【总批：泽麋虎皮，便为众射之的。袁术一僭帝号，天下共起而攻之。曹操所以迟迟而未发者，非薄天子而不为，正畏天下而不敢耳。况所乐乎为君，以其有令天下之权也。权则专之于己，名则归之于帝，操之谋善矣。操辞其名，而取其实；术无其实，而冒其名：岂非操巧而术拙？
或曰：蜀、吴、魏三国，后来皆称皇帝；独袁术之帝则不可，何也？曰：真能做皇帝者，每不在先而在后。其为正统混一之帝，必待海内削平，四方宾服；又必有群臣劝进，诸侯推戴，然后让再让三，辞之不得，而乃视南郊、改正朔焉。则受之也愈迟，而得之也愈固。即为闰统偏安之帝，亦必待小邦俱已兼并，大国仅存一二，外而邻境息烽，内而人民乐附，然而自侯而王，自王而帝，次第而升之。斯能传之后人，以为再世不拔之业。今观建安之初，曹操虽专，献帝尚在，而群雄角立，如刘备、孙策、袁绍、公孙瓒、吕布、张绣、张鲁、刘表、刘璋、马腾、韩遂之徒，曾未有一人遽敢盗窃名字者。而以寿春太守漫然而僭至尊之号，安得不速祸而召亡哉！
爱兵而不爱民，不可以为将。爱将而不爱民，不可以为君。最善将兵者，必能治兵，兼能治他人之兵，于禁是也。善将将者，必能治将，兼能治他人之将，刘备是也。曹操击绣之兵，以手扶麦而过，则知操之能为将矣。袁术攻徐之将，于路劫掠而来，则知术之不能为君矣。民为邦本，故此回之中三致意云。
操之忌备深矣，忌布亦深矣。方其相合，则私为之构以离之；及其既离，又以未及攻之而姑使合之；乃陽合之，而又私相嘱托欲其终离之。初则为二虎争食之谋，继又为驱虎吞狼之计，末更为掘坑待虎之策，种种不怀好意。吕布不知，而为其所弄。刘备知之，而权且应命。曹操亦明知刘备必然知之，而大家只做不知，真好看煞人。
曹操一生，无所不用其借：借天子以令诸侯，又借诸侯，以攻诸侯。至于欲安军心，则他人之头亦可借；欲申军令，则自己之发亦可借。借之谋愈奇，借之术愈幻，是千古第一奸雄。】
却说袁术在淮南，地广粮多，又有孙策所质玉玺，遂思僭称帝号。【夹批：如此举动，又可恶，又可笑，又可丑，又可怜。】大会群下，议曰：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下。今历年四百，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，【夹批：久仰。○薄视亭长，重称四世三公，只是自矜家世。丑极。】百姓所归。吾欲应天顺人，正位九五。尔众人以为何如？”主簿阁象曰：“不可。昔周后稷，积德累功；至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公家世虽贵，未若有周之盛；汉室虽微，未若殷纣之暴也。此事决不可行。”【夹批：此事曹操亦不敢行，而必留待其后人者，正怕此一段议论耳。】术怒曰：“吾袁姓出于陈。陈乃大舜之后。【夹批：然则不止四世三公矣。】以土承火，正应其运。又谶云：‘代汉者，当涂高也。’吾字公路，正应其谶。【夹批：当涂而高，象魏阙也。此曹操之谶，袁术何得冒认？】又有传国玉玺。若不为君，背天道也。吾意已决，多言者斩！”【夹批：但闻有群臣劝进而犹让者，不闻有群臣力谏而大怒者。皇帝岂是使性做的？】遂建号仲氏，【夹批：建号仲氏，想是虞舜第二房子孙。】立台省等官，乘龙凤辇，祀南北郊。立冯方女为后，立子为东宫。因命使催取吕布之女为东宫妃。却闻布已将韩胤解赴许都，为曹操所斩，【夹批：补接前文。】乃大怒。遂拜张勋为大将军，统领大军二十余万，分七路征徐州：第一路，大将张勋居中，第二路，上将桥蕤居左；第三路，上将陈纪居右，第四路，副将雷薄居左；第五路，副将陈兰居右，第六路，降将韩暹居左；第七路，降将杨奉居右。【夹批：末二路应前文、伏后文。】各领部下健将，克日起行。命兖州刺史金尚为太尉，监运七路钱粮，尚不从。术杀之。以纪灵为七路都救应使。术自引军三万，使李丰、梁刚、乐就为催进使，接应七路之兵。【夹批：写得声势。】
