他们三人坐了火车坐汽车，坐火车向北，然后坐长途汽车往西扎，一直扎到深山里。山里有了积雪，到处白茫茫的。这里的小煤窑不少，哪里把山开肠破肚，挖出一些黑东西来，堆在雪地里，哪里就是一座小煤窑。一些拉煤的拖拉机喘着粗气在山区路上爬行。路况不太好，拖拉机东倒西歪，像是随时会翻车。但它们没有一辆翻车的，只撒下一些碎煤，就走远了。山里几乎看不见人，也没什么树木。只能看见用木头搭成的三角井架，和矮趴趴的屋顶上伸出的烟筒。还好，每个烟筒都在徐徐冒烟，传达出屋子里面的一些人气。唐朝阳往来路打量了一下，嫌这里还不够偏远，带着宋金明和唐朝霞继续西行。他胸有成竹的样子，说快到了。他们还拦了一辆拉煤的空拖拉机，爬上了后面的拖斗。司机说：“小心把你们冻成肉棍子！ ”唐朝阳说：“冻得越硬越好，用的时候就不用吹气了。”他们又往西走了几十里，唐朝阳选了一处窑口堆煤比较少的煤窑，他们才下了路，向小煤窑走去。接近窑口一侧的房子时，唐朝阳让宋金明和唐朝霞在外面等一会儿，他去找窑主接头。
宋金明和唐朝霞找到屋后一个背风的地方，冻得缩着脖，揣着手，来回乱走。按以往的经验，唐朝霞没几天活头了，顶多不会超过一星期。于是，宋金明就想跟唐朝霞说点儿笑话，让他在有限的日子里活得愉快些。他问：“唐朝霞，你老婆长得漂亮吗？”
“不漂亮。”
“怎么不漂亮？”
“大嘴叉子。”
“嘴大了好哇，听人说女人嘴大，下面也大，生孩子利索。你老婆给你生了几个孩子？”
“两个，一个男孩儿，一个女孩儿。”
“男孩儿大女孩儿大？”
“男孩儿大。”
“女孩儿多大了？”
“十四。”
“让你闺女给我当老婆怎么样，我送给她一万块钱当彩礼。”
唐朝霞恼了，指着宋金明说：“你，你……你骂人！”
宋金明乐了，说：“操你大爷，跟你说句笑话你就当真了。我老婆成天价在家里闲着，我还娶你闺女干什么。说实话，我现在最担心的就是我老婆跟别人睡。我问你，你长年在外面跑，你老婆会不会跟别的男人干？”
“不会。”
“你怎么敢肯定不会？”
“我们那儿的男人都出来了。”
“噢，原来是这样，拔了萝卜净剩坑了。哎，你给我写个条，我去找嫂子干一盘怎么样？”
这一次唐朝霞没恼，说：“想去你去呗，写条干什么！”
大约有一袋烟的工夫，唐朝阳从窑主屋里出来了，站在门口喊：“哥，哥。”
宋金明和唐朝霞赶紧从屋子后面转出来，向唐朝阳走去，这时窑主也从屋里出来了。窑主上身穿着皮夹克，下身穿着皮裤，脚上还穿着深腰皮鞋，从上到下全用其他动物的皮包装起来。窑主的装束全是黑的，鼓鼓囊囊，闪着漆光。有一种食粪的甲虫，浑身上下就是这般华丽。窑主出来并不说话，嘴里咬着一个长长的琥珀色的烟嘴，烟嘴上安着点燃的香烟。唐朝阳把唐朝霞介绍给窑主，说：“这是我哥。”
窑主瞥了一眼唐朝霞，没有说话。
唐朝霞往唐朝阳身边贴了贴，说：“这是我弟弟，亲弟弟，
窑主说：“废话！”
唐朝阳又把宋金明介绍给窑主，说：“他是我们的老乡，跟我们一块儿来的。”
窑主把牙上咬着的烟嘴取下来，弹了一下烟灰，问：“你们真的下过窑？”
三个人都说真的下过。
“最近在哪儿下的？”
唐朝阳说了一个地方。
“为什么不在那儿下了？”窑主问话的声音并不高，但里面透出步步紧逼的威严，仿佛要给外面闯进山里的陌生人来一个下马威。
这当然难不住唐朝阳和宋金明，他们有一整套对付窑主的办法，或者说，他们干的营生就是专门从窑主口袋里挖钱，对每一个装腔作势的窑主，他们都从心里发出讥笑。但他们表面上装得很谦卑，甚至有些猥琐，跟没见过任何世面的土包子一样。唐朝霞就是这种样子。不过，他的样子不是装出来的，是真的。他已经被窑主的威严吓住了。
