惊蛰以来，几场天轰地动的大雷雨当顶砸下，沙田一带，嫩绿稚青养眼的草木，到处都是水汪汪的，真有江湖满地的意思。就在这一片淋漓酣饱之中，蛙声遍地喧起，来势可惊。雨下听新蛙，阡陌呼应着阡陌，好像四野的水田，一夜之间蠢蠢都活了过来。这是一种比寂静更蛮荒的寂静。群蛙噪夜，可以当作一串串彼此引爆的地雷，不，水雷，当然没有天雷那么响亮，只能算天雷过后，满地隐隐的迴声罢了。
不知怎地，从小对蛙鸣便有好感。现在反省起来，这种好感之中，不但含有乡土的亲切感，还隐隐藏着自然的神祕感，于是一端近乎水草，另一端却通于玄想和禅境了。孔稚珪庭草不翦，中有蛙鸣。王晏闻之曰：「此殊聒人」，稚珪答曰：「我听鼓吹殆不及此。」所谓鼓吹，是指鼓钲箫笳之乐，足见孔稚珪认为人籁终不及天籁，真是蛙的知己。
沙田在南中国最南端的一角小半岛上，亚热带的气候，正是清明过了，穀雨方甘。每到夜裏，谷底乱蛙齐噪，那一片野籁袭人而来，可以想见在水浒草间，无数墨绿而黏滑的乡土歌手，正摇其长舌，鼓其白腹，阁阁而歌。那歌声此起彼落，一递一接，可说是一场「接力唱」。那充沛富足的中气，就像从春回夏凯的暖土裏传来，生机勃勃，比黑人的灵歌更肥沃更深沉。夜蛙四起，我坐其中，听初夏的元气从大自然丹田的深处叱咤呼喝，漫野而来。正如韩愈所说：「天之于时也亦然，择其善鸣者而假之鸣」，冥冥之中，蛙其实是夏的发言人，只可惜大家太忙了，无暇细听。当然，天籁裏隐藏的天机，玄乎其玄，也不是完全听得懂的。有时碰巧夜深人静，独自盘腿闭目，行瑜珈吐纳之术，一时血脉畅通，心境豁然，蛙声盈耳，浑然忘机，竟似户外鼓腹鼓噪者为我，户内鼓腹吐纳者为蛙，人蛙相契，与夏夜合为一体了。
但是有一种蛙却令我难以浑然忘机，那便是蛙中之牛，所谓牛蛙。大约在五年前的夏天，久旱无雨，一连几夜听到它深沉而迟缓的低哞，不识其为何物，只有暗自纳罕。不久，我存也注意到了。晚饭后我们在屋后的坡上散步，山影幢幢，星光幽诡之中，其声闷闷然，郁郁然，单调而迟滞地从谷底传来，一哼一顿，在山间低震而隐隐有回声，像巨人病中的呻吟。两人停下步来，骇怪了一会，猜想那不是谷底的牛叫，就是樟树滩村裏那户人家在推磨。但那家的牛会这么一迭连声地哞之不休，那家的人会这么勤奋，走马灯似地推磨不停，又教我们好生不解。后来睡到床上，万籁寂寞，天地之间只有那谜样的魔样的怪声时起时歇，来枕边祟人。有时那声音一呼一应，节拍紧凑，又像是有两条牛在对吟，益增疑惧。
这么过了几夜，其声忽歇，天地清静。日子一久，也就把这事给忘了：牛魔王也好，鬼推磨也好，随它去吧，只要我一枕酣然，不知东方之既白。直到有一晚，其声无缘无故，忽焉又起。我们照例散步上山，一路狐疑不解，但其声远在谷底，我们无法求证，也莫可奈何。就在这时，迎面来了光生伉俪，四人停下来聊天。提起怪声，我不免徵询他们的意见，不料光生立刻答道：
「那是牛蛙。」
「什么？是牛蛙？」我们大吃一惊。
「对呀，就在楼下的阴沟裏。」
「这么近！怪不得──」
「吵死人了，」轮到光生的太太开口，「整夜在我们楼下吼叫，真受不了。有一次我们烧了两大锅开水，端到阴沟的铁格子盖上，兜头兜脑浇了下去──」
「后来呢？」我存紧张地追问。
「就没有声音了。」
「真是──好肉麻。」
