吉夫斯每年都要告个假——这个懒鬼，通常是趁8月初，跑到什么海滨胜地休养两个星期，留下我孤零零的一个人。话说今年又到了这个时候，我们忙着讨论怎么安置他家少爷的问题。
“我似乎有印象，少爷，”吉夫斯说，“少爷本来打算接受西珀利先生的邀请，前往他在汉普郡的居所。”
我哈哈一笑。是那种干巴巴的苦笑。
“不错，吉夫斯，本来是。谢天谢地，我及时探听到了小西皮的阴谋。你猜是怎么回事？”
“猜不出，少爷。”
“我手下的探子回报，西皮的未婚妻莫恩小姐也在。此外还有他未婚妻的母亲莫恩太太以及他未婚妻的弟弟莫恩小少爷。你瞧，他请我过去，背后还不是存了歹念？你说，这家伙还不是别有用心？显然，我到时候要负责陪着莫恩太太和小塞巴斯蒂安·莫恩消遣，让他们有事可做，这样西皮和他讨厌的未婚妻就可以跑出去玩儿，在宜人的林地里漫步，谈天说地。我这次险象环生，只怕没人比我险呢。你还记得小塞巴斯蒂安吧？”
“是，少爷。”
“他那双金鱼眼？那头金色鬈发？”
“是，少爷。”
“说不出为什么，反正我从来就受不了眼前有金色鬈发晃来晃去。每次遇见，我都有种冲动，要么想踹他，要么想从高处往他头上摔东西。”
“多少秉性坚毅之士都深受其扰，少爷。”
“所以chez[1]西皮没戏。是不是门铃响了？”
“是，少爷。”
“外面有人。”
“是，少爷。”
“还是去看看是谁吧。”
“是，少爷。”
他翩然而去，回来时手里多了一封电报。一读之下，我的嘴角不由得泛起浅浅的笑意。
“真奇妙，说什么就有什么，吉夫斯。电报是达丽姑妈拍的，她邀请我去伍斯特郡的别墅小住。”
“再理想不过，少爷。”
“不错。真不明白，刚才寻找避难所的时候怎么把她给忘了。自家以外，就数在那里最松快。风景如画、酒水不限，还有全英国最好的厨子。阿纳托你没忘吧？”
“没有，少爷。”
“最重要的，吉夫斯，是达丽姑妈那儿，可恶的孩子几乎是稀缺之物。诚然，有她儿子邦佐[2]在，估计他这会儿放假在家，不过邦佐我还无所谓。那你跑一趟回个电报吧，‘却之不恭’。”
“是，少爷。”
“再搜罗些必要的衣物，记得带上高尔夫球杆和网球拍。”
“遵命，少爷。最终安排尽如人意，我很高兴。”
我以前好像说过吧，达丽姑妈在我的姑妈军团中独树一帜，是个好好夫人，并且深谙小赌怡情之道。大家或许记得，她嫁给了汤姆·特拉弗斯，后来曾经在吉夫斯的帮助下，成功将炳哥·利透太太的法国厨子阿纳托挖角，招揽在自己麾下。我一向喜欢到她家串门，不仅因为她常常邀请同道中人来家里做客，而且向来不搞乡间别墅的恶劣习俗，不用可悲地起床用早膳。
因此，我揣着一颗轻松愉快的心，把两座车小心地泊进伍斯特郡布林克利庄园的车库，取道灌木丛、网球场，绕了一圈才进门，通报客到的消息。刚跨过草坪，只见吸烟室窗口探出一张面孔，眉开眼笑的。
“啊，伍斯特先生，”只听这张面孔说道，“哈、哈!”
