“向外则必定有十六条通道，出口必在庄四周的桑林外缘。但在下已经查出撤走的路线，作为万一不幸不得不放弃瑞桑庄的退路。”

　　“共有两条。”鲁怀仁说。

　　“对，一在小茅山，一在竹山，是掘开后加以掩护的秘密地道，出口已被在下查出来了。”

　　“老弟真了不起。”

　　“鲁兄夸赞。”

　　“像这种金城汤池，进去百十条好汉也是枉然，即使没有人袭击，想找一处进入地底的门户也得费半天工夫。找到门户并不等于能进去，每一条地道皆可以封死的，除非能把整个地面挖空。”

　　“只有一个办法可以退绝笔生花走极端。”永旭语气坚决地说。

　　“你又有何妙策？”北丐问。

　　永旭盯着鬼见愁笑，说：“以其人之道，还治其人之身。”

　　鬼见愁苦笑，摇手说：“你别盯着我，我也没有主意。”

　　“真的？”

　　“这……你知道，我这人从不假公济私。”

　　永旭大笑说：“你得小心，我可以控告你窝藏匪类。”

　　鬼见愁无可奈何地说：“我的人在南京，远水救不了近火。”

　　永旭向县城方向一指，大声说：“用不着你派一兵一卒，只要在刚才那位张巡捕身上下功夫，如此这般一说，那位管户政的小吏，自会十万火急派人返报。”

　　鬼见愁欣然鼓掌称善，兴奋地说：“对呀！你戚老兄在此，来个火上加油，大事便定矣！五城兵马司可调动兵马，甚至可调动江淮、兴武二卫的官兵，加上各地的巡捕，与出动地方的民壮，绝笔生花不逃命才怪。”

　　北丐盯着眉飞色舞的永旭，惑然问：“你们都在大声鬼叫，是给县城的人听呢？抑或是认为我老花子耳背了？”

　　永旭向路左的树林一指，说：“给那位仁兄听，不大声恐怕他记不牢。”

　　戚报应拍拍胸膛说：“在下戚祥，如假包换的北城副指挥使，南京的歹徒恶棍，谁不认识我戚报应？调动兵马该是戚某的事。”

　　北丐吐出一口长气，拍拍脑门，叹息着说：“我老要饭的真老了，人是不能不服老的。”

　　枝叶簌簌而动，钻出一条腿的独脚魈端木扬，咬牙切齿地说：“你们好恶毒的主意啊！”

　　永旭冷哼一声说：“这可是绝笔生花的主意，咱们只不过学他的样而已，你还有什么好埋怨的？”

　　独脚魈狞笑道：“等官兵赶到，已是四五天后的事了。”

　　鬼见愁接口说：“要不了半个时辰，本县的民壮便可以先包围瑞桑庄了，等候官兵前来攻庄，信不信由你。咱们走！”

　　北丐却向独脚魈走去，说：“不能让这个老残鬼回去通风报信。”

　　永旭却伸手虚拦，似笑非笑地说：“不，让他走，让绝笔生花好好地权衡一下利害得失。”

　　戚报应也接口说：“周老弟有道理，绝笔生花不胡涂，不会为了一个毒无常，断送了一生心血所建的瑞桑庄。”

　　独脚魈已飞退入林，悄然溜走。

　　北丐怪眼一翻，向戚报应说：“戚报应，你大概昏了头，你以为绝笔生花会为了保全瑞桑庄，而将毒无常乖乖交出来。”

　　戚报应泰然地说：“当然不会，他的身分已经暴露，不管他是否将毒无常交出，瑞桑庄同样保不住，早晚不被官府所封，也会被江湖朋友所毁，这点他该明白。”

　　“那你的意思……”

　　“他会立即派人带了珍宝，溜之大吉，庄中不留下罪证，官府又能怎样？谁有真凭实据能证明他是大盗绝笔生花？你能吗？”

　　“哦！对……”

　　“所以我们得赶快到竹山出口去等他们出来。”永旭说。

　　鬼见愁眉心紧锁，迟疑地说：“咱们的实力太单薄……”

　　永旭不愿多浪费时刻，急急地说：“事不宜迟，迟则生变。诸位如果不来，我一个人也要去的。咱们分头行事，官府方面两位多费心，到县衙放出风声，便可令绝笔生花坚定去志。当然不必真的调动民壮，民壮前往死伤在所难免，何必坑了他们？”