唐朝阳答：“那个矿冒了顶，砸死了两个人。”
窑主说：“死两个人算什么！吃饭就要拉屎，开矿就要死人，怕死就别到窑上来！”
唐朝阳连连点头称是。他确实很赞成窑主的观点，心里说：“你狗日的说得真对，老子就是来给你送死人的，你等着吧！”
宋金明补充说：“按说死两个人是不算什么，可是，死人的事不知怎么走漏了消息，上面的人坐着小包车到那个矿上一看，马上宣布停产整顿。”
窑主不爱听这个，他的手挥了一下，说：“整顿个蛋，再整顿也挡不住死人！”
宋金明还有话要说，这些话都是经过他精心构思的，是经过实践证明行之有效的。他把这些话说出来，是要刺激一下窑主，让窑主把信息储存在脑子里。这样，就等于为下一步和窑主讲条件时埋下了伏笔，到时他把伏笔稍微利用一下，窑主就得小心着，他就可以牵着窑主的鼻子走。他说：“我们在那里等了几天，想跟矿主算一下账。干等长等也见不到矿主的面。后来才知道，矿主已被人家上面的人……”
窑主打断了宋金明的话。他果然受到了刺激，有些存不住气，说：“咱丑话说在前面，我也不能保证我这个矿不死人。有句话说得好，要奋斗就会有牺牲，死人的事是经常发生的。当然了，谁开矿也不希望死人。这样吧，你们干两天我看看。我说行，你们就接着干。我看着不是那么回事，你们马上卷铺盖走人。这两天先不发钱，算是试工。按说我应该收你们的试工费，看你们都是远地方来的，挣点儿钱不容易，试工费就免了。”
三个人连说：“谢谢矿主”。
下窑第一天，唐朝阳和宋金明没有动手消灭代号为唐朝霞的点子，他们把力气暂时用在消灭煤炭上了。他们一到窑底，就起了杀人的心，就想把点子办掉。但窑主要试工，他们就得先忍着。等试工结束，窑主签下一份使用他们的字据，再把点子办掉，窑主就赖不掉账了。唐朝阳和宋金明不时地交换一下眼色，他们的眼睛在黑暗里仍闪闪发光。在他们看来，窑底下太适合杀人了，简直就是天然的杀人场所。把矿灯一熄，窑底下漆黑一团，比最黑暗的夜都黑，在这里出手杀个把人，谁都看不见。别说人看不见，窑底下没有神，没有鬼，离天和地也很远，杀了人可以说神不知，鬼不知，天不知，地不知。就算杀人时会发出一些钝声，被杀者也许会呻吟，但窑底和上面的人间隔着千层岩万仞山，谁会听得见呢！窑底是沉闷的，充满着让人昏昏欲睡的腐朽和死亡气息，人一来到这里，像服用了某种麻醉剂一样，杀人者和被杀者都变得有些麻木。不像在地面的光天化日之下，杀一个人轻易就被渲染成了不得的大事。更主要的是，窑底自然灾害很多，事故频繁，时常有人竖着进来，横着出去。在窑底杀了人，很容易就可以说成天杀，而不是人杀。唐朝阳和宋金明以前就是这么干的，他们很好地利用了窑底下的自然条件，把杀人夺命的事毫无保留地推给了窑下的压力、石头，或木头梁柱。这一次，他们也准备照此办理。
他们三个包了一个采煤掌子，打眼，放炮，用镐刨，把煤放下来，然后支棚子。他们三个人都很能干。特别是唐朝霞，定是为了表现一下自己，以赢得两个伙伴的信任，他冲在放煤前沿，干得满头大汗，一会儿都不闲着。如果单从干活的角度看，点子唐朝霞的确算得上一位挖煤的好把式。可是，挖出的煤再多，卖的钱都让窑主得了，他们才能挣多少一点钱呢！宋金明在心里对他们的点子说，对不起，只好借你的命用用。
