“食疗”本来应该是一个很平常的词，但因为总与“传统”联系起来，就使得它有了特定的含义。再加上“养生大师”们的演绎，“食疗”往往被理解成了——按照特定的方式吃某种或某几种特定的食物，就可以像药物一样治疗疾病。这样，“食疗”一词就逐渐演变成了“没有科学依据”的“另类经验”。不过，如果我们把“食疗”理解成通过合理饮食来改善健康状况，那么它其实是一种合理的追求——在现代科学里，这样的追求和实践叫做“合理膳食”。
流行病学调查和临床实验表明，合理膳食可以减少许多慢性疾病的发生风险。对于某些症状，也有一定的“治疗”作用。当然，这个“合理膳食”以及它能够产生的效果，必须要有数据的支持，否则便不是科学而是凭空捏造了。
“合理膳食”在现代医疗中还是比较常见的。比如高血压，是一种极为常见的健康隐患。它没有明显的症状，但是会导致心脏疾病、肾脏疾病以及卒中等其他疾病。随着年龄的增加，大多数人的血压都会升高到高血压的范围——这个“大多数”，在美国人群中高达三分之二。对于高血压——即血压（收缩压／舒张压）在140/90毫米汞柱以上，或者“高血压前期”——血压在120/80毫米汞柱以上但没有达到高血压程度的人群，国外医生一般会推荐先通过生活方式的改变来进行“治疗”。其中最重要的一方面，就是“合理膳食”。
根据科学研究，预防血压升高或者降低高血压的食谱应这样构成：植物性食物为主，强调蔬菜、水果和低脂奶制品；食谱中的总脂肪、饱和脂肪以及胆固醇低。这样，蔬菜、水果、全谷、坚果、禽类、鱼类就是应该鼓励的，而红肉（猪牛羊肉）、全脂奶制品、蛋黄、糖以及含糖饮料等，就应该减少或者避免。
有大量数据表明，高盐会导致血压升高。对于普通人来说，推荐的食盐摄入量是每天不超过6克，而对于高血压人群来说，最好限制到4克以下。应该注意的是，这些盐不仅仅是做菜时用的盐，还包括食物中本来的钠元素。比如酱油、味精、咸菜、腌肉等，其中已经含有比较多的钠，也得计入总的盐摄入量。
除此以外，生活方式的其他方面也会影响到血压的控制。比如说，虽然吸烟不直接升高血压，但是吸烟对血管的生理状况有相当影响，会导致心脏和血管疾病。饮酒，特别是大量的话会导致血压升高。同时酒也含有高热量，不利于保持合理体重。而体重与血压是正相关的——越胖的人，高血压的风险就越高。所以，对高血压的“合理食谱”来说，应该不喝酒——如果实在要喝，就尽量控制喝入的量。
适当运动也是非常重要的一方面。这种运动并不限于专门的体育锻炼，步行、骑车、适当的体力劳动甚至是上下楼走楼梯而不乘电梯——凡是增加身体物理运动的活动都会有所帮助。
不难看出，这些有科学根据的“生活方式”并不像“养生大师”们鼓吹的“食疗秘方”那么“简单易行”。遵循这些“生活方式”，需要牺牲一些“享受”。如低盐饮食，对于很多人来说，是“食之无味”的，比不上大餐的大快朵颐。而且，这样的饮食不是一顿两顿或者十天八天，要长期坚持，实在需要相当的毅力。
跟“养生大师”们的“食疗秘方”相比，现代医学很坦诚地告诉我们高血压的发生原因多种多样，而目前对它的认识还相当有效。这些“合理膳食”以及其他生活方式的改变，其有效性是大样本统计的结果。也就是说，与不采取这些措施的人群相比，遵循了这些生活方式的人中有更多人实现了血压降低的目标。可人群中的个体差异总是存在，有的人这样做之后血压依然很高。对于这部分人来说，求助药物就是完全必要的。生活方式的改变，可以作为预防或者“保守治疗”的一种尝试，但是它永远无法代替药物。实际上，换个角度来看，药物也不是那么可怕。对于大多数合法生产的降压药而言，副作用都非常微弱甚至没有。只是我们需要什么样的药物，以及如何使用药物，需要医生的指导，并不是看看养生节目或者广告就能够给自己开处方。
这些合理的膳食与良好的生活习惯，其意义不仅仅是降低血压，或者预防高血压的出现。更重要在于，它们想达到的是使身体处于一种良好的运行状态。换句话说，它们的意义是获得健康，而不是“治疗疾病”——从这个意义上说，基于现代科学的“合理膳食”和基于传统文化与哲学的“食疗”，就有着根本目的上的不同。