说到这裏，四个人都笑了。但是在哞哞的牛蛙声中回到家裏，我的内心却不轻鬆。模糊的猜疑一下子揭晓，变成明确的威胁──远虑原来竟是近忧！就在楼下的阴沟裏！怪不得那么震人耳鼓，扰人心神！那笨重而鲁钝的次男低音，有了新的意义。几星期来游移不定的想像，忽然有了依附的物件。原来是牛蛙，怪不得声蛮如牛。《伊索寓言》有一则说蛙鼓足了气，要跟牛比大；使我想起，牛蛙的体格虽不如牛，气魄却不多让，那么有限的肺活量，怎能蕴含那么超人，不，「超蛙」的音量。如果它真的体大如牛，那么一匹长舌巨瞳的墨绿色两栖妖兽，伏地一吼，哮声之深邃沉洪，不知该怎样加倍骇人。我立刻去翻词典，词典说牛蛙又名喧蛙，雌蛙体长二十厘米，雄蛙十八厘米，为世上最大之蛙，又说其鼓膜之大，为眼径四分之三。喧蛙之名果不虚传，也难怪听了聒耳惊心，令人蠢蠢不安。
知道了那是什么之后，侧耳再听，果然远在天边，近在跟前，觉得那阴郁的低调，锲而不捨，久而不衰，在你的耳神经上像一把包了皮的钝锯子拉来拉去，真是不留伤痕的暗刑。那哮声在小怪物的丹田裏发动，在它体内已着魔似地共鸣一次，到了它蹲伏的阴沟之中，变本加厉，又再共鸣一次，愈显得夸大吓人。为它取一个绰号，叫「阴沟裏的地雷」，谁曰不宜？不用多说，那一夜我翻来覆去，到后半夜才含糊入梦。
扰攘数夜之后，其声息又止息。未几夏残秋至，牛蛙的威胁也就淡忘了。到了第二年初夏，第一声牛蛙发难，这一次，再无猜谜的余地。我存和我相对苦笑，两人互慰了一阵，準备用民主元首容忍言论自由的胸襟，来接受这逆耳之声。不过是几只小牛蛙在彼此唱和罢了，有什么好大惊小怪？这么一想，虽未全然心安，却似乎已经理得了。于是一任「阴沟裏的地雷」一吼一答，互相引爆，只当没有听见。但此情恰如李清照所言，「才下眉头，却上心头」，自命不在乎了几天之后，那鲁钝而迟滞的单调苦吟，像一把毛哈哈的刷子一下又一下地曳过心头，更深人静的那一点清趣，全给毁了。
终于有一天晚上，容忍到了极限，光生伉俪烧水伏魔的一幕蓦地兜上心来。我去厨房裏找来一大筒滴滴涕，又用手帕把嘴鼻蒙起，在颈背上打一个结，便冲下楼去。草地尽头，在几株幼枫之下，是一条长而曲折的排水阴沟，每隔丈许，便有两个长方形的铁格子沟盖。我沿沟巡了一圈，发现那郁闷困顿的呻吟，经过长沟的反激，就近听来，益发空洞而富迴声，此呼彼应，竟然有好几处。较远的几处一时也顾不了，但近楼的一处铁格子盖下，郁歎闷哼的哞声，对我卧房的西窗最具威胁。我跪在草地上，听了一会，拾来一截长近三尺的枯松枝，伸进沟去捣了几下。哞声戛然而止。但盖孔太小，枯枝太弯，沟又太深，我知道「顽敌」只是一时息鼓，并未受创，只要我一转背，这潜伏的危机又会再起。我蓦地转过身去，待取背后的滴滴涕筒，忽见人影一闪。
「吉米，」原来是三楼张家的么弟。
「余伯伯，你在做什么？」吉米见我半个脸蒙住，也微吃了一惊。
「赶牛蛙。这些东西吵死人。」
「牛蛙？什么是牛蛙？」
「牛蛙就是──特别大的青蛙。如果你是青蛙，我就是牛蛙。」
「老师说，青蛙吃害虫，对人类有益处。」
「可是它太吵人，就成了害虫，所以──」说到这裏，我忽然觉得自己毫无理由，便拿起滴滴涕筒，对吉米说：
「站开些，我要喷了！」
说着便猛按筒顶的活塞，像纳粹的狱卒一样，向沟中之囚施放毒气。一时白烟飞腾，隔着手帕，仍微微嗅到呛人的瓦斯臭味。吉米在一旁咳起嗽来。几番扫射之后，滴滴涕筒轻了，想沟中毒气弥漫，「敌阵」必已摧毁无余。听了一会，更无声息，便牵了吉米的手回到屋裏。
果然肃静了。只有远处的几只还在隐隐地呻吟，近处的这只完全缄默了，今晚可以高枕无忧。也许它已经中毒，正在垂死挣扎，本已扭曲的四肢更加扭曲。威胁一下子解除，我忽然感到胜利者的空虚和疲劳。为了耳根清静，就值得牺牲一条性命吗？带着淡淡的内疚，我矇眬地睡去。
