在本课程的开始，我们就提出了三个大问题，第一个：“我们从哪里来？”第二个：“我们是谁？”第三个：“我们到哪里去？”第一个问题揭示了我们起源、我们的历史、我们发展的目的和方向。第二个问题，我们回到了我们自己——“我们是谁？”
“我们是谁？”这个问题使我们意识到自我问题了。自我意识的启动、自我意识的发动就是从这里来的。我们现在要开口问自己是谁，或者说：“我是谁？”其实这个问法有点奇怪。我们经常会问一个东西：“它是什么？”只有面对一个具有人格的人我们才会问：“他是谁？”但这个问题是基于前一个问题的，比如我们看到一个黑影，我们首先会问：“那是什么？”如果有人告诉我们：“那是一个人。”这时我们才会进一步追问：“他是谁？”但是，唯独在问到“我是谁？”这个问题的时候，我们不能先设问：“我是什么？”在日常生活中，一般我们没有遇到过这种情况。
关于前面这个问题——人的本质问题，我们会问：“什么是人？”“人是什么？”更有学术性的问法是：“人是一种什么样的动物？”我们前面讲了，亚里士多德认为“人是理性的动物”，荀子讲人是能够“明分使群”的动物，他们回答了人是什么样的一种动物。但是现在这个问题跟人是什么样的动物是不同的。我们问的是：“我是什么？”你可以问：“人是什么？”你却不能问：“我是什么？”因为任何一个“什么”都不能问“我”是“什么”，只有“我”才能这样问。但当“我”这样问时，就已经把“我”放到任何一个“什么”的同一水平上来了，而“我”和其他任何“什么”并不能处于同一水平，它只能与其他的“我”处于同一水平，所以这样的问法是自相矛盾的、非法的。换言之，“我是什么？”这个问题把“我”等同于一个“什么东西”了，说得更明白一点就是问：“我是什么东西？”这个问题，你不可以回答“我不是个东西”（大笑）。你要是回答“我是个东西”也不行，因为这不在一个层次上。所以我只能问：“我是谁？”也就是说，我在其他那些和我处于同一水平、同一层次上的“我”中间是哪一个“我”？我在“我们”中是哪一个？只能是用这个特定的“我”来回答，回答什么东西都是不行的。
在这个世界上，只有人自己问到“我”的时候，只能用“我是谁？”来发问，因为他跟所有的动物都不同。你说人是动物，那可以，人类学家可以从旁加以定义：人是什么样的动物。但“我是谁？”是自我意识的问题。要回答自我意识的问题，就要先从这个问题入手来考察自我意识的基本结构。