在PHP中，发送邮件的主要方法是使用简单的mail函数。在第4章“字符串操作与正则表达式”中，我们已经讨论过此函数的使用。因此，本章将不再深入讨论。这个函数使用简单邮件传输协议（Simple Mail Transfer Protocol，SMTP）来发送邮件。
我们可以使用许多免费的类为mail函数添加新功能。在第30章“创建一个邮件列表管理器”中，我们将使用一个插件模式的邮件类来发送带有HTML附件的邮件。SMTP只能用来发送邮件。而Internet邮件访问协议（Internet Message Access Protocol，IMAP4，在RFC2060中有详细定义）和邮政协议（Post Office Protocol，POP3，在RFC1939或STD0053中有详细定义）则可以用来读取特定邮件服务器上的邮件。这些协议不能发送邮件。
IMAP4用于读取和操作存储在服务器上的邮件，它比POP3更复杂，通常情况下，POP3适用于将邮件下载到客户端，并从服务器上删除它们。
PHP本身带有IMAP4函数库。这个函数库也可以用来实现POP3和NNTP（Network News Transfer Protocol，网络新闻传输协议）的连接，与建立IMAP4连接一样。
在第29章“创建一个基于Web的电子邮件服务系统”所介绍的示例项目中，将详细介绍IMAP库的使用。