关于情绪在心理学上的确切含义，心理学家和哲学家已经讨论了一百多年。1884年，美国哲学家、医生、心理学家威廉姆·詹姆斯（William James）将情绪定义为一种能表现在生理变化上的精神状态。就是说，每产生一种情绪，我们的肌肉、血管、神经、内脏、内分泌腺，甚至细胞的生理活动，就会发生变化。伴随着这些变化能为人感知的精神状态，就是情绪。这个定义将心理反应、生理变化与自我感知联系起来了，但没有涉及行动趋向。
哈佛大学心理学博士丹尼尔·戈尔曼认为，“情绪，意指情感及其独特的思想、心理和生理状态以及一系列行动的倾向。”这一定义把心理、生理和行动行为联系了起来。
归纳上述关于情绪的定义，我的表述是，情绪是指对外界事物或体内感觉的心理反应，包括内心感受、情感变化，并随着心理反应而引发的生理变化和行动倾向。也就是说，情绪不是简单地指心情、感情，或者情感，而是包含了心理感受、生理变化和行动倾向。
比如，剑齿虎要吃婴儿是外界刺激，妈妈愤怒就是本能的心理反应，这种情绪变化使肾上腺素、甲状腺素分泌增加，使血液流向上肢和大脑，就是生理反应，利于调动起身体最大的潜能，爆发出最大的力量，迅速与剑齿虎搏斗就是行动趋向。为了帮助大家更好地理解情绪，我举一个现代人的例子。
那还是没有小灵通、手机等这些便捷通讯工具的时代，也没有互联网。我与国外同行的教学工作联络，主要是到我家附近一个大单位的电话传真服务部，打国际长途电话或者收发传真。一天晚上，我发传真后，等待对方回复。值班员是一个30多岁的女士，姓李，兴高采烈地与我聊她的孩子在幼儿园的趣事。正在这时，一个中年男子来打长途电话。从他与值班员小李的对话中，我了解到他是小李的同事，彼此十分熟悉。男子进入隔音间打完电话出来说：“我和孩子她妈吵架，她回外地娘家都一个多月了，还不回来，刚才又在电话里和我吵了一通。其实吵架的起因还是因为我的不对，我一直后悔。明天我还要给她打长途，电话费明天一块儿结吧。”小李回答：“我们的规定你是知道的，当次话费当次结，每个电话都有自动记录，会计就按照记录和我结账，你不交，我就要给你垫上。明后两天我都不值班，你还是把今天的话费结了吧。”这位男子很不情愿地结完话费，匆匆离去。
大约过了20分钟，我等待回复的传真还没有到，一个十六七岁的女孩儿冲进了服务部，二话不说，抓起电话就拨了出去，连隔音间的门都没有关。电话接通了，只听她哭着说：“妈，你快回来吧，我爸死了！”
值班员小李说：“你这孩子真能胡说，你爸爸刚才还在我这里给你妈打电话呢，催你妈回来，你也不能胡说是你爸死了呀！”女孩说：“阿姨，就是从您这里打完电话出去，到大门外我爸就被车给撞死了。”
顷刻间我看到，值班员小李脸色煞白，面部呈现出惊愕、恐惧、悲伤的复杂表情，双手捂着胸口，断断续续地对那个女孩说：“太突然了，太突然了，真想不到，想不到……”女孩哭着走了。
值班员小李先是喝了好几口水，一会儿又用手捂着胃部对我说：“郝大夫，我怎么突然胃疼？”我摸摸她的脉，每分钟脉搏在120次左右。
这个过程，就是情绪反应或者说情绪表现的过程。这个情绪反应，包括了她对熟悉的同事突然意外死亡的心理情感反应，进一步引发了生理反应和行动倾向。小李面部肌肉的变化，出现了全世界人都可以看得懂的惊愕、恐惧、悲伤的复杂表情。剧烈的心理情绪变化，迅速引发了小血管收缩痉挛，于是面色苍白、心率加快，随后就出现了胃痉挛。这些显然都是情绪变化所引发的生理变化。在这样的惊恐心理和生理的反应下，行动上先是出现了双手捂胸口的动作，以减轻心慌、心跳的症状。随后出现了不断喝水的行为，以减轻惊恐、紧张导致唇干口燥的症状。用双手捂着胃部，提示已经出现了胃痉挛的身体反应，这样本能的动作，是为了缓解胃痉挛而出现的胃痛。从心理情感反应到生理反应再到行为趋向，就是我这里所说的情绪。
小李同事被车撞死，表面看起来是一个偶然事件，但实际上也和情绪有关。他和妻子吵了架，妻子回外地娘家，久久不归，他有自责和内疚的情绪。他给妻子打电话，双方没有和解，他的情绪自然更不稳定，出门过马路神不守舍，不能专心观察往来车辆，于是才酿成了惨祸。
当然，导致情绪变化的并不仅仅是外在的事物，也有从体内来的感觉。一个人在吃饭时，突然觉察到有吞咽困难的感觉，于是他就认为自己可能患上了食道癌，紧张、恐惧、焦虑，每天都去医院检查，焦虑恐惧的情绪一直持续到医生完全排除了食道癌为止。这种焦虑恐惧的情绪被激发，并引起了一系列的看病行为，就来自于体内异常感受的刺激。