黄昏时候，乡村的漫野里，扬起了一阵干燥的尘土，混混沌沌迷漫在冬日的冷风中。这时，一匹疲惫的马驮着人蹒跚地跑了过去；接着，又有人扬鞭打马追了过去。跑马扬起的尘烟消失不久，又有两辆大车坐满了人，一先一后也在割了庄稼后的土道上，颠颠簸簸彳彳亍亍地追了上来。
又是一阵尘土扬过，大车驰近了，坐车人的形态在落日的余晖下渐渐看清了：一色的长袍子，有的戴着呢子礼帽，有的戴着黑缎子棉帽盔，也有的戴着毡帽。有肥头大耳的胖子，也有几个五六十岁的精瘦老头儿。这些人拥挤在两辆大车里，你瞧我看地互相望着对方落满灰尘的脸。蓦地，前边大车上有个戴着眼镜、呢帽约莫五十岁上下的男子回过头来，把手放在嘴上当喇叭，对后边大车上的人拉开嗓子喊道：
"我说诸位仁兄同志，可别让常县长－－不对，他现在可是高升成组织部长啦－－把咱们落下呀！辛苦点，打个夜宵，也得跟上他呀！"
"对呀，振纲兄，您就放心吧！为民请命，我们谁都愿意紧跟您前进！"
"车把式，快点赶着牲口走！"
"驾！驾！"车把式扬起鞭子，临风抽了几下子响鞭，害怕挨打的牲口陡地加快了脚步。
可是，没跑几步，又饿又乏的骡子脚步又慢下来。
看来牲口是再也跑不快了。车上的人有的惊慌四顾，有的轻声叹气，也有几个人插科打诨：
"常部长的马也走得不快呀。这真是'马儿（辶屯）（辶屯）地行，车儿快快地随'呀！"
"唉，老兄，你怎么念起《长亭送别》的词儿来了？你这是把常部长比成舍不得走的张生，把咱们比成舍不得离的莺莺。哈哈，这倒真有点意思儿……"
没等这个人说完，那个戴呢帽、眼镜的李振纲，露出惊喜的神色，说：
"你们快看，常部长策马前行的姿势！夕阳西下之时，他这个给马一鞭子的姿势，也正好用上两句《西厢》－－'四围暮色中，一鞭残照里'。真是绝妙绝肖呀！"李振纲用吟哦的声调，自我陶醉地正说着，一个戴护耳软缎帽盔的瘦老头子把他的话打断：
"唉，我说，《长亭送别》那折戏的末两句分明是'四围山色中，一鞭残照里'。你老兄怎么给念成'四围暮色中'啦？唉，明白啦，明白啦，这里边大有文章！大有文章！咱们住在这个所谓抗日根据地里，终日所见者，落日余晖也，呜呼！"
念"四围暮色中"的李振纲，哈哈笑道：
"老兄不愧本县才子，一语道破了天机！这地方光秃秃一片平原，是确无山色呀。"
"哈哈，改得妙，一字千金！常部长对咱们是够关心的了－－够得上一步三回头的张生－－哈哈，张生、莺莺，常部长和咱们这两车人……"肥胖的穿得滚圆的刘继功摇头晃脑地笑起来。
和这些上层乡绅一同从安定县出来，骑马跑在前面的常里平，总是不时回头，望望跟在后面的两辆大车追上来没有。他是带着这伙子人去找专员和其他地委领导，希望彻底解决曹鸿远和林道静的问题。他们不听他的劝告，坚持发动群众，坚持对富户实行"减租减息"、"合理负担"。弄得上层对共产党八路军很不满，说我们破坏了统一战线。因为要走二百多里路，而且都是生疏的乡村小道，坐车的人又都没有武器，只有他和小张带着的两支枪。天黑了，怕这些人遭到袭击，所以，常里平不时回头观望他的追随者们，希望他们快点跟上来。