“嘿、嘿!”我急忙回礼，礼貌上不能输了人家。
我一时想不起这张面孔是谁，过了几秒钟才记起，这位年逾古稀、老态龙钟的先生姓安斯特拉瑟，是达丽姑妈亡父的故友，从前我在她伦敦的居所见过一两次。老先生挺好相处，但有点神经衰弱的毛病。
“刚到吧？”他继续眉开眼笑。
“说话的工夫。”我也眉开眼笑。
“我想咱们可敬的女主人这会儿在客厅。”
“好的。”说完又是一阵眉开眼笑你来我往，然后我才进门。
达丽姑妈的确在客厅，见到我，她热情洋溢，着实暖心窝。她也是眉开眼笑。今天还真是眉开眼笑诸君的大日子。
“哟，丑八怪，”她说，“来啦。谢天谢地你能赶来。”
这个语气才对嘛，在家族圈子里是多多益善，此处特指阿加莎姑妈。
“盛情难却，姑妈，荣幸之至，”我诚恳地说，“我相信一定会住得轻松又愉快。我见到安斯特拉瑟先生也在。还有别人吗？”
“你认得斯内蒂瑟姆勋爵吧？”
“在赛马会上见过。”
“有他们夫妇。”
“自然还有邦佐咯？”
“对。还有托马斯。”
“你说姑父？”
“不是，他去苏格兰了。是你表弟托马斯。”
“难道是阿加莎姑妈那个招人厌的儿子？”
“当然。你以为还有多少个表弟叫托马斯啊？笨蛋。阿加莎去了洪堡，走之前把她儿子塞给了我。”
我的不安溢于言表。
“可是姑妈!你可知道自己招惹了什么？你往家里引来了什么样的祸害，你可有一点头绪？凡是小托所到之处，好汉也心生怯懦。他可是英国数一数二的大魔头。说到胡作非为，没有他做不到的。”
“根据成绩册，我也是这么想的，”姑妈表示同意，“但这个臭小子现在言行举止活脱脱是从主日学校课文里出来的。是这样的。可怜的安斯特拉瑟先生近来身子不大舒坦，一发现同一屋檐下住着两个小男孩，就当机立断，立了个规矩，规定哪个孩子在他逗留期间表现得最好，就能获得5镑奖励。结果，打那以后，托马斯的肋下就生出一对洁白的翅膀。”她脸上似乎罩上了一层阴云，好像又气又恨的样子。“见钱眼开的小浑蛋!”只听她说，“这辈子就没见过有这么规矩的孩子，真叫人作呕。足以见得人性本恶，叫人绝望啊。”
我没听懂。
“这难道不是好事吗？”
“不，才不是。”
“怎么不是？装模作样、油嘴滑舌的小托，总比到处作恶、为害人间的小托好吧？是这个理儿吧？”
“胡说八道。听着，伯弟，因为这场‘品行比赛’，情况变得有点复杂。这其中另有玄机。斯内蒂瑟姆勋爵夫人得知以后自然手痒起来，坚持跟我赌一把。”
我突然眼前一亮，明白了她的意思。
“啊!”我说，“这下我懂了，我明白了，我一清二楚了。她赌小托赢，是不是？”
“对。而我呢，既然深谙他的底细，自然以为自己稳操胜券。”
“当然。”
“我当时觉得能输才怪呢。老天做证，我对我的宝贝儿子没有任何幻想。邦佐是个小祸害，自打从娘胎里出来就是。但赌他在品行比赛里胜出托马斯，还不是手到钱来的事？”
“绝对的。”
“要是比胡作非为，邦佐不过是个资质平平的劣马。托马斯可是水平一流的良驹。”
“说得好。所以姑妈你完全没理由担心，小托坚持不下去的，迟早要露出马脚。”
“话虽如此，但只怕等不到那个时候，就有人做手脚了。”
“做手脚？”
“没错，伯弟，前路有人搞鬼，”达丽姑妈严肃地说，“我下赌注的时候，对斯内蒂瑟姆夫妻丑恶的黑心肠并没有清醒的认识。直到昨天我才得知，杰克·斯内蒂瑟姆竟然怂恿邦佐爬到屋顶，对着烟囱鬼叫，吓唬安斯特拉瑟先生。”
“不!”
“可不是。安斯特拉瑟先生年迈体衰，可怜的老先生，准会吓得半死。等他恢复意识，第一句话准是取消邦佐的比赛资格，宣布托马斯自动胜出。”
“但是邦佐并没有去鬼叫？”
“没有，”达丽姑妈声音里满是为人母的自豪，“他严词拒绝了。谢天谢地，他这会儿恋爱了，因此性情大变。他对诱惑嗤之以鼻。”
“恋爱？和谁？”
“丽莲·吉许[3]。上星期，村里的‘星光梦’影院放了一部她的老电影，邦佐第一次得见佳人。出了影院，他脸色苍白神情坚定，打那以后，就努力要做到尽善尽美，所以这桩诡计才没有得逞。”
“那敢情好。”
“是。不过，现在轮到我出手了。你以为我会逆来顺受不成？对我客气，我自然待之以礼；但是谁敢毒害我的种子选手，那我就以毒攻毒。既然这场‘品行比赛’不规矩，那也别怪我不留情面。这次事关重大，不能畏首畏尾，整天想着当年母亲把我抱在膝头灌输的那些大道理。”
“押了不少银子？”
“银子事小，这可重要多了。我押了阿纳托，简·斯内蒂瑟姆押的是她家的帮厨女佣。”
“老天爷!要是姑父回家以后发现阿纳托不见了，那可有的说了。”
“他可不是闹个没完!”
