“嗨，果丝。”我开口打招呼。
从表面上绝对看不出我有什么异样，但其实我心里可犯糊涂了。眼前这副景象不管是谁看了都要犯糊涂的。话说这个粉克-诺透在我印象当中是内向羞涩、畏畏缩缩的呆瓜一个，连请他去参加星期六下午的教区聚会，他也会紧张得像秋风中的山杨树那样瑟瑟发抖。但这回，要是我理解得没错，他这是准备去参加化装舞会，而这项娱乐活动就算对铁汉子来说也是出了名的不好对付。
不仅如此，他参加化装舞会——注意了——却没有像个有教养的英国绅士那样打扮成小丑皮埃罗，反而打扮成梅菲斯特，不用说，这就要求穿上红色紧身裤，还得贴上一副怪吓人的假胡子。
怪，不得不承认吧。不过喜怒哀乐都要不形于色，没教养的人才会大惊小怪，而我，就像刚刚提到的那样，礼貌淡定地跟他“嗨”。
他躲在灌木丛一样的胡须里咧嘴一笑——好像有点儿腼腆。
“啊，嗨，伯弟。”
“好久不见了，来一杯？”
“不用，多谢了，我马上就走，这回来就是想问问吉夫斯我这么打扮怎么样。你觉得怎么样，伯弟？”
哼，答案自然是“简直太丑了”。不过我们伍斯特家人讲究方式，并深谙待客之道，从不对房梁下的老朋友说他们有碍观瞻。我避而不答。
“我听说你上伦敦来了？”我轻描淡写地说。
“嗯，对。”
“多少年都没来过了吧？”
“嗯，对。”
“今晚是找乐子去啊。”
他打了个寒战。我注意到他神色慌乱。
“乐子!”
“对这场聚会还是狂欢什么的你不激动吗？”
“哦，我觉得还好吧，”他的声音平板单调，“我好像得走啦，十一点开始，我叫出租车在外头等着……吉夫斯，你去看看车还在不在？”
“遵命，先生。”
门关上了。屋子里的一切仿佛静止了，有点拘谨。我调了杯酒，而果丝这个自虐狂开始照镜子。最后我决定，最好还是跟他挑明我知晓他的近况，这样也许能让他放松下来，对一个充满同情心的过来人谈谈心事。我总结过，那些中了招的人最需要的就是一副好耳朵。
“我说果丝，隐士先生，”我说，“你的事儿我都听说了。”
“啊？”
“你那个小问题啊，吉夫斯全都跟我说了。”
他似乎没怎么放轻松。其实这很难说得准，因为这家伙可是埋在梅菲斯特的胡子下面，不过我觉得他红了红脸。
“真希望吉夫斯不要四处瞎嚷嚷。这事儿可是该保密的。”
这种口气我怎能允许。
“和少主人扯扯闲话怎么能叫四处瞎嚷嚷？”我的语气透出一丝谴责，“反正我都知道了，我首先要说的是，”为了给他鼓励打气，我压下了“这位女士是个讨厌的神经病”的主观意见，“玛德琳·巴塞特很迷人，是个好姑娘，和你是天造地设的一对儿。”
“你不会认识她吧？”
“我当然认识啦，我想不通的是你们俩怎么有联系。是在哪儿认识的？”
“在林肯郡，上上个星期她到我家附近做客。”
“那也说不通啊，我记得你从不登邻居的门。”
“是不登。是她遛狗的时候遇见的，当时狗爪子扎了根刺，她想拔掉，那条狗却开始冲她汪汪叫，所以我就出面了。”
“你取出了刺？”
“对。”
“然后对她一见钟情？”
“是。”
“哟，见鬼，有这么个天赐的大好机会，你怎么没抓住？”
“我不敢。”
“怎么回事？”
“我们聊了一阵子。”
“聊什么？”
“啊，就是鸟呗。”
“鸟儿？什么鸟儿？”
“就是当时碰巧周围有几只鸟儿，还聊了风景，就是这些呗。然后她说她要来伦敦，并且说要是我也在的话可以去找她。”
“这样你都没跟她拉一拉手吗？”
“当然没有。”
行了，我觉得再也无话可说了。要是一个人这么胆小如兔的，就连盛好了端到眼前的机会都不懂得善加利用，那他这事儿似乎完全没指望。但话虽如此，我提醒自己，念在这赔钱货跟我的同窗之情，为了老校友尽一份力那是义不容辞。