自从柳明被捕，常里平的精神整日惶惶不安。他以巡视工作为由，干脆住到安定县来。因为柳明被押在安定县城里，他曾找了各种社会关系，尤其是与敌伪有关系的上层，设法营救柳明。当柳明没有牺牲时，他和曹鸿远、林道静的关系还过得去，他们三个人都有一个共同的目标－－营救出柳明来。虽然常里平也知道，即使柳明出来了，她也不会属于他。对曹鸿远这个情敌，还得另想办法。可是，当听到柳明牺牲了的消息后，常里平便把一腔恼忿（虽然他也偷偷哭了几场）都加到曹鸿远和林道静两个人身上。在敌人面前，代替林道静挺身而出是柳明致死的近因；远因则是曹鸿远造成的。她听说他被整死了，她就失魂落魄痛不欲生。不是曹鸿远把她迷惑到神魂颠倒的地步，她是不会干出代替林道静的蠢事来的。为此，他从心眼里恨这两个人。加上平原的环境日益紧张，据点岗楼不断增加，在那些地主老财惊惶不安的时候，林、曹两人还在坚持什么依靠基本群众，坚持维护群众利益，而忽视团结上层。为此，他们争辩过好几次。
曹鸿远和林道静继续向常里平和县委一些干部叙说当时国内外形势，和我们应当采取的方针政策。
平原根据地地处北平、天津、保定、以及北宁、平汉、津浦三条铁路干线的中心地带，因之，自一九三九年以来，敌人对这块地区包括安定县的扫荡，比任何抗日根据地都频繁。连敌酋桑木崇明师团长都向他的部队训话说："本师团以华北方面军的讨伐肃正为指针，迅速地肃清平地，然后指向山地方面……"于是敌人连续进行了五次战役围攻。但是，我们平原根据地的领导方针正确，避免没有把握的内线作战，避免不必要的死拚，争取有利的主动的外线作战，争取和创造可能的胜利。在这些战斗中暴露了敌人兵力不足，兵力分散，我们大量杀伤了敌人，不断获得胜利。所以过分悲观地估计敌我力量是不符合客观形势的。虽然，我们工作上有困难，敌人据点增多，对我们地方武装袭击增多，敌人烧杀抢掠，造成群众生活困难和我们工作上的种种不便。可是，敌人越残暴，群众的抗日热情越高，决心也越大。不能光看少数有钱的地主老财因怕敌人的扫荡，侵犯了他们的财产便动摇的消极现象。爱国的、要抗日的有钱人还是不少的。所以，我们还是应当坚持"有人出人、有钱出钱、有枪出枪"的正确方针，要坚持抗日民族统一战线，也要坚持合理负担，减租减息。对上层要有团结，也要有斗争。
谈到最近以来的国共合作形势。他们主张要提高警惕，防止本地区有些国民党上层人士和敌人勾结，搞"曲线救国"的阴谋。日本所以加紧诱降国民党政府，这和当前的国际形势－－列强纵容日本搞"东方慕尼黑"的阴谋分不开。一九三八年九月，德国为了侵占捷克，伙同意大利和英法在慕尼黑城召开了四国会议，英法同意把捷克让给德国。但是德国法西斯并不满足于对捷克的侵占，不久，它又兵分三路进攻波兰，占领了但泽，威胁法国。英法这才不得不对德宣战－－第二次世界大战就这样爆发了。现在千百万欧洲人民也正在遭受着帝国主义侵略战争的浩劫。这也是由于英、法、美对新兴的德、意、日帝国主义者的侵略采取退让、妥协政策所造成的恶果。它宣布了英国张伯伦、法国达拉第的"绥靖"政策的可悲破产，但是，现今英、法、美不但不接受慕尼黑的教训，而且还要在亚洲准备牺牲中国换取和日本的妥协，并把日本的侵略矛头引向苏联。他们阴谋经过"太平洋会议"出卖中国，再搞一个"东方慕尼黑"……英国首相张伯伦对这件事最积极。在众议院上竟公开赞助日本的"东亚新秩序"，英驻华大使卡尔更往返于蒋日之间，积极地进行中日议和活动……
这样，摆在中国人民面前的，由"七·七"事变前的战或不战的问题，变成了如今"战"或"和"的问题－－也就是说投降的可能，已经成为当前国内的主要危险。国民党投降派要搞投降，就必然反共、反人民，就必然要破坏团结、分裂抗日民族统一战线。而这样做，中国共产党人和中国的一切爱国人民－－包括绝大多数的爱国上层人士是绝不会同意的。最近国民党一再制造反共事件，"皖南事变"彻底暴露了他们消极抗日、积极反共的面目，因此，现在妥协投降的危险空前严重，安定县的情况也不例外。
