当理藩院呈上鞑靼国书时,卫太后瞧了瞧,命内阁传阅。
    李平舟道，“哈木尔之事，臣以为，还是早些与鞑靼知道为好。”
    卫太后淡淡地,“若是鞑靼不知哈木尔之事,这国书来的也太是时候了。”
    “太后之意……”
    “命西北备战。”卫太后道,“国事上,说一千道一万，也没什么大道理好讲，不过弱肉强食罢了。如今，皇帝病着,太上皇的下落还不清楚。想来，鞑靼得了信儿，准备着混水摸鱼呢。”
    “太后娘娘。”欧阳恪忧心忡忡道，“如今陛下龙体尚未康复，平阳侯调离西北，老臣以为，此时不易轻启战端。”
    内阁其他纷纷附和。
    卫太后眉目平静，相貌端然，沉声道，“平阳侯虽调回帝都，甘肃犹有平阳侯世子接掌。世子自幼随平阳侯身边征战沙场，亦是一员猛将，有何惧之。皇帝病着，还有内阁与边将，只要粮草充足，将士勇猛，有何可惧？”
    “再者，先前鞑靼入关，他们究竟也没讨得什么便宜，还折了不少马，不然当初陈敬忠不会有下嫁公主之意。”明湛敢离开帝都数月，自然有所准备。卫太后条理分明、鞭辟入里道，“再者，鞑靼国书来的正是时候，他们于大凤朝之内政，怕是略知一二。若是他们起了兴兵之心，不论有没有哈木尔这回事，仗，怎么着都能打起来。”
    “其三，这道国书，焉知不是陈敬忠的试探之意。若是咱们怯了、退了，鞑靼更不会放过此等良机。”卫太后冷声道，“话说回来，去年皇帝刚刚登基，鞑靼整饬兵马，里应外和，破关而入，兵临帝都，犹大败而归。现国库充裕，将士们都是百战余生的精兵悍将，更没什么好怕的。这国书，只管问罪陈敬忠，哈木尔偷离宫闱，若是回到鞑靼，让陈敬忠再把送回来。”
    输不输阵。
    卫太后一介女流，打仗的事她真不大懂。不过，政治上的见识，卫太后并不逊于他。尤其国与国相交，万不能露出怯相来，何况是大凤朝这样的泱泱大国。
    去年，鞑靼大败出关，如今若再兴兵，心里忐忑难安的应该是刚刚登上汗位的陈敬忠，而不是朝廷。
    卫太后的强势令刮目相看。
    傍晚，欧阳恪与李平舟一道出宫。
    李平舟见欧阳恪浓眉双锁、满腹心事的模样，遂邀请欧阳恪去家中小酌，欧阳恪果然应了。到了李家，摆好酒菜，欧阳恪叹道，“如今边靖不宁，朝廷事务繁杂，不瞒李相，这颗心，没一日不吊着哪。”
    “待陛下清醒，龙体康复，也算不负陛下所托。”李平舟为欧阳恪斟了一盏酒递过去，欧阳恪连连道谢。
    明湛有城府，亦有心胸，往日里对朝廷诸当真不错。欧阳恪双手接过酒盏，道，“只盼着陛下早日转醒，主持大局。”今日卫太后对鞑靼一番话，倒是令欧阳恪想到明湛执政时的景象。此念一动，欧阳恪跟着心头一动。
    欧阳恪与李平舟皆是多年老臣，历经世情，现今明湛这病，说是中毒，其内情定有诡谲之处。何况自明湛一病不起，宗室愈发咄咄逼。今又有鞑靼递至国书，其言语不善，野心勃勃，虽国库充裕，内阁也实不愿再经一战。
    李平舟叹，“唯此愿也。”
    卫太后代政称得上四平八稳，无过亦无功。这种情况下，内阁无疑更期待明湛执政，倒不是说明湛就做的比卫太后更好，只是明湛的地位身份，再加上他以往的政绩，哪怕啥都不干，就单龙椅上坐着，内阁就觉着：这天下是稳的。
    有这个前提，他们干起活儿来就格外的安心。
    欧阳恪李平舟小酒后一番感怀，欧阳恪微醺回府，殊不知，今夜一桩纵火惨案，彻底的拉开了武帝生涯中最为惊心魂魄的一次权柄之争。