　　北丐轻拂着打狗棍，拍拍胸膛说：“对，老要饭的与周老弟走一趟，有周老弟壮胆，老要饭的何所惧哉！走！”

　　官府方面的一步棋必须下，不然便无法逼绝笔生花铤而走险，因此鬼见愁不得不与戚报应进城，把鲁怀仁也带走，分头行事。

　　戚报应所料不差，绝笔生花已知情势险恶，不得不作最坏的打算。

　　瑞桑庄对付小股的盗匪与自命不凡的江湖高手，可说绰有余裕，但如对付官兵，却嫌不足。

　　在矢石如雨、兵马如潮的攻击下，连城池也保不住，何况小小一座瑞桑庄？不走才是傻爪呢！

　　走，必须将赃物在民壮合围之前撤出，愈快愈好，没有赃物，一切好办。

　　独脚魈先前接近偷听，来得太晚，只听到永旭说出逼绝笔生花走极端的办法。就因为来得太晚，被永旭发现了。

　　如果独脚魈听到了前一些话，知道瑞桑庄里里外外皆被永旭摸清了，绝笔生花怎敢从竹山地道口逃走？

　　五人先向县城走，半途永旭偕同北丐悄然开溜，越野而走，绕道赶赴西南三里外的竹山。

　　永旭曾在此地捉了老赵老张两个绝笔生花的党羽。老赵是内庄派出的人，知道不少不为外人所知的消息。在永旭的安神丹控制下，说出瑞桑庄不少机秘，所以永旭知道地道有两处出口。

　　两人隐起身形，藉草木掩身，悄然接近了山西南麓的一座竹林，留意竹林外缘一处山沟。

　　瑞桑庄位于竹山的东北两里外，他两人却在山西南麓等候，这处地道出口果然隐秘，工程也相当浩大。

　　掘开后加覆掩的长地道，距地面绝不至于太深。北丐是个老江湖，他伏在地面，以耳贴地凝神倾听。

　　不久，他向不远处的永旭打出已有发现的手势。

　　地层下陷，形成一座五尺见方的大洞。

　　首先钻出两个青衣人，飞快地两面一分，占住了沟两面竹林前缘的土丘，伏在草上监视着四周。

　　四周毫无动静，隐伏在竹林内的永旭和北丐，从草隙中监视穴口附近的动静。对伏在土丘上的两个青衣人，并未采取任何行动。

　　接着，又钻出两个青衣人，开始向外围搜索，不久便会合了先出穴的两个人，发出一声信号。

　　穴口人影鱼贯而出，共有十余名男女，有八名男女背了大背囊。最后出来的四个人，每两人挟了一个不良于行，被拖架着走的男女。

　　两男女可能受伤不轻，脚已无法移步，头上被一只黑布袋罩住，定然是防止他们看到外界的景物。

　　先后共出来了十九个人，连两个俘虏共是二十一人。

　　二十一个人中，没有桑三爷在内。

　　男俘虏穿的是肮脏的灰袍，已变成黑褐色斑块的血渍怵目惊心，看身材穿章，定然是大难不死的毒无常。

　　女俘虏穿的是墨绿色衣裙，也脏得可以，但衣裙上不见留有血渍，大概不曾受过损伤皮肉的刑罚。

　　两俘虏的前面，走着手握上了弦的弓，英俊魁伟的桑世杰，桑三爷的儿子。接着是一身黛绿劲装，貌美如花，手上圈着乌光闪亮丈八长鞭的桑玉燕，桑三爷的次女，本地有名的母老虎。

　　众人离开穴口，迅速地分散在四周，藉草木花身隐起身形。

　　穴口恢复原状，不再有人外出。

　　桑世伟挟着弓，向最先出来的一名大汉问：“柴叔，附近毫无动静？”

　　柴叔走近桑世伟，欠身说：“毫无动静，附近百步内鬼影俱无。少庄主，这就动身吗？”

　　“好，这就动身赶往石臼湖。”

　　桑世伟说着，高举右手左右挥动数次。

　　在附近隐伏的人纷纷现身，这次不再小心地提防意外，毫无顾忌地聚集在一起，片刻便动身南行。

　　片刻间，人便消失在南面的草木深处。

　　永旭一直蛰伏不动，对这些人的来去也似乎毫不在意，可把在一旁趴伏的北丐弄胡涂了。

　　等众人已经去远，北丐方低声惑然问：“小老弟，为何不留下他们？”