吕布使人探听得张勋一军从大路径取徐州，桥蕤一军取小沛，陈纪一军取沂都，雷薄一军取琅琊，陈兰一军取碣石，韩暹一军取下邳，杨奉一军取浚山，【夹批：此一段事，又从吕布探听处补叙出，好。】七路军马，日行五十里，于路劫掠将来，【夹批：好个皇帝兵。】乃急召众谋士商议。陈宫与陈珪父子俱至。陈宫曰：“徐州之祸，乃陈珪父子所招，媚朝廷以求爵禄。今日移祸于将军。可斩二人之头献袁术，其军自退。”【夹批：此时即杀陈珪父子，袁术必不退兵，陈宫此谋甚左。】布听其言，即命擒下陈珪、陈登。【夹批：没主意。】陈登大笑曰：“何如是之懦也！吾观七路之兵，如七堆腐草，何足介意！”【夹批：语多豪气。○元龙会说大话，亦会干大事。令人干大事则火如元龙，说大话则学元龙，可叹也？布曰：“汝若有计破敌、免汝死罪。”陈珪曰：“将军若用老夫之言，徐州可保无虞。”布曰：“试言之。”珪曰：“术兵虽众，皆乌合之师，素不亲信。我以正兵守之，出奇兵胜之，无不成功。更有一计，不止保安徐州，并可生擒袁术。”【夹批：其语愈壮。】布曰：“计将安出？”珪曰：“韩暹、杨奉，乃汉旧臣，因惧曹操而走，无家可依，暂归袁术。术必轻之，彼亦不乐为术用。若凭尺书结为内应，更连刘备为外合，必擒袁术矣。”【夹批：此彼失其二路，而我得其三路矣。】布曰：“汝须亲到韩暹、杨奉处下书。”陈登允诺。布乃发表上许都，【夹批：为后曹操攻术张本。】并致书与豫州，【夹批：为后云长助布张本。】然后令陈登自变量骑，先于下邳道上候韩暹。退引兵至，下寨毕，登入见。暹问曰：“汝乃吕布之人，来此何干？”登笑曰：“某为大汉公卿，【夹批：四字便打动韩暹。】何谓吕布之人？若将军者，向为汉臣，今乃为叛贼之臣，使昔日关中保驾之功，化为乌有，窃为将军不取也。【夹批：揭其前功，搔着痒处。】且袁术性最多疑，将军后必为其所害。今不早图，悔之无及！”【夹批：说出后患，刺着病处。】暹叹曰：“吾欲归汉，恨无门耳。”登乃出布书。暹览书毕，曰：“吾已知之。公先回，吾与杨将军反戈击之。但看火起为号，温侯以兵相应可也。”【夹批：前欲两处下书；今说得此一处，而彼一处已不必复往。如摧枯拉朽，全不费力。】登辞暹，急回报吕布。布乃分兵五路，高顺引一军进小沛，敌桥蕤；陈宫引一军进沂都，敌陈纪；【夹批：一将敌一将。】张辽、臧霸引一军出琅琊，敌雷薄；宋宪、魏续引一军出碣石，敌陈兰；吕布自引一军出大道，敌张勋。【夹批：大将敌大将。】各领军一万，余者守城。吕布出城三十里下寨。张勋军到，料敌吕布不过，且退二十里屯住，待四下兵接应。是夜二更时分，韩暹、杨奉分兵到处放火，接应吕家军入寨。勋军大乱。吕布乘势掩杀，张勋败走。吕布赶到天明，正撞纪灵接应。【夹批：前日替人和事，今日自做对头。】两军相迎，恰待交锋，韩暹、杨奉两路杀来。纪灵大败而走。吕布引兵追杀，山背后一彪军到，门旗开处，只见一队军马，打龙凤日月旗幡，四斗五方旌帜，金瓜银斧，黄钺白旄，黄罗绢金伞盖之下，袁术身披金甲，腕悬两刀，立马阵前。【夹批：如泽之麋蒙虎之皮。】大骂吕布：“背主家奴！”布怒，挺戟向前，术将李丰挺槍来迎。战不三合，被布刺伤其手，丰弃槍而走。吕布麾兵冲杀，术军大乱。吕布引军从后追赶，抢夺马匹衣甲无数。袁术引着败军，走不上数里，山背后一彪军出，截住去路。当先一将乃关云长也。【夹批：即前日虎牢关前喝骂之马弓手也。○此时云长独来，则知翼德是必不来。】大叫：“反贼还不受死！”袁术慌走，余众四散奔逃，被云长大杀了一阵。袁术收拾败军，奔回淮南去了。【夹批：术兵甚不经战，真如腐草。】吕布得胜，邀请云长并杨奉、韩暹等一行人马到徐州，大排筵宴管待，军士都有犒赏。次日，云长辞归。布保韩暹为沂都牧、杨奉为琅琊牧，商议欲留二人在徐州。陈珪曰：“不可。韩、杨二人据山东，不出一年，则山东城郭皆属将军也。”布然之，遂送二将暂于沂都、琅琊二处屯札，以候恩命。【夹批：为后玄德杀二人张本。】陈登私问父曰：“何不留二人在徐州，为杀吕布之根？”珪曰：“倘二人协助吕布，是反为虎添爪牙也。”登乃服父之高见。【夹批：杀义父人，偏有父子同心人协谋之败。】
却说袁术败回淮南，遣人往江东问孙策借兵报仇。策怒曰：“汝赖吾玉玺，僭称帝号，背反汉室，大逆不道！吾方欲加兵问罪，岂肯反助叛贼乎！”【夹批：孙策甚是正气。】遂作书以绝之。【夹批：回思月下大哭之时，今日始得一雪其愤。】使者赍书回见袁术。术看毕，怒曰：“黄口孺子，何敢乃尔！【夹批：犹以年幼轻之，殊属梦寐。】吾先伐之！”长史杨大将力谏方止。却说孙策自发书后，防袁术兵来，点军守住江口。忽曹操使至，拜策为会稽太守，令起兵征讨袁术。策乃商议。便欲起兵。长史张昭曰：“术虽新败，兵多粮足，未可轻敌。不如遗书曹操，劝他南征，吾为后应。两军相援，术军必败。万一有失，亦望操救援。”策从其言，遣使以此意达曹操。
