一连十余杵悠远噌吰的钟呗之声从大报恩寺漫天的灯火中向远方无边的夜色荡漾开去。
数点寒鸦被钟声惊起，飒地飞起，哑然鸣了几声，黑夜一般的翅膀在报恩塔美仑美奂的琉璃金身和华彩光影中掠过，便消失在这巨塔的阴影里。
已是近子夜时分，秦淮河上的画船箫鼓方才有些曲倦灯残。仍有少许船在河面上摇荡着，灯似联珠，船便如烛龙火蛇一般，从远处传出嘈嘈凌乱的弦管和咿咿呀呀的歌声。两岸水楼的朱栏竹帘里，不时袅袅飘来脉脉脂粉腻香，混着河水的腥味，透露出南京城繁华淫冶的气息。
吴戈在一艇小船上远远地看着报恩塔耸云的金轮，耀月的华灯，听着河上的丝管，叹了口气，恍如梦幻。
吴戈已有三四年不曾来南京了。以前每次来，他也不能免俗去报恩寺进香，到秦淮河看灯，并惊诧于这千古名城的雄丽与奢糜。自己的家乡没有这样的夜晚，没有这样脂香四溢的旖旎，那里只有贫穷和宁静。不过这次，他是没有时间细细赏玩了。
小船拐进一个湾口，吴戈下了船。渡头连着一个小巷，巷口狭窄黑暗，十余个身影正在摇晃着左右逡巡。见吴戈下船，这些人便次第走近，嘻笑呢喃，都是拉客的低级妓女。见吴戈衣服敝旧，知道是乡下的穷人，又都叽叽喳喳地散开，身影掩映闪灭在巷子里。巷子的深处，隐约有女子的打骂声和哭声。吴戈摇摇头，穿过几条巷子，就看见正站在一座小楼前的项裴。
项裴比吴戈只大几个月。只是几年不见，他发胖了，虽然保养得很好，依然面如冠玉，但眼角已有不少皱纹，加上这几日来的心力交瘁，显出一丝走近中年人的光景了。他住在一个精致而干净的小楼里。有一个十四五岁的丫环。屏风前有琴，墙上有琵琶，有幅墨竹兰草，还挂着一幅落名高青邱的立轴。吴戈知道，这是舒玉笙的住处。
接过吴戈替他家人捎来的东西，项裴强挤出一笑，道：他们都还好吧？
吴戈点头说：嫂子都好，你岳父上个月中了一次风，现在没事了。阿鼐这小东西居然已经能写四五百个字了。
项裴有些羞惭，回到正题道：我已经查过南直隶各个衙门，认了所有的无主女尸，都找不到她。
吴戈叹道：今天已是第十五天了吧？按我的经验，最好的结果是被人贩子拐卖到千里以外；坏的结果，当然是，玉笙已经不在了。
项裴有些浮肿的眼里泛出一丝泪光：我已经动用了衙门所有的关系，还是找不到上月二十那晚忽然来找玉笙的那个驵侩（注：本意是马贩子，通用作经纪人，这里指拉皮条者）。这些人往往跟黑道上颇有关联，我也有些顾忌，所以才找你来。说着他紧握住吴戈的手道：我知道我跟玉笙在一起你不高兴，可是你愿意帮我吧？
吴戈苦笑，心里真是一阵发苦。见项裴那样，只好安慰他道：我们认识多少年了？
项裴嗫嚅道：总有十二，应该快有十三年了。对，就是那年你冤枉坐了半年牢，还是我不时偷送些肥肉给你吃呢。
是啊，当年我们四个，你，我，耿昭，卓燕客。少年时的朋友就是一辈子的朋友。
项裴的神思恍惚间似飞回了当年，叹道：当年咱们四个小城的少年，两文两武，也曾立誓干他一番事业，唉，十余年过去燕客是中过武举的人，如今在淮北也是个成名的侠客；耿昭虽然苦了十年，但去年乡试高中，今年会试中进士也颇有可能。我如今在吏部作幕客，是不指望还在科考上有作为了，日后如何，我也不知。当年我俩可比他俩出色，谁知如今倒是你我最不如意啊。上次听人说你三年前不作捕快了，我着实吃了一惊。当然那穷捕快不作也罢我还一直以为你会很有钱了。
吴戈淡淡地道：人各有志。如意与否也只是冷暖自知。你至少比耿昭富裕得多。至于我，
他看着项裴英俊而略微松驰的面孔，长吁一声道：别谈这些了，十余年了，你我都变了。