威廉·冯·奥斯顿是一个好奇心很强的人，他生于1834年，德国人，职业是不起眼的数学教师。在工作之余，奥斯顿坚持研究颅相学，经常把一个又一个夜晚投入到研究头骨中。同时，作为业余神秘学研究者，他通过深入探究自己的梦来试图解开宇宙的秘密。但是，最让奥斯顿着迷的不是头骨，也不是梦境，而是动物的才智。
作为当时进化论的积极倡导者，奥斯顿相信动物同人类一样聪明，如果人类能够与其他动物沟通，能够欣赏它们的天资，那么世界将会变得更加完美。所以，他相信人与动物沟通的可能性，他试图做得比怪医杜立德更好，通过奇特的方式与猎豹聊天、与鳄鱼对话、与袋鼠交谈。1888年奥斯顿退休，离开教育界，移居柏林享受余生，专心追逐自己的梦想。
为了揭示动物隐匿的才能，奥斯顿最初的尝试发挥了自己的职业特长——教授数学。他给一只猫、一头熊和一匹马讲授数学的基础知识，试图发现它们的天资。日复一日，奥斯顿在黑板上写数字符号，教他的动物学生们通过移动爪子或蹄子的次数来掌握计数的本领。奥斯顿为他这所怪异的学校写过一份教学研究报告，报告描述了猫很快丧失了兴趣，熊充满了敌意，马是非常聪明的学生，很快就学会了计数，能够正确表示黑板上写出来的所有数字。于是，奥斯顿把猫和熊开除了，专心致力于培养马这个得意门生。
在接下来的三年时间里，奥斯顿几乎都在教那匹马，从简单顿足计数到复杂的运算。直到1900年，一切都进行得还算顺利，不幸的是，马同学在1900年死去了，这对于奥斯顿来说简直是一场灾难。为了展示自己非凡的教学水平，奥斯顿誓言一定要重建学校，再招一个动物学生。这一次，他的新学生是一匹俄罗斯小步跑马，名为汉斯，在其后的四年里，奥斯顿又从基础数学开始教育汉斯。
猫很快丧失了兴趣，熊充满了敌意，马是非常聪明的学生，很快就学会了计数，能够正确表示黑板上写出来的所有数字。于是，奥斯顿把猫和熊开除了，专心致力于培养马这个得意门生。
1904年，奥斯顿和汉斯都已经准备充分了，决定进行一次公开演示课。为数不多的观众应邀来到奥斯顿家的庭院，围成一个半圆，奥斯顿蓄着长长的白胡须，身着宽松的工作服，头戴黑色礼帽，站在汉斯身边，请观众出题计算。每次，聪明的汉斯都以踩踏鹅卵石的方式给出正确答案。汉斯的表现给人们留下了深刻的印象，回答的问题包括简单的加减法、分数、平方根等。
这次成功给了奥斯顿极大的鼓励，奥斯顿决定增加节目单的内容。通过反复的教学努力，这匹马能够说出时间，能为一段旋律选择合适的音调，会通过点头或摇头来回答问题。在一次展示会上，汉斯以变换踩踏次数的方式，正确定位了字母表中字母的位置，接着汉斯表演了逐字母拼写单词的本领。用这种难度颇高的技能，汉斯甚至正确拼写出了观众的名字和地址。
起初，德国学术界对聪明的汉斯很不看好，不相信马能数数、聊天，认为所有这一切只不过是一场恶作剧罢了。经过再三考虑，研究人员们认为最好的办法就是不予理睬，认为随着时光的推移，汉斯肯定会渐渐淡出人们的视野。然而为时已晚，1904年，聪明的汉斯成了市民的谈资，地方报纸定期做专题报道，并跟踪报道汉斯的踏蹄计数才能，讲述汉斯惊人的数学天赋。最后，学者们决定跟随舆论，对汉斯和他的主人展开调查研究。
1904年9月，柏林著名心理学研究所的卡尔·斯图姆夫教授召开了一次研讨会，13位专家应邀到会，包括兽医、马戏团经理、骑兵军官、柏林动物园董事和若干名教师，研讨会的目的是对聪明的汉斯进行考察。经过大量周密认真的观察，委员会宣布，聪明的汉斯并没有依照周围所有明显的信号做出反应，需要进行更深入的科学研究。新闻界对此持续关注。在出道不到一年的时间里，聪明的汉斯扫清了第一关测试的所有障碍，向得到科学界的认可迈进。