却说曹操至许都，思幕典韦，立祠祭之；封其子典满为中郎，收养在府。【夹批：忙中照应前事。】忽报孙策遣使致书。操览书毕，又有人报袁术乏粮，劫掠陈留。【夹批：以劫掠为事，似强盗，不似皇帝。】欲乘虚攻之，遂兴兵南征。令曹仁守许都，其余皆从征。马步兵十七万，粮食辎重千余车。一面先发人会合孙策与刘备、吕布。兵至豫州界上，玄德早引兵前迎，操命请入营。相见毕，玄德献上首级二颗。【夹批：奇。】操惊曰：“此是何人首级？”玄德曰：“此韩暹、杨奉之首级也。”【夹批：奇。】操曰：“何以得之？”玄德曰：“吕布令二人权住沂都、琅琊两县。不意二人纵兵掠民，人人嗟怨。因此备乃设一宴诈请议事，饮酒间掷盏为号，使关、张二弟杀之，尽降其众。今特来请罪。”【夹批：此事只在玄德口中叙出，省郄许多笔墨。】操曰：“君为国家除害，正是大功，何言罪也？”遂厚劳玄德，【夹批：纵兵掠民者，于禁治其兵，玄德治其将，更是痛快，固当厚劳。】合兵到徐州界。吕布出迎，操善言抚慰，封为左将军，许于还都之时换给印绶。【夹批：安放得好。】布大喜。操即分吕布一军在左，玄德一军在右，自统大军居中，令夏侯惇、于禁为先锋。
袁术知操兵至，令大将桥蕤引兵五万作先锋。两军会于寿春界口。桥蕤当先出马，与夏侯惇战不三合，被夏侯惇搠死。术军大败，奔走回城。忽报孙策发船攻江边西面，吕布引兵攻东面，刘备、关、张引兵攻南面，操自引兵十七万攻北面。【夹批：袁术攻徐州，分兵七路；曹操攻寿春，分兵四面。】术大惊，急聚众文武商议。杨大将曰：“寿春水旱连年，人皆缺食，今又动兵扰民，民既生怨，兵至难以拒敌。不如留军在寿春，不必与战，待彼兵粮尽，必然生变。陛下且统御林军渡淮，一者就熟，二者暂避其锐。”【夹批：方纔称帝，便议迁都。】术用其言，留李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春。其余将卒并库藏金玉宝贝，尽数收拾，过淮去了。【夹批：亦飞走矣。】
却说曹兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，接济不及。操催军速战，李丰等闭门不出。操军相拒月余，粮食将尽，致书于孙策，借得粮米十万斛，不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕【夹批：音后。】入禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小斛散之，权且救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”【夹批：此策此时对王垕说不得。】垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探听，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。”【夹批：不敢吝借，但此物只好借这一次。】垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”【夹批：向孙策借粮不足，却向王垕借头。粮可借，头亦可借乎？借则借矣，未审何时得还？】垕大惊曰：“某实无罪！”操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军心变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怨始解。【夹批：纯用霸术。】次日，操传令各营将领：“如三日内不并力破城，皆斩！”操亲自至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑。城上矢石如雨，有两员裨将畏避而回，操掣剑亲斩于城下，遂自下马，接土填坑。【夹批：纯用霸术。】于是大小将士无不向前，军威大振。城上抵敌不祝曹兵争先上城，斩关落锁，大队拥入。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒，操令皆斩于市。焚烧伪造宫室殿宇、一应犯禁之物，寿春城中，收掠一空。【夹批：收之掠之，得毋亦曰借乎。】商议欲进兵渡淮，追赶袁术。荀彧谏曰：“年来荒旱，粮食艰难。若更进兵，劳军损民，未必有利。不若暂回许都，将来春麦熟，【夹批：暗伏的践麦一事。】