负责往外运煤的是另外两个窑工，他们领来一辆骡子拉着的带胶皮轱辘的铁斗子车，装满一车，就向窑口底部拉去。把煤卸在那里，返回来再装再拉。每当空车返回来时，唐朝霞就抄起一张大锨，帮人家装车。当着运煤工的面，唐朝阳愿意表现一下对唐朝霞的亲情，他夺过唐朝霞手中的大锨，说：“哥，你歇会儿，我来装。”手中没有了大锨，唐朝霞仍不闲着，用双手搬起大些的煤块往车上扔。唐朝阳对哥的爱护进一步升级，他以生气的口气说：“哥，哥，你歇一会儿行不行？你一会儿不磨手，手上也不会长牙！”唐朝霞以为唐朝阳真的在爱护他，也承认唐朝阳是他弟弟，说：“老弟，你放心，累不着你哥。”
这一天，全窑比平常日子多出了好几吨煤，窑主感到满意。
第二天，唐朝阳和宋金明仍没有打死点子。兄弟和哥哥的关系似乎更亲密了。窑主到他们所在的采煤掌子悄悄观察时，唐朝阳仿佛长着第三只眼睛，窑主往掌子边一站，他就知道了。但他装作什么也不知道，只是不离唐朝霞身边，左一个哥右一个哥地叫。唐朝霞正用一只铁镐刨煤帮，他一把将唐朝霞拖开了，说：“哥，小心片帮！”他夺住哥手中的铁镐，要自己去刨。哥不松铁镐，说：“兄弟，没事儿，片不了帮！”兄弟说：“没事儿也不行，万一出点儿事就晚了。咱爹对咱们是咋说的，说钱挣多挣少没关系，千万要注意安全！”兄弟一提“咱爹”，当哥的也得随着往“咱爹”上想。当哥的爹已经死了，眼下要重新认一个“咱爹”，他脑子里还得转一个弯子。他转弯子时，手稍有放松，他的好兄弟就把铁镐夺过去了。唐朝阳身手矫健，镐尖刨在煤帮上像雨点一样，而落煤纷纷流泻下来，汇积如雨水。
宋金明心里明镜似的，暗骂唐朝阳真他妈的会演戏，戏越演越熟练了。他的戏演得越熟练，越充满亲情味，点子越死得不明白，窑主也会进到戏里出不来。
窑主说话了：“看来你们真在别的矿上干过。”
“是矿主呀，你老人家是不是检查我们的工作来了？”唐朝阳说。
“说不上检查，随便下来看看。什么矿主矿主的，我听着怎么跟称呼地主一样，我姓姚。”
唐朝阳改称他姚矿长。
窑主身边还站着一个人，大概是窑主的随从或保镖一类的人物。窑主到窑下来，牙上还咬着那根琥珀色的长烟嘴，只是烟嘴上没有安烟。窑主把烟嘴取下来指点着他们说：“我记住了，你们俩姓唐，是弟兄俩；你姓宋。没错吧？”
“姚矿长真是好记性。怎么样，姚矿长能给我们一碗饭吃吗？”宋金明问。
“吃饭好说，关键是泡妞儿。你们挣那么多钱，泡妞儿不泡？”
对这个突如其来的问题，三个人的反应不尽一致，宋金明的回答是：“不泡，泡不起。”唐朝霞不知没听清还是没听懂，他问：“泡什么？”唐朝阳理解，窑主这是在跟他们说笑话，透露出对他们的认可，愿意跟他们打成一片，他问：“上哪儿泡？”
窑主说：“哪儿不能泡？哪儿有水，哪儿就有妞儿，哪儿能洗脚，哪儿就能泡妞儿。”
唐朝阳说：“妞儿谁不想泡，人生地不熟的，我们不敢哪。”
窑主笑了，说：“那有什么可怕的，见妞儿就泡，替天行道。替天行道你们懂不懂，这是老天爷交给你们的光荣任务。你们要是完不成任务，或者任务完成得不好，老天爷下辈子就把你们的家伙剜掉，把你们变成妞儿，让人家泡你们。”
唐朝阳虚心地说：“姚矿长这么一说，我们就懂了。等姚矿长给我们发了饷，我们争取完成任务。”
唐朝霞像是这才把泡妞儿的话听懂了，他嘿嘿地笑着，显得很开心。
这天上了窑，窑主就让人通知他们，试工结束，他们可以在本矿干了，多劳多得，实行计件工资。工资一月一发。希望他们春节期间也不要回家，春节期间工资翻倍。
宋金明和唐朝阳找到窑主，问能不能签一个正式的用工合同。
窑主说：“签什么合同，我这里从来不兴签那玩意儿。石头凿的煤窑，流水的窑工。想在我这儿挣钱，就挣。不想挣了，自有人挤着脑袋来挣。”
两人只好作罢。