“行，”我说，“咱们看看还有什么办法，可能还有转机。不管怎么样吧，放心，我会替你这事儿出谋划策的。伯特伦·伍斯特是你的军师，果丝。”
“谢了，老兄。还有吉夫斯，当然，关键得靠他。”
我得大方地承认，我皱起了眉头。估计他是有口无心，不过我必须要说，这句话给我的刺激不只一点点。
大伙时常这么刺激我。他们就是要拐着弯暗示我，伯特伦·伍斯特就是个绣花枕头，这家里唯一有头脑有手腕的人是吉夫斯。这在我听来很刺耳。
而今天晚上这话在我听来尤其刺耳，因为我刚刚就觉得吉夫斯已经让我忍无可忍。我是指关于白礼服那件事儿。没错，我是成功叫他就范了，如前所述，用我不怒自威的人格力量将他压服，但我心里还是有点不高兴，怪他就不该起这个头。我认为，需要来点铁腕给吉夫斯瞧瞧。
“他有什么计划？”我生硬地询问。
“他对事情进行了一番思考。”
“他思考了是吧？”
“就是他建议我去参加舞会的。”
“原因呢？”
“因为巴塞特小姐也要去啊，其实就是她给我发的请帖。吉夫斯以为……”
“干吗不打扮成皮埃罗？”我打断他，问了一个一直困扰我的问题，“干吗要打破咱们的优良传统？”
“吉夫斯特别提醒我要穿成梅菲斯特。”
我吃了一惊。
“他提醒你的？他明确提到这身打扮？”
“对。”
“哼。”
“嗯？”
“没事，就是‘哼’!”
至于我为什么要说“哼!”，原因是吉夫斯非要为我那件完全正常的白礼服闹得满城风雨，那件衣服不仅仅是“杜色几里牙德稀客”，而且绝对地“德·立客耳”[1]，可是他居然又怂恿果丝·粉克-诺透穿上猩红色紧身裤到处破坏伦敦市容。很讽刺是吧？这种表里不一的作风很招人怀疑。
“他看皮埃罗有什么不顺眼的？”
“我觉得他也不是反对皮埃罗，他就是认为对我来说打扮成皮埃罗是不足以应付的。”
“没听懂。”
“他说，虽然皮埃罗看起来赏心悦目，但是缺少梅菲斯特的威严。”
“还是没明白。”
“哎，这是心理学，他说的。”
要是从前，听到这种话我肯定就要眼前一黑的，但是与吉夫斯的长期相处已经使伍斯特的词汇量得到相当大的扩充。吉夫斯对个体心理学有很深的造诣，因此每次一抛出这个球，我就如同猎犬一样紧追不放。
“哦，心理学啊？”
“对，吉夫斯认为衣装打扮能够影响思维方式，这副打眼的装扮会让我勇气倍增，他还说海盗船长的装束也有同样的效果。其实他最开始就建议打扮成海盗船长，但是我基于靴子的立场给否决了。”
我明白他的意思。生命中已然有太多的悲哀，穿着长筒靴的果丝·粉克-诺透诸君就不要再来添乱了。
“你勇气倍增了没有？”
“哎，说老实话，伯弟老伙计，没有。”
一股同情向我袭来。虽然这几年来断了联系，但我们毕竟相互做过对方的飞镖靶子啊。
“果丝，”我说，“听老朋友一句劝告，跟这场酒会保持一英里的距离。”
“可我以后就再也见不到她了。她明天要去乡下朋友家做客。还有，你不知道的。”
“不知道什么了？”
“吉夫斯的这个计划没准行得通呢。虽然现在我觉得自己很傻，但是在一群打扮各异的人中间我八成就不这么想了。小时候我就有过一次类似的经历，记得那次圣诞节聚会，大人们把我打扮成一只小兔子，我简直要羞死了。等到了聚会，发现周围一群孩子，其中有几个打扮得那是比我还丑啊，我于是立刻来了精神，开心地参加庆祝，最后还敞开肚皮美美地饱餐了一顿，结果坐在回家的车上撑得吐了两回。我就是想说，这事儿你可说不准。”
我掂量了一番。不用说，站不住脚。
“而且不得不承认，吉夫斯的办法从根本上来说很可行。穿上梅菲斯特这么扎眼的行头，我很可能会轻松搞定呢。颜色能引发不同的效果。比方说水螈吧，交配季节里，雄性水螈会呈现鲜艳的色彩，对它大有帮助。”