    先前已说，卫太后代政，无功亦无过，公允的评论一句，“安稳”二字是配得上的。
    但，谁也没料到，这样安稳太平的帝都城，朗朗乾坤之下，靖西伯府被纵火灭门，连主带仆，一家百余口，俱葬身火海。若非靖西伯霍远山这些时日公务繁忙，不家里。其子霍中亭国子监住宿念书，侥幸逃得一命，靖西伯府结果如何，真不好说。
    卫太后早上得知此事，早膳未用，直接宣永宁侯与帝都府尹田晚华、帝都巡戍使陈四贤进宫质询。
    “皇帝将帝都城的安危交予们！亦信尔等至深！却不料先有静心院一把大火，跑失了哈木尔，如今又有靖西伯府一场大火，实不知，汝等握帝都兵权，掌全城安危，到底有何用处！”卫太后是个极为冷静的，鲜有怒容。
    实际上，卫太后多年掌控镇南王府的内宅，女之间的争斗对她而言完全小菜一碟，一目了然。再者，即便卫太后较其她女多有接触政治的机会，但是，她的角色，更多的是处于幕后的谋士之位，鲜少这样真正的独肩担大任。
    这种出离掌控的玄机，让卫太后大为不悦。
    三叩头请罪，卫颖嘉道，“臣夜半听闻此事，与田大、陈大赶赴霍家，待浇灭大火，连夜调查此事，发现颇多蹊跷之处。”
    靖西伯府之事发生夜半，那会儿宫门早关，没能惊动得了卫太后。如同卫太后所言，卫颖嘉等掌握帝都安危，此事，他们几难辞其咎。
    若说这几，甭看文武有别，不过有个共同点：那就是都很年轻。
    卫颖嘉是因家族荫蔽，年纪轻轻而居高位。陈四贤亦是帝都有名的杰出子弟，当初凤景乾有意为明淇帝都选婿，比武招亲时陈四贤还参加过大比。田晚华是明湛一手提拔起来的官员。
    苦主靖西伯霍远山还是卫颖嘉麾下将领，当初鞑靼兵临帝都时立下大功，方被赐爵。
    靖西伯府出了事，不说陈四贤田晚华所作何想，就是卫颖嘉，卫太后的亲弟弟，都吓出一身的冷汗。不必卫太后吩咐，连夜取证调查。
    此时，卫太后问责，卫颖嘉爵位官职最高，与卫太后的关系最为亲近，自然是卫颖嘉先顶上去。卫颖嘉禀道，“霍家遭此横祸，显然是有心所为。经忤作分析，霍家体内有不少的迷药的成份，迷药的途径有两种，一种是下了霍家的饭食中，另外纵火之时，亦有随火洒了迷药。故此，大火起时，竟鲜有出逃呼救，以至于死伤极重。”
    “还有，霍家的宅子城东烧饼胡同。”卫颖嘉道，“那里住户多为商贾，靖西伯刚刚封伯，一时并未找到合适的宅子。”
    不论何种年代，所住地段所住宅院，均是身份的象征。
    霍远山因功赐爵，一跃为帝都城新贵。按理，早该搬出旧宅，住到权贵区才是。只是，权贵区向来住宅紧张，想淘换宅子还真不是易事。霍家就一直住原宅。
    再者，霍家有了爵位。不过，有些排场，实不是一时半会儿能建起来的。譬如永宁侯府吧，世代豪门，家里护院数百，至夜里，每个更次皆有巡视，哪怕有太多想永宁侯府出点儿事，永宁侯府都活的好好儿的。
    “臣去霍府调查时，有说，霍府起火时曾看到相貌奇特之出没霍府，臣已令画师根据知情所述描形画影，请太后娘娘亲观。”要保住官职，仅靠外戚这一层关系是不够的，卫颖嘉一夜未眠，眼底青影浓重，双后呈上画师所绘影像。时间太短，他也只能做到如斯地步了。
    方青接了转呈卫太后，卫太后随手翻了几张，命令道，“着令刑部发缉捕公文，自今日起，九门严查出入之。此案，转交刑部细审！”