“你们的赌注也太不平等了吧？我是说，阿纳托可是远近闻名的厨房大拿，手艺无人能及。”
“那，简·斯内蒂瑟姆的帮厨女佣可也不容小觑。听说这是位奇女子，而且如今好的帮厨女佣世上罕见，堪比霍尔拜因真品。况且我出的赌注总得比她高那么一点，不然她怎么肯轻易答应。好了，继续说刚才的事。要是敌方在邦佐的路上设置诱惑，那托马斯的路上自然也有诱惑等着他，而且多多益善。所以呢，快按铃叫吉夫斯，吩咐他开动脑筋。”
“可我没带吉夫斯过来啊。”
“你没带吉夫斯过来？”
“是啊。他专挑每年这个时候休假，这会儿正在博格诺捕小虾呢。”
达丽姑妈深深地忧虑起来。
“那还不立刻叫他回来!没有吉夫斯，你以为自己能派上什么用场？你这个可怜的榆木脑袋!”
我挺了挺胸——挺胸抬头收腹做了全套。说起吉夫斯，没人比我更尊重他，但这话伤了伍斯特的自尊。
“有头脑的人不只有吉夫斯一个，”我冷冷地说，“此事就交给我，姑妈，预计今天晚饭前，我就能制订出一个全面可行的方案，交与姑妈过目。要是我治不住这个小托，那我就把帽子吃了。”
“要是阿纳托走了，你也只能吃帽子了。”达丽姑妈一副此生无望的样子，我看在眼里，很不是滋味。
我告退的时候已经努力思索开来。我从前就怀疑，虽然达丽姑妈对我总是和善可亲，好像很享受有我陪她，但她内心深处对我的智力却是不屑一顾，和我所喜闻乐见的要差一截。她习惯性地称我是“笨蛋”，而且每次跟她提个小想法、小主意、小灵感什么的，她也常常一阵大笑了之，虽然透着宠爱，但也十分刺耳。刚才这场谈话中，她更是露骨地暗示，像眼下这种需要决断和手腕的危急关头，我根本不是她考虑的人选。因此，我打定主意，要让她看看，过去是如何低估了我。
为了让诸位对我有一个了解，我不妨透露一下：走廊才走了一半，我就想到了一个绝妙的点子。接着我用一根半香烟的工夫斟酌一遍，发现全无纰漏，只要——哎呀，只要安斯特拉瑟先生对于坏品行的看法和我一致。
碰到这种情况，首要就是对个体心理大略有个底——不信去问吉夫斯。对个体研究充分，就能马到成功。话说我对小托研究多年，对他的心理更是了如指掌无所不知。他就是那种绝不“衔怒到日落”的孩子。我是说，要是做了什么事刺激、开罪或是惹毛了这个未成年恶徒，他准保看好一切机会，第一时间下狠手报复回去。就说去年夏天吧，他得知某位内阁大臣举报他抽烟的事儿，就把此人困在阿加莎姑妈赫特福德郡居所的湖心岛上——注意了，当时下着大雨，而且岛上陪他的只有一只天鹅，而且是我这辈子见过的最凶狠的一只。瞧，明白了吧!
因此我认为，只要斟酌几句讽刺或者奚落，针对他最敏感的地方，必然能让这个小托动起邪念，计划对我施以惊天动地的暴行。要是各位怀疑我是否甘愿做如此大的自我牺牲，成全达丽姑妈，我只有一句话：伍斯特家风如此。
只是还有一点有待确认：如果罪行是对伯特伦·伍斯特犯下的，安斯特拉瑟先生是否会认为足以凭借此罪将小托踢出比赛队伍呢？抑或他老人家只会呵呵一笑，咕哝着男孩子哪有不淘气的？要是后一种情况，那就没戏了。我决定先跟他打个招呼，问明状况。
他还在吸烟室里没走，这会儿正在读《时代晨报》，看起来脆弱得不堪一击。我开门见山。
“哦，安斯特拉瑟先生，”我说，“好啊!”