任凭曹鸿远、林道静怎么说，常里平只坐在椅子上闭目养神。有一次听到后来，他忽然睁大圆圆的眼睛，看着他们，说：
"你们怎么懂得这么多的军事、政治？是不是都是你们那位好友卢司令员传授给你们的？真有意思！好像我老常是个三岁孩子，叫你们把着手儿教给我－－'人之初，性本善'。好个自以为是！好个高谈阔论！"
没什么好说的，只有各行其是了。
常里平在刘继功、李振纲还有其他绅士的鼓动下，带着一行人马奔向分区去了。
两辆骡车坐了十多个人。风尘仆仆，数九寒天走了一天多。常里平打马在前，有时走道沟，有时走土道，他也觉得累。回头望望，见两辆骡车落在后面不见踪影，抬头看，太阳偏西，天色昏暗下来。他勒住马，长长喘了一口气，回过头对身后的警卫员问道：
"小张，那两辆大车跟上来了么？"
小张勒住马，回过头，手搭凉棚向扬起尘土的来路望了一会儿，说：
"看不清楚。部长，天快黑了，咱们先到村子里歇歇算了，干么非等那些糟老头不可？……"
"小张，你怎么这样说话？"常里平打断了小张，"这些人都是安定县的重要人物，抗战要靠他们……咱们要保卫他们的安全，怎么能不管他们……你回原路看看他们去－－招呼他们快点赶上来，我在这儿等你。"
小张骑在马上，噘着嘴望着常里平，不回原路，也不出声。
常里平等了一下，见小张不动窝儿，火了：
"你怎么啦？怎么目无首长，不服从命令？是我领导你，还是你领导我？"
"我要保卫你的安全。我不能为那些糟老头子扔下你一个人在这儿。"
常里平笑了，无可奈何地说：
"好吧，咱们一块去接接他们。"说着勒转马头，狠狠地打了马屁股一鞭子，和小张一前一后向来路驰去。
接到那两辆大车，常里平向车上的人道了辛苦，又催车把式快些赶路程。等他们这伙人赶到地委所在的村庄时，已经是夜里十点多钟了。
打问到江华不在，只有十三分区专员范子杰在这村。常里平就带着两车人急忙找范子杰去。
老头子们下了车，在大门外一个个先伸伸手臂拳脚，松松全身筋骨，然后拱肩抱拳瑟缩在冬夜的寒风中，常里平一个人先进院去找范子杰。
常里平喊了声"范专员"，正在油灯下看书的范子杰急忙扔下书本迎上前去，紧握常里平的手，笑吟吟地说：
"啊，老常，一个多月不见了，你怎么今夜才驾到？"
常里平松开手，摸着冻得生痛的双颊，笑着说：
"老范，我一个人驾到不要紧，今晚，还有安定县十一位绅士也一齐驾到了。他们风尘仆仆是专程来拜谒你的呀！"
"啊，还有十一位绅士也驾到了？"范子杰略显惊讶地重复一句，"绅士们多半都是年纪高迈了，这远的路，这冷的天，中间还要擦过岗楼，你带了他们来，有点冒险吧？"
常里平屁股都没沾椅子边，连连摇头说：
"顾不得这些了！顾不得这些了！那个县情况严重，不得不允许这些老绅士到分区来找领导反映情况－－也可以说是请愿。老范，他们现在大门外，已经赶了两天多的路，又饥又冷，先叫他们到你这里歇一会儿可以吧？"
"当然可以。"范子杰笑着一挥手，"好吧，老常，我和你一同去迎接他们，怎么能把朋友拒之门外呢。"
范子杰约莫二十七八岁，细长身材，白净面皮，小小的单眼皮上戴着一副黑边眼镜。他把以李振纲为首的十一位绅士迎到他的卧室－－一间较大的瓦房里。人多座位不够，范子杰又叫警卫员向房东借了两条板凳来。寒暄几句，才都落了座。范子杰的面孔微微红涨，不等常里平介绍，首先和戴呢帽、眼镜的李振纲握手，说：
"您是李振纲先生吧？边区参议会上见过您。一别不觉一年多了。"
李振纲睁大眼睛，吃惊地拱手答道：
"哎呀，范专员真是天才！一年多以前见了一面，您就把区区振纲记得如此清楚，实在令人感佩！"
