听到叫声。他们用绳子往上拉他，很惊奇他体重过大，等到出来一看，原来是与张贵妃、孔贵人三个人一同乘着绳子上来。隋文帝听说后非常吃惊。开府鲍宏说：“东井在天文上的分野是秦地，现在是京城所在的地方，投井大概是天意吧！”先前江东民谣经常唱王献之的《桃叶辞》，说：“桃叶复桃叶，渡江不用楫，但渡无所苦，我自迎接汝。”等到晋王杨广驻军在六合镇，那座山叫做桃叶，果然是乘坐着陈朝的船渡江的。二十二日，晋王杨广进入并占据台城，把后主送到了东宫。
三月初六，后主和王公百官，一同从建邺出发，前往长安。隋文帝临时分出京城居民的房舍来等候他们，内外修整，派遣使者迎接和慰劳他们，陈朝人讴歌咏叹，忘记了他们的亡国。使者回来上奏说：“从后主往下，大大小小走在路上，五百里绵绵不绝。”隋文帝叹息说：“竟然到了这种地步。”等到了京城，把陈朝的车服器物摆放在庭院中，引导后主走到前面，还有前后两个太子、各个叔伯兄弟儿子当中做王的，共二十八人；司空司马消难、尚书令江总、仆射袁宪、骠骑萧摩诃、护军樊毅、中领军鲁广达、镇军将军任忠、吏部尚书姚察、侍中中书令蔡征、左卫将军樊猛，自尚书郎以上二百多人，文帝让纳言宣读诏书慰劳他们。然后又让内史令宣读诏书指责后主，后主伏在地上屏住呼吸不能对答，才被宽免。隋文帝诏令陈朝的武、文、宣三个皇帝的陵墓，总共派给五户分别守护。
起初，武帝刚即位，当天夜里奉朝请史普在殿中值勤，梦见有人从天上下来，引导和随从的人有几十个，到了太极殿前面，面向北方拿着玉册金字说：“陈氏五个皇帝共三十二年。”后来后主在东宫的时候，有个妇女突然进来，唱道：“毕国主。”有一群鸟都是一只脚，聚集在他的大殿庭院中，用嘴划地成为文字，说：“独足上高台，盛草变为灰，欲知我家处，朱门当水开。”能解的人认为独足就是指后主独自行事没有群众，盛草是说荒芜，隋朝承的是火运，草得到火而变为灰，等到了京城，和他的家属在都水台建立馆舍，就是所谓上高台挡水了。那些话都应验了。还有人说后主名叫叔宝，反语为“少福”，也是败亡的征兆。
后主被宽免以后，隋文帝赐给的东西十分丰厚，多次得到引见，等级和三品官相同。常常参加宴会，恐怕会引起他的伤心，所以不奏吴地音乐。后来监管者上奏道：“陈叔宝说：‘现在没有官职级别，又常常参加朝廷的集会，所以希望得到一个官号。’”隋文帝说：“陈叔宝全无心肝。”监管者又说：“陈叔宝经常沉醉，很少有醒的时候。”隋文帝让人节制他的酒量，稍后又说：“随他的性子吧，不然，怎么过日子呢？”不久，文帝又问监管者陈叔宝嗜好什么东西。回答说：“爱吃驴肉。”问他饮酒多少，回答说：“和他的子弟每天饮一石。”隋文帝大惊。后来随从东巡，登芒山，陪同饮酒，并且赋诗说：“日月光天德，山川壮帝居，太平无以报，愿上东封书。”并且上表请求封禅，隋文帝宽厚地下诏谦让而不答应。后来跟随到了仁寿宫，常常陪从宴会，等他出去，隋文帝看着他说：“这样的失败还不是因为酒么，用那些作诗的功夫，何如考虑安定天下大事！当贺若弼渡过京口的时候，那边的人秘密写信告急，陈叔宝为了饮酒，便没有看它，高赹到的时候，还看见信放在床下边，没有打开信封。这也是可笑的，看来是天意要它灭亡的。从前苻氏征伐取得各个国家，都是让它的国主荣华富贵。如果想要求名，就不知道违背天命，给他官做，就是违背天命的。”
隋文帝因为陈氏的子弟太多，恐怕京城难以安排，都分别给安置在各个州县，每年赐给衣服以安抚和保全他们。
后主于隋朝的仁寿四年(604)十一月二十日，在洛陽去世，当时年龄五十二岁。追赠为大将军，封为长城县公，谥号叫作炀。葬在河南洛陽的芒山。