“美国市场发展趋势很不好啊，”他说，“这股强力熊市很不好啊。”
“是吗？”我说。“那，不管怎么样，话说您这个‘品行’奖？”
“啊，你也听说了？”
“我不大清楚您的评分规则。”
“哦？其实相当简单。我每天计一个分数。每天先给两个孩子各自计20分，然后根据他们行为的恶劣程度酌情扣减。举个简单的例子吧。一大早在我卧室门外大喊大叫，扣3分；吹口哨，扣2分。如果失德性质严重，那么失分相对地就更多。晚上休息之前，我在小笔记本里统计当天的总分。我想这样既简单，又十分巧妙，你说呢，伍斯特先生？”
“绝对的。”
“到目前为止，结果叫人相当满意。两个小朋友谁也没丢一分，我的神经系统安然无恙。当初我得知做客期间府上还有两个少不更事的男孩，坦白说，我哪敢有这种奢望。”
“明白了，”我说，“了不起。那么，对于所谓的一般性道德败坏，您又如何处置呢？”
“什么？”
“哦，我是指那些没有影响到您个人的恶行。假设他们有谁对我做了什么事，给我布了一个陷阱什么的？或者假设——往我床上放了一只青蛙什么的？”
他听到这句话震惊不已。
“要是出现这种情况，我一定给肇事者扣整整10分。”
“才10分？”
“那就15分。”
“20分多整装呀。”
“那，或者就扣20分。我对恶作剧一向深恶痛绝。”
“我也是。”
“伍斯特先生，要是果然有谁做出这种恶劣的行为，你一定会通知我吧？”
“第一个就告诉您。”我向他保证。
于是乎我一踏进花园就四处寻找小托。这会儿我胸有成竹，伯特伦再无后顾之忧。
没费多少工夫，就让我在凉亭里找到了。他正捧着一本增长见闻的书。
“嗨。”他面露微笑，圣人一般。
话说这个人类祸害是个小胖墩，都怪人民太过迁就，使他得以危害祖国达14年之久。他生就一管朝天鼻、一对绿油油的眼珠，总体形象就是一个未来的小流氓。我以前就讨厌他这副面孔，如今添了这圣人般的微笑，更加觉得目不忍视。
我在脑海里迅速挑选了几句冷嘲热讽。
“哟，小托，”我说，“你在这儿啊。瞧你胖得，都要赶上猪了。”
这句做开场白应该不错。根据经验，要说有哪个话题他不可能乐呵呵地甘之如饴，听任挖苦，那就数他腰间的游泳圈了。记得上次我偶尔提起，他立刻回嘴。别看他一个小孩子家，我要是能有他那些词汇量，都要为之骄傲的。但是现在呢，只见他眼中的渴盼一闪而过，继而露出一个笑脸，越发像圣人了。
“是啊，我体重好像的确是长了点。”他心平气和地说，“趁在这儿的这段日子，我得多运动运动。你要不要坐下，伯弟？”他一边说一边站起身，“你赶了这么久的路，肯定累了。我去给你拿个垫子来。你有烟吗？那有火吗？我去吸烟室给你拿。那要不要我给你端点喝的？”
不夸张地说，我大惑不解。虽然刚才达丽姑妈跟我讲过，但我无论如何也不能相信，这个小无赖对同类的态度真的发生了什么翻天覆地的实质性转变。可眼下呢，听了他这一席话，仿佛他已化身童子军加送货车的结合体，我千真万确是大惑不解。尽管如此，我再接再厉，不改斗牛犬本色。
“你还在念那所破烂小学呢？”我问。
他或许对腰围的问题刀枪不入了，但有人出言侮辱母校，他总不至于也听之任之吧？为了钱这般丧尽天良，那也太不可思议了。可惜我想错了。显然，金钱欲已经把他紧紧攫住。只见他摇摇头。
“我这个学期就毕业了，下学期要去佩文赫斯特。”
“那儿是不是要戴学位帽？”
“是啊。”
“垂着粉红流苏？”
“是啊。”
“你戴在头上不知是什么蠢样子呢!”我嘴里说着，心里却没抱多少期望。我还纵情大笑。
“估计是吧。”他笑得比我更加纵情。
“学位帽!”
“哈哈!”
“粉红流苏!”
“哈哈!”
我只好放弃。
“唉，突突。[4]”我闷闷地道别，转身走了。
几天以后我发现，这小子中毒之深远超过我的预料。小托利欲熏心，已经无药可救。我是从安斯特拉瑟老先生口中得知这个坏消息的。
这天我刚在卧室里用过早饭，焕然一新，下楼梯的时候碰见了他。
“哦，伍斯特先生，”他说，“你之前对我组织的这个小小的品行奖很感兴趣，我很高兴。”
“哦，啊？”
“当时好像给你解释过计分标准。不过呢，今天早上，我不得不做点小改动。我觉得这是情况需要啊。当时我正巧遇见咱们女主人的侄儿小托马斯。他刚进门，一脸疲惫，看来风尘仆仆的。我于是问他，这么一大早的，他去哪儿了——当时还没开早饭——他说前一天晚上听你感叹离开伦敦前忘了安排把《体育时报》寄到这儿，所以他特地跑去火车站，徒步走了3英里多路，帮你买了一份。”
我眼前一花，视线一片模糊。眼前仿佛出现了两位安斯特拉瑟先生，两个轮廓都有些闪烁不定。
“什么!”
“我理解你的激动，伍斯特先生。我感同身受。像他这么大的孩子，居然如此无私善良，实在难得一见。从这件小事中足见他一片赤子之心，我分外感动，因此打破了原来的规矩，给小朋友额外加了15分。”
“15分!”