范子杰点头笑笑，把脸转向常里平：
"老常，请把这些先生给我介绍介绍如何？大家远道而来，我代表地委、专署向诸位先生表示欢迎。"范子杰不仅是一位能写文章、善作报告、颇带点知识分子味道的行政干部，也是一位常和上层打交道，善做统战工作的地区领导。
常里平向范子杰－－介绍了这些人物。当介绍到戴着护耳毡帽、穿着黑布棉袍子、圆头胖脸的刘继功时，范子杰好像见了多年不见的老朋友，紧握刘继功的一只肥巴掌，笑道：
"刘老先生，久仰！久仰！刘世魁同志是您的公子，对吧？路上辛苦了！特向您这位军属老前辈表示慰问。"
范子杰的话说得刘继功非常舒服。他没料到来分区上告，竟能够如此顺利地旗开得胜－－首先遇到了这样一位十分敬重他们的共产党领导干部。
"范专员，您太谬奖了。犬子世魁在您和常部长的栽培下，为国家效犬马之劳，大有进步。我今天特向您二位地委领导同志表示万分的感谢－－感谢！"
范子杰含笑点了点头，又摇头。他顾不得多说话，转身对站在屋门口的警卫员，说：
"小魏，去叫起炊事员来，赶快做十二个人的饭。尽可能好一些－－这是招待远道的客人。"他又转脸对常里平说，"老常，瞧你这位部长，怎么不从安定县大队上拨一个班的战士来护送先生们呢？这二百里地的路上要经过好几个敌人据点，如果和敌人遭遇了，那就娄子大了。"
常里平听到这儿，圆脸突然涨得通红，把手里的烟卷头猛力一扔，扬起手来说：
"范专员，您不会想到吧，安定县大队哪里把我姓常的放在眼里！那儿成了小曹还有小林的一统天下，王永泰、马宝驹都听他们的。我别说调一个班来护送这些先生，就是想叫一个熟悉道路的战士当当向导，他们也不给啊！"
范子杰瞪着眼睛望着常里平，惊讶似地咬着嘴唇，半天才说：
"事态这等严重？"
"不严重，我还不带着这些先生来找你呢。"
饭后坐定，屋里响起一片攻击曹鸿远、林道静破坏统一战线、侵犯上层利益的控诉声。范子杰认真听着，并不答话。这个时候，一个人意外地出现在范子杰身旁，他就是军容整齐、面容严肃的卢嘉川。他进门，向各位绅士点点头，也和常里平招呼了一下，就坐在范子杰身边的小凳上，一言不发，继续听绅士们的控诉。等三四个绅士都发了言，天色已不早，范子杰才用精明的眼睛，向在座的老先生们扫视一周，最后把眼睛定在卢嘉川身上："卢司令员，你知道安定县的情况多，今晚就请你回答诸位绅士提出的意见如何？"
常里平皱着眉头，瞪着卢嘉川，满脸不快。卢嘉川却若无其事地对这些绅士侃侃谈了起来。他首先对准发言最多的李振纲说：
"李先生，您是安定县的国民党书记长，在本专区各县也都很有影响，而且您说今晚上的发言，不只代表了国民党员的意见，也代表了安定县上层各界的意见。可是恭听之下，我个人对您所说什么曹鸿远、林道静不抗战、光整老百姓；什么蔑视上层、打击上层；破坏国共合作、破坏统一战线；还有什么'减租减息'变成了'免租免息'，'合理负担'变成了'压榨富人'。说这些都是曹、林二位纵容穷人为所欲为造成的。因为这个，日本人才越打越多，地面上才越来越乱……这些话您对不了解情况的人来说，也许他们相信。可是，我在这个地区工作两年多了，对林县长、曹书记都比较了解。您们还记得一九三九年打死日本小队长'大下巴'是谁干的吧？那不是曹鸿远、林道静一起打的么？小曹同志在那次战斗中还负了伤。半年前主动到铺头窑敌人据点里打死铁杆汉奸穆黑指的，不又是你们勇敢的女县长干的么？你们说他们不抗战，这不符合事实吧？你们那儿的百姓当中，也流行一句'铁腿夜眼神八路'的话吧？