在进一步详述插件和生命周期的绑定关系之前，必须先了解插件目标（Plugin Goal）的概念。我们知道，Maven的核心仅仅定义了抽象的生命周期，具体的任务是交由插件完成的，插件以独立的构件形式存在，因此，Maven核心的分发包只有不到3MB的大小，Maven会在需要的时候下载并使用插件。
对于插件本身，为了能够复用代码，它往往能够完成多个任务。例如maven-dependency-plugin，它能够基于项目依赖做很多事情。它能够分析项目依赖，帮助找出潜在的无用依赖；它能够列出项目的依赖树，帮助分析依赖来源；它能够列出项目所有已解析的依赖，等等。为每个这样的功能编写一个独立的插件显然是不可取的，因为这些任务背后有很多可以复用的代码，因此，这些功能聚集在一个插件里，每个功能就是一个插件目标。
maven-dependency-plugin有十多个目标，每个目标对应了一个功能，上述提到的几个功能分别对应的插件目标为dependency：analyze、dependency：tree和dependency：list。这是一种通用的写法，冒号前面是插件前缀，冒号后面是该插件的目标。类似地，还可以写出compiler：compile（这是maven-compiler-plugin的compile目标）和surefire：test（这是maven-surefire-plugin的test目标）。