军粮足备，方可图之。”操踌躇未决。忽报马到，报说：“张绣依托刘表，复肆猖獗；南陽、江陵诸县复反。曹洪拒敌不住，连输数阵，今特来告急。”操乃驰书与孙策，令其跨江布阵，以为刘表疑兵，使不敢妄动。【夹批：拒刘表专使孙策，妙。】自己即日班师，别议征张绣之事。临行，令玄德仍屯兵小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，再无相侵。【夹批：奸甚。】吕布领兵自回徐州。操密谓玄德曰：“吾令汝屯兵小沛。是‘掘坑待虎’之计也。【夹批：前“二虎竞食”、“驱虎吞狼”之计，已领教过矣。】公但与陈珪父子商议，勿致有失。某当为公外援。”【夹批：陽使合，陰使离，奸甚。】话毕而别。
却说曹操引军回许都，人报：“段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献。”【夹批：又省却无数笔墨。】段煨并将李傕合族老小二百余口活解入许都。操令分于各门处斩，传首号令，【夹批：真是快事。】人民称快。天子升殿，会集文武，作太平筵宴；【夹批：二贼之死，天子亦酌酒相贺。】封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安。二人谢恩而去。操即奏张绣作乱，当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾，送操出师，时建安三年夏四月也。【夹批：正是麦秋时。】
操留荀彧在许都调遣兵将，自统大军进发。行军之次，见一路麦已熟，民因兵至逃避在外，不敢刈麦。操使人远近遍谕村人父老及各处守境官吏曰：“吾奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”【夹批：君以民为天，民以食为天，曹操可谓知天之天。】百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜。官军经过麦田，皆下马以手扶麦，递相传送而过，并不敢践踏。【夹批：因粮于敌可也，取粮于民不可也。故无粮，则寿春城中不妨收掠；有粮，则所过麦田不许践踏。】操乘马正行，忽田中惊起一鸠。那马眼生，窜入麦中，践坏了一大块麦田。操随呼行军主簿，拟议自己践麦之罪。【夹批：权诈可爱。】主簿曰：“丞相岂可议罪？”操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”即掣所佩之剑欲自刎。【夹批：权诈可爱。】众急救祝郭嘉曰：“古者〈春秋〉之义：法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕？”操沉吟良久，乃曰：“既〈春秋〉有‘法不加于尊’之义，吾姑免死。”【夹批：即借郭嘉口中语，轻轻将死罪拋开。】乃以剑割自己之发掷于地曰：“割发权代首。”使人以发传示三军，曰：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”【夹批：前既借人代己，今又借发代头，无所不用其借。】于是三军悚然，无不懔遵军令。后人有诗论之曰：
十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。
却说张绣知操引兵来，急发书报刘表，使为后应。一面与雷叙、张先二将，领兵出城迎敌。两阵对圆，张绣出马，指操骂曰：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！”【夹批：隐然为其叔母发恨。】操大怒，令许褚出马。绣令张先接战。只三合，许褚斩张先于马下，绣军大败。操引军赶至南陽城下，绣入城，闭门不出。操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城。乃令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪、草把相杂，于城边作梯凳。又立云梯，窥望城中。操自骑马，绕城观之。如此三日，传令：“教军士于西门角上堆积柴薪，会集诸将，就那里上城。”城中贾诩见如此光景，便谓张绣曰：“某已知曹操之意矣。今可将计就计而行。”正是：
强中自有强中手，用诈还逢识诈人。
不知其计若何，且听下文分解。