老百姓把八路包括林、曹二位，看成神，很尊敬、很拥护。可是诸位却把种种罪名加在林、曹二位身上，我看不大公平、不大妥当吧？有人出人、有钱出钱、有枪出枪，这是抗战十大纲领上规定的，国共双方都应当遵守。穷人没有别的，只有人。你们县已经有几千名穷苦的小伙子出来当了八路军，有些人都牺牲了生命。有钱有枪的当然都是些财主和上层绅士，你们为了抗战，不该拿出枪来么？不该给那些当八路军的、当民兵的小伙子家里'减租减息'，叫他们家里人吃饱了饭，他们好安心打日本么？'合理负担'，叫有钱人多负担一些抗日经费，这就是'有钱出钱'；土地多的，多出公粮。这不能说不合理吧？"
卢嘉川有理有据地谈着，坐在他身边的常里平急得不住用手偷偷拉他的棉军衣。卢嘉川好像没有觉察，继续往下说：
"说到你们这个地方日本越打越多，那倒是实。因为敌后根据地发展壮大后，八路军、新四军吸引了大量敌伪军到敌后来，敌人疯狂地企图消灭这两支坚决抗战的部队。咱们这个分区，你们那个县也都是同样情况。抗战已进入相持阶段，敌后的日伪军越来越多，这都是事实。但是，决不是曹鸿远、林道静两位坚决抗日的干部所造成。他们能有这么大的能量？这不有点可笑么？倒是有一点，要请李振纲先生和诸位先生注意，国民党在五届五中全会上，
就确定了'防共'、'限共'、'溶共'、'反共'的方针，这说明真正不想打日本的不是我们共产党，而是国民党里一部分投降派。最近国民党派了鹿钟麟来到敌后，当河北省的省长，他不向日寇去收复失地，却向我们坚决抗战的八路军来夺取政权，收复'失地'，还公开声明要取消我们这块从敌寇手中用鲜血和生命夺回来的抗日根据地。现在'曲线救国'声调唱得很响，柴恩波宣扬'曲线救国'，曲到日寇怀里当了汉奸。湖南平江惨案，杨森活埋了不少共产党员。张荫梧在河北省深县袭击八路军后方机关，惨杀了八路军指战员四百多人。还有'皖南事变'，新四军一万多人伤亡被俘……我们的周恩来同志，亲笔书写'千古奇冤，江南一叶'来哀悼牺牲了的新四军同志。这些亲者痛、仇者快的事，近一年来接连不断地发生，不知诸位先生听说了没有？今天，我稍微介绍一下，为的叫大家的头脑清醒一点，我相信诸位先生当中爱国者还是居多数。在大敌当前的时候，诸位应当持什么态度，我想用不着我多说了。"
卢嘉川突然把话打住，炯炯双目在这群老绅士脸上，一个个扫视过去。
昏暗的煤油灯，照得墙壁上黑影幢幢－－有尖头、有圆头、也有扁头在摇摆。因为人们的帽子形状不同，墙上的影子也不同。
清晨，寒风凛冽，两辆大车又坐满了绅士先生。他们个个脸色阴沉、倦怠。只有李振纲仍然神态安详。临上车时，他对身边的胖子刘继功说：
"咱们是贩膏药来了，倒是不虚此行。"
"什么膏药？咱不明白。"刘继功使劲把自己的护耳帽盔戴好系紧。
"昨夜里，卢司令员那套时事报告，不像卖膏药吗？走着瞧吧，看谁的膏药灵……可惜这趟没有看见他们的地委书记江华，如若见着，也许不像姓卢的这个德行。"
常里平一夜未眠。他由曹鸿远、林道静自然地想到柳明－－他总是忘不了她。又碰见这位司令员喧宾夺主大发议论，范专员又不肯表态，他孤掌难鸣，使他难堪，更使他扫兴。当他刚送走李振纲等人，走回自己的住室时，范子杰走进门来，轻声对常里平说：
"安定县的情况很复杂。你原来在那里工作过，情况了解多，是不是要对那儿的国民党和上层多注意点－－李振纲那个人，依我看怕是个反共老手。老卢也是这样看。你呢？"
"噢，噢，你说得对－－老范，你的话说得很对。"常里平连范子杰说了些什么都没有听清，口里却连连答应说得对、对。