“现在想想，还是加20分吧。就像你之前说的，这个数字才整装。”
他迈着方步走了，我火速去找达丽姑妈。
“姑妈，”我说，“情况大大地不妙。”
“还用你说，”达丽姑妈动情地说，“你知道刚才出什么事了？斯内蒂瑟姆那个小人跟邦佐说，要是他早饭时在安斯特拉瑟先生背后拍纸袋子响儿，就给他10先令。这种人，就该把他赶出赛马场，逐出俱乐部!再次感谢爱情的力量!我可爱的邦佐听了以后瞥了他一眼，不屑地走开了。但由此可见咱们的对手有多可怕。”
“还有比这个对手更可怕的，姑妈。”我说着跟她解释了情况。
她目瞪口呆。甚至可以说呆若木鸡。
“托马斯真这么做了？”
“千真万确是小托。”
“为了给你买报纸，走了6英里路？”
“6英里还多一点。”
“卑鄙无耻!老天，伯弟，你想过没有，他或许会继续日行一善——甚至两善？就没有办法阻止他吗？”
“我是无计可施了。姑妈，不得不承认，我一筹莫展。眼下只有一个办法。咱们得叫吉夫斯出马了。”
“也是时候了，”我家亲戚暴躁地说，“一开始就该叫他过来。上午就给他拍电报。”
吉夫斯实在难得。他总是善解人意，什么严峻的考验都不在话下。在享受例行年假的当间儿，要是被一纸电报召回来，许多人都要大发脾气的，但吉夫斯不是这种人。第二天下午他就赶回来了，只见他晒成了古铜色，身强体健的样子。事不宜迟，我立刻交代了情况。
“就是这样了，吉夫斯，”我概述过后总结道，“这个难题，只怕要你穷尽智慧。这会儿你先好好歇着，晚上用过清淡的饮食，找个安静没人的角落，集中精神思考。你晚饭有没有特别想吃的东西、想喝的酒水？有没有什么你觉得能额外刺激大脑的东西？有的话尽管说。”
“多谢少爷。我已经想到了一个计划，想来应该能奏效。”
我凝视着他，一股崇敬之情油然而生。
“这么快？”
“是，少爷。”
“怎么可能这么快。”
“是，少爷。”
“是根据个体心理吧？”
“正是，少爷。”
我不禁失望地摇摇头，心头兜起一阵怀疑。
“那，说来听听吧，吉夫斯，”我说，“不过我看希望不大。你刚到，不可能知道小托发生了多可怕的变化。你依据的大概还是上次见面时对他的那点了解吧？白费劲，吉夫斯。这个小兔崽子不肯让这5镑逃脱自己的魔掌，如今是一派道貌岸然，做得滴水不漏。我嘲讽过他的腰线、挖苦过他的学校，他也只是淡然一笑，像只半死不活的鸭子。你明白了吧。不过呢，咱们还是听听你的建议吧。”
“少爷，我想为今之计，最好是由少爷去请求特拉弗斯夫人，让夫人邀请塞巴斯蒂安·莫恩小少爷前来小住。”
我又一阵摇头晃脑。我觉得这个计策简直是臭鸡蛋，而且还是顶级臭鸡蛋。
“那有什么鬼用？”我不是没有一点尖酸的，“干吗要请塞巴斯蒂安·莫恩？”
“他有一头金色鬈发，少爷。”
“那又怎样？”
“性格再和善之人，对长长的金色鬈发也要忍无可忍。”
嗯，这倒是有点道理。话虽如此，我也没有为之雀跃。或许一见塞巴斯蒂安·莫恩，小托钢铁般的意志防线就会崩塌，继而对其人百般摧残迫害。但我还是没抱太多希望。
“或许吧，吉夫斯。”
“我自认没有过于乐观，少爷。少爷应该记得，莫恩小少爷除了一头鬈发，性格上也并非讨人喜欢。他常常肆无忌惮、口无遮拦，我想托马斯小少爷见到比自己小几岁的男孩子如此，大概会心生厌恶。”
我之前隐约觉得有什么疏漏来着，这会终于知道是什么了。
“慢着，吉夫斯。假设小塞巴斯蒂安真是像你说的那样五毒俱全，他对邦佐的影响难道不是和小托一样吗？要是咱们的选手对他动起手来，那咱们不是傻眼了。别忘了，邦佐已经落后了20分，而且胜算越来越低。”
“料想不会发生这种状况，少爷。特拉弗斯小少爷心有所爱。在13岁的年纪，爱会产生极强的束缚力。”
“嗯，”我心下沉吟，“那，不妨试试，吉夫斯。”
“是，少爷。”
“我叫达丽姑妈今天晚上就写信给西皮。”