    看一眼地上跪着请罪的三，卫太后冷声道，“靖西伯府之事，九门提督、帝都府尹、帝都巡戍使，职司有亏，难辞其咎。永宁侯去一品侯爵位，降为永宁伯，罚俸三年，降三级留任，以观后效。田晚华，罚俸两年，降三级留任。陈四贤，听说是先发现的靖西伯府起火？”
    “是，臣无能，赶到的时候，靖西伯府火势太大，并未能救下靖西伯府家眷。”陈四贤恭身禀道。
    “赏陈四贤纹银千两。”
    不论是赏是罚，三皆乖乖谢恩，退出宣德殿。
    卫太后未经内阁，直接处理了靖西伯府案，其速度之快，下手之狠，出乎诸意料之外。原本还想发表意见的内阁百官，听到永宁侯被降爵的消息，全都识时务的闭了嘴。
    卫颖嘉宫里遭了训斥，回家亦没得了老永宁侯的好脸色。
    这种降爵之事，不可能卫太后一个口谕就解决了。肯定要内阁正式行旨，永宁侯府全家接旨，方能奏效。听到这个消息，老永宁侯直接老当益壮的抽了卫颖嘉一顿，自己气个半死。
    卫颖嘉倒是硬骨头，何况这个时候，永宁侯府没有多余的儿子，老永宁侯再气，也不可能打死他，索性忍上一忍，让老永宁侯出了这口恶气，省得再憋出病来。
    老永宁侯坐椅中直喘气，卫颖嘉生怕老爹气出个好歹，忙上前帮老爹揉胸口顺气，却被气头上的老永宁侯一巴掌拍开，怒道，“先时，太上皇何等猜忌永宁侯府，咱们都熬过来了。现今，太后娘娘代政，却如此不知争气，非但太后娘娘脸上无光，还丢了祖上的爵位，对得起列祖列宗？”
    卫颖嘉本不是个话多的，他虽掌九门兵马，也不能每家每户的安危都算到他头上。何况靖西伯府之事，绝对没有看上去的那样简单，卫颖嘉只得说是倒霉，赶了个寸劲儿。
    老永宁侯见卫颖嘉一声不吭，更是火上添火，指着卫颖嘉道，“自己想想，现是什么时候，不但不思量着周全行事，差使上多用心，还与魏子尧搅扯不清。太后为何行赏陈四贤，告诉，九门兵马发现靖西伯府起火之时早于帝都巡戍使下头的兵马，他们半夜找上门儿来。可是哪儿？承恩公府！”
    “若是能早于陈四贤到靖西伯府救火，今日就不会有降爵之事！”老永宁侯想到自家祖传的爵位降了一个等级，顿时怒上心头，抄起鸡毛掸子又给了卫颖嘉一顿。
    卫颖嘉并非铜筯铁骨，哪怕老永宁侯未动家法，手劲儿也绝对不轻，身上火辣辣的疼，觑着老永宁侯的脸色，卫颖嘉道，“爹，待日后，会再把爵位挣回来的。”
    老永宁侯六十上方得此一子，虽教子严苛，心头却是爱若珍宝。闻此言，不由一声轻叹，没再说话，挥挥手让卫颖嘉出去了。
    卫颖嘉走到门口，老永宁侯方道，“把心放明白，这次降爵，是为了保住九门提督的位子。”
    慎亲王温声道，“太后下手真是稳准狠，永宁侯府爵位一降，九门提督之位，仍是牢牢掌握卫家的手里。”
    这把火放下来，闽靖侯觉得身心俱是熨贴，尤其是听到永宁侯府降爵之事，闽靖侯微笑道，“对自己娘家都下得了手，可见太后心狠。”
    “爵位不过是帝王一句话罢了，闽靖，莫不是至今尚看不清楚？”
    若闽靖侯看得开，绝不会有今日的兴灾乐祸之感。只是当着慎亲王的面儿，闽靖侯还是得收着些，遂道，“王叔说的是，只是想，这对母子向来以大公无私的脸孔示。永宁侯府忠心耿耿，不过一件小事，就被削爵，难免令心寒哪。”
    “永宁侯府不过小节，太后终于发谕，严查出入帝都之，也不枉这一把火放的及时。闽靖，把这件事做好，将皇上拦帝都外面。”窗外，秋高云淡，慎亲王淡淡道，“这帝都的天哪，很快就要变了。”