1996年，距离圣诞节整整一周前的晚上8点20分，秘鲁首都利马，随着一声爆炸巨响，防卫森严的日本大使馆花园外墙被炸出一个洞。趁着浓烟四起，14名图帕克·阿马鲁革命行动（MaRTA）武装分子攻占了日本大使馆。短短数分钟内，官邸内的所有人都成了人质。
恐怖袭击发生之前，日本大使馆正在举办晚宴，有600余名宾客参加，其中包括秘鲁国会议员、最高法院成员和警卫部门高层等政要。
对于双亲均为日本移民的秘鲁总统阿尔韦托·藤森来说，这场危机非同小可。自1990年上台以来，藤森在清剿图帕克·阿马鲁革命行动武装分子的行动中已经取得了诸多成果。然而，到了1996年，秘鲁经济发展放缓，物价不断上扬，民众逐渐对政府失去信心。大使馆遇袭当晚，藤森的民众满意度骤跌至38%。在这场危机中，不但藤森的政治前途岌岌可危，他的母亲与弟弟也在当晚被劫持。
根据最初的报道，武装分子携带机关枪和反坦克武器，“武装到了牙齿”，另外还在各个房间和屋顶上安装了炸药。他们选择了一个绝佳的对峙之地——大使官外墙厚达12英尺[1] ，所有窗户都使用的防弹玻璃加栏杆，建筑内所有房门都可以抵御手榴弹袭击。
武装分子似乎处在有利地位，于是他们开始提出各种要求，包括让秘鲁政府释放450名图帕克·阿马鲁革命行动武装分子成员、实施市场改革、改善秘鲁监狱的监禁条件。
进行谈判似乎成了唯一的解决办法。首先，实施军事救援的可能性很小。而且，藤森不但面临国内的压力，海外也在不断给他施压，希望能够通过谈判化解危机。包括日本时任首相桥本龙太郎在内的日本政府公开要求藤森与武装分子谈判，以确保所有人质得到安全释放。
藤森陷入两难。他可以和人质挟持者合作，通过谈判达成协议。他也可以与他们展开竞争，向官邸发起攻击。两种选择都存在显著的不利因素，这里讨论的关键在于两种对立的解决方式：选择合作还是竞争——选择是友还是敌的行为。
合作与竞争的矛盾存在于家庭和职场的各种互动关系中。要在这些交往中获得成功，应该知道选择合作与竞争的时机和方式。在最重要的人际交往中，从董事会谈判到与孩子共进早餐，人们面临的似乎是截然相反的两种解决方式。然而此时提出的问题——合作还是竞争——往往问错了方向。在这些重要的关系中，合作与竞争往往水乳交融，而不是非此即彼。
我们所要选择的不是单一的行为方式，而是认识到合作与竞争往往是同时发生的，需要巧妙地在二者间转换，而如何驾驭这看似对立的两种行为会让我们窥见人性的更深处。本书旨在探讨这种对立关系，并提出建议帮助读者认识到何时应该竞争、何时应该合作，以及如何将两者处理得更好，在家庭与工作中都尽可能地实现所想所愿。
要认识这种矛盾关系，我们还是先回到藤森的案例上来。在是友还是敌的行为方式上，藤森并没有二选一，而是选择了双管齐下。
在整个人质事件中，藤森公开表示自己将全力合作寻求解决办法。为了达成谈判协议，他飞到加拿大与日本首相会面，接着又飞到古巴会见菲德尔·卡斯特罗，然后又飞到伦敦声明他的目的是“找到一个国家能够为图帕克·阿马鲁革命行动武装分子提供避难身份”。即便在这一事件持续数月之后，藤森依然郑重表示：“（除非）在迫不得已的紧急情况下，我们不考虑使用武力，我们当然希望这种情况不会发生。”
藤森不仅公开声明他的合作意愿，同时也积极地参与谈判。他召集加拿大大使、一位主教、一位红十字会官员等人组成了一支声誉可靠的谈判队伍。在多次谈判中，一系列问题都得到讨论，其中包括释放图帕克·阿马鲁革命行动武装分子在押犯人、为他们提供在古巴和多米尼克共和国的避难所。谈判也带来了许多成果，在谈判进程中，武装分子释放了上百名人质，甚至允许记者进入官邸。
但这一合作的行为方式仅仅是藤森计划的公开一面。实际上，早在危机爆发不久之后，藤森就开始筹备另一个秘密计划。他召集军队和情报部门的领导，制订了一套军事救援方案。在危机持续的四个多月中，军事人员不断将各种设备藏在书籍和娱乐工具中偷运给人质，其中包括迷你收音机、麦克风、摄像机。与此同时，军事人员也了解到，虽然武装分子近乎是全天候严密守卫官邸，但他们时常会在中午玩一会儿室内足球——这一条情报对后来实施的营救计划起到至关重要的作用。
在危机爆发后不久，秘鲁政府就开始每日在日本大使馆附近播放聒噪的音乐，并进行坦克演习，声音简直震耳欲聋。这种噪声看起来是要打乱武装分子的判断力或是展示武力起到威慑作用，但其真正目的是给另一项秘密行动提供掩护——在官邸及附近挖掘多条地下通道，总长170米。同时，在一个偏僻的海军基地，藤森修建了一座官邸模型，并训练特种部队对“官邸”进行突袭。
四个多月之后，谈判队伍已经取得了实质性的进展，加拿大大使称“双方将很快达成最终协议”。与此同时，军事筹备也已完成。也就是在这个时候，藤森采取了最终行动。
1997年4月23日，在武装分子进行例行足球比赛的时候，秘鲁军方同时在三个地方实施爆破，三名恐怖分子当即身亡。一队突击队员利用爆炸打开的洞口迅速进入官邸，另一队从官邸正门突破，还有一队从后院攀梯进入二楼实施营救。行动结束后，14名恐怖分子全部死亡，另有一名人质和两名军方人员不幸丧生。
藤森蒙蔽了图帕克·阿马鲁革命行动武装分子。他表面上采取合作态度，私下却酝酿了风险更高的竞争计划，赢得了最终胜利。虽然有两名士兵牺牲，但是藤森在谈判中没有做出妥协让恐怖分子得逞，而且留在官邸内的72名人质除一人遇难其他都得以生还。
进行合作与竞争是人类的本性。有时候，人们会与他人积极合作，建立稳固的情谊。有时候，双方又会与他人激烈较量，丝毫不留情面。即便是在与同一个人的某一次往来中，双方也会在竞争与合作间游移。在中东地区，如果你买地毯要和人讲价，你和卖家就是在价格上展开竞争，然而卖家总是会先邀你喝一杯茶，展示出友好的合作态度。同样，在世界上的很多地方，商业谈判之前总是双方互赠礼品，进行唱歌或者聚餐等娱乐活动。本书的中心思想之一就是，无论在工作中还是生活中，人们无时无刻不在竞争与合作，而且往往是两者同时进行。