小塞巴斯蒂安两天后就到了，不得不说，一看到他，我之前的悲观顿时消减了大半。有种人脸上就写着找打，叫有正义感的男孩子看了，忍不住把他引到僻静的角落拳脚相加。塞巴斯蒂安·莫恩就是这种人。我看他像极了小公爵方特洛伊。我密切留意小托和他相见时的反应，只见小托眼中精光一闪，就像印第安酋长——譬如说钦加哥或者“卧牛”[5]吧——马上要拔出剥皮刀。就是那种准备动手的气势。
握手的时候，小托显得很拘谨，这是不假，只有目光如炬的旁观者才能察觉到他已经心乱如麻。反正我是发现了，并且立即传唤吉夫斯。
“吉夫斯，”我说，“要是当初不看好你的计划，我现在收回意见。我相信你找到了门路。我在撞击发生时一直留意小托，发现他眼中闪过一丝奇异的光。”
“果然，少爷？”
“而且站都站不好，耳朵也呼扇呼扇的。总之，他就是一副意志竭力抵抗、奈何身体太虚弱的样子。”
“是吗，少爷？”
“是的，吉夫斯。我切实感到了那种一触即发的张力。明天我叫达丽姑妈带这两个累赘去乡间玩儿，找个人迹罕至的地方任他们撒野，剩下的就听凭本性咯。”
“好主意，少爷。”
“何止是好，吉夫斯，”我说，“简直是绝了。”
知道吗，随着年纪渐长，我越来越深信，世上其实根本不存在什么“绝了”。我已经无数次地目睹看似板上钉钉的事鸡飞蛋打，以至今日，我坚持这种超然物外的怀疑论，已很难被说动。偶尔有人在“螽斯”等场所神神秘秘地凑过来，怂恿我投资某匹好马，据说是无论如何不会输，就算刚起跑就被雷劈也不怕。但伯特伦·伍斯特只是摇头作罢。他看惯了世事无常，知道不可百分之百地相信任何事。
要是有人事先对我说，我那小托表弟和塞巴斯蒂安·莫恩这种顶级烦人精相处一段时间下来，非但没有摸出小刀剪掉对方的一头鬈发、一路紧追把对方逼近泥塘，反而因为对方脚上磨起了泡而把那个可恶的小子一路背回家，我准会嗤之以鼻。我晓得小托，见识过他的作品，还亲眼看到他下手。哪怕是为了5镑奖金，他也不会犹豫，对此我深信不疑。
可是结果呢？就在黄昏的静谧中，小鸟温柔地呢喃，自然万物低吟浅唱着幸福与希望，打击从天而降。我当时正在凉台上和安斯特拉瑟老先生聊天，突然间看到车道转角处冒出两个孩子的身影。只见塞巴斯蒂安由小托背在背上，摘了帽子，金色鬈发在风中飘来荡去，哼唱一首歌词残缺不全的滑稽歌曲；而小托呢，虽然因为重负弓着腰，却是毅然决然，迈动沉重的步子，脸上还是那个可恶的圣人般的微笑。他走到台阶前，卸下塞巴斯蒂安，过来和我们说话。
“塞巴斯蒂安鞋里露了个钉子，”他声音低沉，满是仗义，“走起路来脚很痛，所以我背他回来了。”
只听安斯特拉瑟老先生倒吸一口凉气。
“一直背到家？”
“是，先生。”
“就这么顶着大太阳？”
“是，先生。”
“那他不沉么？”
“有一点，先生，”小托说着，又亮出圣人招牌，“可是让他走路的话会很痛的。”
我起身就走。真是忍无可忍。要说有哪位古稀之人眼看又要给人加奖励分，那就是安斯特拉瑟老先生无疑。奖励分的形状都在他眼中闪闪发光。我进了屋，看到吉夫斯在我的卧室里，正瞎捯饬领带之类的玩意儿。
他得知消息以后，微微撇了撇嘴。
“情况严重，少爷。”
“非常严重，吉夫斯。”
“这正是我所担心的，少爷。”
“你担心？我可没有。我全心全意地以为小托会把小塞巴斯蒂安宰了。我对此寄予厚望啊。由此可见，金钱欲是多么强大。这是商业化的时代啊，吉夫斯。我小时候，可是心甘情愿放弃5镑，让塞巴斯蒂安这种臭小子得到应有的教训。我会认为这钱花得值。”
“少爷只怕是误会了托马斯小少爷的动机。他之所以忍住本能的冲动，并不只是为了这5镑奖励。”
“呃？”
“他洗心革面的真实理由，我已经打探到了，少爷。”
我一头雾水。
“是宗教，吉夫斯？”
“不，少爷，是爱。”
“爱？”
“是，少爷。午饭后不久，这位小绅士和我在前厅里简短地交谈过，并对我吐露了心事。我们谈了一会儿无涉好恶的话题，然后他突然脸泛红晕，微微犹豫之后，问我是否觉得葛丽泰·嘉宝是世上最动人的美女。”
我眉头一皱。
“吉夫斯!你是说，小托爱上了葛丽泰·嘉宝？”