第二天夜裏，河清海晏，除了近处的虫吟细细，远村的犬吠荒荒，天地阒然无声。寂寞，是最耐听的音乐。它是听觉的休战状态，轻柔的静谧俯下身来，拢慰受伤的耳朵。我欣然摊开东坡的诗集，从容地咏味起来。正在这时，心头忽然像给毛刷子刷了一下，那哞声又开始了。那冥顽不灵的苦吟低歎，像一群不死不活的病牛，又开始它那天长地久无意无识的喧闹。我绝望地阖上诗集。还只当是休战呢，这不是车轮鏖战，存心斗我吗？我冲下楼去，沿着那叵测的阴沟侦察了一周。至少有七八只之多，听上去，那中气之足，打一场消耗战绝无问题。它们只要一贯其愚蠢，轮番地哼哼又哈哈，就可以逸待劳，毁掉我一个晚上。
我冲回楼上，恶向胆边生。十分钟后，我提了满满一桶肥皂粉沖泡的水，气喘咻咻地重返阵地。近处的铁格子盖下，昨夜以为肃清了的，此刻吼得分外有劲，像在嘲弄我早熟的乐观。是原来的那只秋毫无损呢，还是别处的沟裏又扑来了一只？难道这条曲折的阴沟是「胡志明小径」，而这些牛蛙是善于土遁的地下越共吗？带着受了骗的恼羞成怒，我把一整桶毒液兜头直淋了下去。沟底溅起了回声，那怪物魇呓了两声，又装聋作哑起来。我又回到楼上，提来又一桶酵得白沫四起的肥皂粉水，向一盖一盖的空格灌了下去。一不做，二不休，又取来滴滴涕，向所有的洞口逐一喷射过去。
这么折腾了一个多钟头，我倒是累了。睡到床上，还未安枕，那单调而有恶意的哼哈又起，一呼群应，简直是全面反击。我相信那支地下游击队已经不朽，什么武器都不会见效了。
「真像他妈的越共！」
「你在说什么？」枕边人醒过来，惺忪地问道。
第三年的夏天，之藩从美国来香港教书，成为我沙田山居的近邻，山间的风起云涌，鸟啭虫吟，日夕与共。起初他不开车，峰迴路转的闲步之趣，得以从容领略。不过之藩之为人，凡事只问大要，不究细节，想他散步时对于周围发生的一切，也只是得其神髓而遗其形迹，不甚留心。一天晚上，跟我存在他阳台上看海，有异声起自下方，我存转身去问之藩：
「你听，那是什么声音？」
「哪有什么声音？」之藩讶然。
「你听嘛，」我存说。
之藩侧耳听了一会，微笑道：
「那不是牛叫吗？」
我存和我对望了一眼，我们笑了起来。
「那不是牛，是牛蛙，」她说。
「什么？是牛蛙。」之藩吃了一惊，在群蛙声中愣了一阵，然后恍然大悟，孩子似地爆笑起来。
「真受不了，」他边笑边说，「世界上没有比这更单调的声音！牛蛙！」他想想还觉得好笑。群蛙似有所闻，又哞哞数声相应。
「这种闷沉沉的苦哼，一点幽默感都没有，」我存说，「可是你听了却又可笑。」
「不笑又怎么办？」我说，「难道跟牠对哼吗？其实这是苦笑，莫可奈何罢了。就像家裏来了一个顽童，除了对他苦笑，还有什么办法。」
第二天在楼下碰见之藩，他形容憔悴，大嚷道：
「你们不告诉我还好，一知道了，反而留心去听！那声音的单调无趣，真受不了！一夜都没睡好！」
「抱歉抱歉，天机不该洩漏的。」我说。「有一次一位朋友看侦探小说正起劲，我一句话便把结局点破。害得他看又不是，不看又不是，气得要揍我。」
「过两天我太太从台北来，可不能跟她说，」之藩再三叮咛。「她常会闹失眠。」
看来牛蛙之害，有了接班人了。
烦恼因分担而减轻。比起新来的受难者，我们受之已久，久而能安，简直有几分优越感了。
第四年的夏天，隔壁搬来了新邻居。等他们安顿了之后，我们过去作睦邻的初访。主客坐定，茶已再斟，话题几次翻新，终于告一段落。岑寂之中，那太太说：
「这一带真静。」
我们含笑颔首，表示同意。忽然哞哞几声，从阳台外传了上来。
那丈夫注意到了，问道：「那是什么？」
「你说什么？」我反问他。
「外面那声音。」那丈夫说。
「哦，那是牛──」我说到一半，忽然顿住，因为我存在看着我，眼中含着警告。她接口道：
「那是牛叫。山谷底下的村庄上，有好几头牛。」
「我就爱这种田园风味。」那太太说。
那一晚我们听见的不是群蛙，而是枕间彼此格格的笑声。
一九八○年五月