“可你又不是雄水螈。”
“要是就好了。你知道雄水螈怎么求偶吗，伯弟？它会站在雌水螈前面，不断震颤尾巴，并把身体弯成弧形。这个我头着地也能办到。我要是只雄水螈，那就不用犯愁了。”
“你要是只雄水螈的话，玛德琳·巴塞特才懒得瞅你一眼。我是说，不会充满爱恋地瞅你。”
“她会的，如果她是只雌水螈。”
“可她不是雌水螈。”
“那也对，但假使她是呢？”
“好吧，假使她是，你就不会爱上她。”
“不，我会，假使我是雄水螈。”
太阳穴处一阵突突轻跳，我知道这场讨论已经达到饱和点。
“行了，”我说，“咱们要面对残酷的现实，别去理震颤的尾巴、什么理想主义的玩意儿了。眼前的重点是你打算去参加化装舞会，听我这个化装舞会老手的一句劝吧，果丝，你不会喜欢的。”
“喜不喜欢不是重点。”
“不要去。”
“我不能不去。刚不是说了吗，她明天就要去乡下了。”
我只好放弃。
“那好，”我说，“随你的便吧……啊，吉夫斯？”
“果丝·粉克-诺透先生的车，少爷。”
“啊？车？嗯？……果丝，你的车。”
“啊，车？哦，好。对，是，没错……谢了，吉夫斯……那回见了，伯弟。”
果丝对我勉强挤了一个笑脸，想必就是罗马斗兽场的勇士们入场前给皇帝的表情，然后就闪人了。然后我转身面对吉夫斯，时候到了：要叫他明白自己在家里的位置，我蓄势待发。
当然了，怎么开口这个问题有点儿棘手。虽然我下定决心非给他这个教训不可，但是又不忍心把他伤得太深。即使是施展铁腕，咱们伍斯特也要柔软地施展。
不过转念一想，我认为也没必要采取循序渐进的方式。拐弯抹什么的从来没用。
“吉夫斯，”我说，“我有话直说你不介意吧？”
“自然不会，少爷。”
“听了我的话你不要伤心哪。”
“绝对不会，少爷。”
“那好，我说了。刚刚我在跟粉克-诺透先生聊天，他跟我说，这个梅菲斯特计划是你想出来的。”
“是，少爷想说？”
“我开门见山吧。我猜你的逻辑是这样的：你是在想，粉克诺透先生在一身红色紧身裤的刺激下，见到所钟情的对象，就会震颤尾巴，然后一鼓作气、马到成功。”
“私以为他会放下平日的拘谨，少爷。”
“我可不这么想，吉夫斯。”
“是吗，少爷？”
“对。说实话，不客气地说，我觉得这辈子听过所有愚蠢可笑的烂点子里，就数你这个最傻最没用。不会成的，完全没指望。你不过就是让粉克-诺透先生去化装舞会上遭个无名罪。而且这种情况还不是第一回。坦白说吧，吉夫斯，我以前就经常觉得，你有一种性格上的倾向，总是要……我要说什么词儿来着？”
“不好说，少爷。”
“弄嘴弄舌？不对，不是弄嘴弄舌。弄虚作假？不不，也不是弄虚作假。话到嘴边就想不起来了。是‘弄’字开头的，表示聪明过头的意思。”
“弄巧成拙吗，少爷？”
“我想说的就是这个词儿。非要弄巧成拙，吉夫斯，你就是常常有这种倾向。你的办法不够简单明了，不够直截了当，总是加上一堆花哨没用的东西，把问题搞得云山雾绕的。果丝需要的就是一个老到世故的兄长给他一点建议而已。因此，我要说的是，从今往后，这事儿就归我管了。”
“遵命，少爷。”
“你别插手，专心打理家务事就好了。”
“遵命，少爷。”
“不用担心，我会很快想到一个又简单又直接又有奇效的法子。我明天一定要见见果丝。”
“遵命，少爷。”
“行啦，吉夫斯。”
可惜到了次日，电报一封接一封地涌来，我承认，整整二十四小时里，我对这个可怜鬼想都没想，因为自己的事就够我忙的了。
[1] 法语：de rigueur，意为必不可少。