“是，少爷。只怕这的确是实情。据我理解，这种感情已经积累了一段时日，而她最新的影片终于让他死心塌地。他的声音因为激动而颤抖，绝没有错。从他的言语间可知，他打算穷尽一生，努力使自己配得上心中所爱。”
这真是致命的一击。大局已定。
“大局已定，吉夫斯，”我说，“邦佐这会儿落后整整40分了。除非小托犯下什么破坏江山社稷的滔天大罪，才有可能把这个差距拉平。而现在呢，这种情况是门都没有。”
“可能性看来的确微乎其微，少爷。”
我一阵沉思。
“等姑父回来发现阿纳托不见了，肯定大发雷霆。”
“是，少爷。”
“达丽姑妈可有的苦头吃了。”
“是，少爷。”
“还有，从纯私人的角度出发，除非斯内蒂瑟姆夫妇请我去吃顿家常便饭，否则这辈子尝过的最可口的美食从此就跟我诀别了。他们请我吃饭的可能性也是微乎其微。”
“是，少爷。”
“现在也只能挺直腰板，直面不可避免的结局了。”
“是，少爷。”
“像法国大革命中的贵族爬上囚车，啊？英勇无畏的笑。绷紧嘴唇。”
“是，少爷。”
“那好啦。衬衫饰钮系好了？”
“是，少爷。”
“领结也选好了？”
“是，少爷。”
“硬领和内衣都准备妥当了？”
“是，少爷。”
“那好，我这就去沐浴，去去就来。”
说什么英勇无畏的笑啦、什么绷紧嘴唇啦，说起来容易，但根据经验——我敢说其他人也有同感——真不是说安就能安上的。接下来的几天，坦白说，虽然我百般努力，脸上却常常是一股阴郁之色。除此以外，好像故意添乱似的，阿纳托的厨艺偏偏在这个节骨眼突飞猛进，从前的拿手好菜也为之黯然失色。
日复一日，我们坐在晚餐桌上，任美味在舌尖融化，我和达丽姑妈彼此对望心照不宣，而斯内蒂瑟姆男方则得意扬扬地问女方，有没有尝过这般佳肴呀？斯内蒂瑟姆女方则会回男方一个奸笑，说这辈子都没有。我和达丽姑妈再次彼此对望，姑侄二人眼中都噙着泪花儿——这意思大家明白吧。
与此同时，安斯特拉瑟老先生的归期越来越近。
可以说，时间之沙就要流失殆尽。
就在他即将启程的那天下午，终于出事了。
那是一个暖洋洋的、让人昏昏欲睡的宁静下午。我在卧室里忙着处理拖延了好一阵子的信件；从窗户望去，可以见到阴凉的草坪，草坪边缘是五颜六色的花畦。有一两只雀儿蹦蹦跳跳，一两只蝶儿飞来舞去，还有一群蜜蜂黄蜂之类的嗡嗡作响。安斯特拉瑟老先生在花园躺椅上，睡他的八小时美容觉。这派景色直叫人心旷神怡，奈何我满腹心事。唯一一处败笔就是斯内蒂瑟姆勋爵夫人在花畦间漫步，大概心里在盘算着日后的菜单。我诅咒她。
就这样，大家各行其是。雀儿继续蹦跳，蝶儿接着飞舞，蜂儿依然嗡嗡，安斯特拉瑟老先生鼾声如故——可谓相安无事。我笔下给裁缝的这封信也做好了铺垫，打算好好说道说道我那件新外套右手袖子松垂的问题。
一阵敲门声响起，接着吉夫斯走进来，送来当日的第二批信件。我接过来，胡乱撇在身边桌子上。
“唉，吉夫斯。”我郁郁地说。
“少爷？”
“安斯特拉瑟先生明天就走了。”
“是，少爷。”
我望着窗外尚在梦中的古稀之人。
“年少时，吉夫斯，”我说，“无论我爱得多深，只要见到躺椅中睡了这样一位老绅士，我都情不自禁要对他动点手脚，不论代价如何。”
“果然，少爷？”
“不错，很可能是用豌豆枪。但如今的男孩子实在道德尽丧，气概全消。这么美好的下午，我估计小托正躲在屋子里，给塞巴斯蒂安展示集邮册之类的东西呢。哼!”我的语气充满不屑。
“托马斯和塞巴斯蒂安两位小少爷应该在马厩院子里玩耍，少爷。不久前我遇见塞巴斯蒂安小少爷，他说要去那边。”
“电影啊，吉夫斯，”我说，“是这个时代的祸根。要是没有电影，让小托逮到机会和塞巴斯蒂安这种臭小子单独在马厩院子里——”
我话没说完就被打断了。只听西南方向我视线不可及的地方爆发出刺耳的尖叫。
这声尖叫如同一把匕首划过空气，安斯特拉瑟老先生一跃而起，仿佛大腿被刺中了。接着，小塞巴斯蒂安闯入了视野，他一路狂奔，身后不远处是小托，比他奔得可还要狂些。小托右手提着一只饮马用的大水桶，行动颇不方便，但他脚下生风，眼看着就要追上小塞巴斯蒂安了。这时后者慌不择路，一蹿躲到安斯特拉瑟先生背后。有那么一瞬，似乎尘埃落定了。
但仅仅是一瞬。小托明显大受刺激，也不知为了什么缘故，只见他敏捷地跨到一边，托起水桶，用力泼开去。而安斯特拉瑟先生偏偏也跨到同一边，于是乎，就我目光所及，这一桶之物尽数泼在他身上。不出一秒钟的工夫，他毫无经验或训练，就已然高居伍斯特郡湿人之榜首。
“吉夫斯!”我忍不住喊道。
“是，确实如此，少爷。”吉夫斯应道。我觉得他这句总结可谓恰到好处。
楼下园中，情势愈演愈烈。别看安斯特拉瑟老先生年迈体衰，偶尔也不乏惊人之举。我很少见到他这般年纪的人行动起来如此敏捷如此放纵不羁。躺椅旁边有一根棍子，他顺手捡起来，迈开步伐，一如两岁的娃娃。不一会儿，他和小托你追我赶，已经消失在视野之外，转到屋子一侧去了。小托虽然跑出了竞赛的风范，但从那痛苦的号叫中不难听出，速度还是不足以甩掉对手。
混乱和叫喊声逐渐平息了。我心满意足地望着斯内蒂瑟姆夫人，只见她呆立在原地，眼睁睁看着提名人的胜算一落千丈，好像胸中吃了一记。我看了好一会儿，才转身对付吉夫斯。我不动声色，心里却觉得打了一场胜仗。我很少有机会数落他的不是，这回逮到机会，我毫不留情。
“瞧，吉夫斯，”我说，“我对了，你错了。血性是骗不了人的。一时小托，就是一世的小托。豹岂能变其斑乎？古实人岂能变其那什么乎？上学那会儿学过一句名言，讲撵走本性的，怎么说的来着？”
“是‘你能用叉子撵走天性，但是它还会一路奔回来’[6]，少爷。拉丁语原文是——”
“别管什么拉丁语原文了。重点是我跟你说过，小托看到鬈发肯定克制不住，果不其然吧。你可没这么想。”
“我想这次突如其来的意外并不是鬈发导致的，少爷。”
“怎么可能？”
“不，少爷。我想起因是塞巴斯蒂安小少爷言语间唐突了嘉宝小姐。”
“呃？他好端端的怎么会说这种话？”
“是我建议的，少爷。就在不久前，他往马厩院子走的时候。他很愿意照做，因为在他看来，嘉宝小姐无论从样貌还是才华方面，都远不及克拉拉·鲍小姐。他仰慕鲍小姐已久。从刚才的情况看来，我想塞巴斯蒂安小少爷一定是一有机会就提起了这个话题。”
我跌坐在椅子里。伍斯特的神经系统无力承受了。
“吉夫斯!”
“少爷？”
“你的意思是说，塞巴斯蒂安·莫恩这个乳臭未干、这个顶着一头鬈发晃来晃去又没招致人人喊打的小子，竟然爱上了克拉拉·鲍？”
“听他的意思，已经有一段时间了，少爷。”
“吉夫斯，这一代人真叫人匪夷所思。”
“是，少爷。”
“你当年也像这样吗？”
“不，少爷。”
“我也不是，吉夫斯。14岁的我曾写信给玛丽·劳埃德[7]讨签名，但除了这一件，我的私生活清清白白，随便谁来查。不过这也不是重点。重点是，吉夫斯，我要再次重重向你致谢。”
“多谢少爷夸奖。”
“你再一次挺身而出，不失男儿本色，播撒甜蜜与光明，毫不含糊。”
“但求少爷满意罢了。少爷是否还有别的吩咐？”
“你是想回博格诺捕小虾了吧？去吧，吉夫斯，只要高兴，不妨再多留半个月。祝你网到成功。”
“多谢少爷。”
我定睛观察他。只见他后脑勺凸出，眼中闪着纯粹的智慧之光。
“我真心可怜那些小虾，凭那点智商还想跟你斗，真是白费力气，吉夫斯。”我说。
这可是肺腑之言。
[1] [法]意为在……家里。
[2] Bonzo，美语意为疯子；“邦佐狗”是20世纪20年代流行的卡通形象。
[3] Lillian Gish(1893—1993)，美国早期著名影星，有“美国银幕第一女士”之称，初期常扮演纯洁的弱女子角色。
[4] 年轻人经常以模仿汽车喇叭的拟声词做告别语，如toodle-oo等；文中为法语对应词teuf-teuf。
[5] 钦加哥，詹姆斯·库柏小说《最后的莫西干人》中的主角；卧牛(1831—1890)，印第安苏人部落首领、重要政治领袖。
[6] 古罗马诗人贺拉斯名言。
[7] Marie Lloyd(1870—1922)，英国歌舞剧场演员、谐星，一度有“歌舞剧场女王”的美誉。