§第一章　客店凶案

　　隆冬时节，严寒彻骨，满天飞瑞，大地一片银色。

　　大官道中，积雪三尺，行旅几乎绝迹，天地白茫茫，雪花一阵阵向下飘。这纷扰的莽莽红尘世界，这期间纷扰似乎完全静止了，唯一活的事物，是飘舞的雪花。

　　申牌以后，官道中行旅逐渐绝迹。敢于行走赶路的旅客要冒冻死在道上的凶险，一出意外力竭气衰，倒下去片刻便会被雪花所掩盖，深埋在不断飘落的浮雪下。

　　冬季，随气温与罡风的强烈度，以及云层浓淡厚薄的不同，会降下不同的雪花。一旦飘起飞絮状的鹅毛瑞雪，便表示这一段风雪期即将终止，气温渐升，即将可以看到冬日罕见的阳光了。

　　大官道西面不足两里，便是平地耸起极为壮观的河堤。大漕河（大运河）挑河的河工们，皆已收工歇息，因此河堤的牛腰粗大柳树下，看不到人影，仅可看到堆积如山的土石竹木等等构工材料。

　　大漕河自淮安府至扬州府一段数百里河面，每三两年自秋末冬初开始疏浚，出动百万民丁挑河，届时漕河断航，往来南北的旅客只能走陆路，穿州过县辛苦两条腿，不可能安逸地乘船往来享福啦！

　　大风雪期间，假使错过宿头，情况是颇为严重的。年关岁暮，邻近官道的村落，通常不接纳旅客投宿以免招灾，闭上村栅不加理睬，旅客就会有受冻受饥的大麻烦。

　　四位不怕风雪的旅客，就在风雪苍茫之中向南行，一脚踩下去，浮雪没及膝盖，举步维艰，幸好精力仍在，整个人似被雪花所包裹，人与雪几乎浑然成一体了。

　　已是入暮时光，但雪光依然耀目。前面距扬州北面的大镇湾头仍有二十里，看光景，他们不可能赶到湾头镇投宿了，说不定半途就得找地方歇息，以免饥寒交迫，有一个人支持不住就糟了。

　　莫道君行晚，更有晚行人；他们后面里余，一群约十余名旅客，也在匆匆向南赶，速度要快些，每个人都携有背囊手杖，逐渐拉近了距离。

　　更远些，另有几个旅客赶路。似乎今天是好日子，旅客们不约而同在同一条路上赶。也许，想要早些赶回故里过年吧！

　　走在最前面的四旅客也携有背囊、腰袋，头上戴有放下掩耳的皮风帽，仅露出双目。身上是老羊皮袄、棉裤，外套的油布挂裤，下及半统靴可挡雪水内侵。看不出相貌面目，更看不出年龄。

　　与后面两群旅客相较，在衣着上便明显看出低了一级。那些人穿了各种名贵的皮裘，比老羊皮外袄高贵多多。背囊也是精制品，下面两层是雕漆的底座。

　　最后面的几名旅客，甚至有两乘雇自高邮州的暖轿，除了抬轿的两名轿夫之外，每轿另有一名备用的轿夫，显然是有身分的旅客。

　　各走各路，谁也不理会其他旅客的事。

　　接近一条木桥，后面的十四名旅客，终于到了四位旅客身后，脚下依然急促，走动时雪花飞溅，长途赶路依然精神抖擞。

　　小河已经冰封，桥长仅三丈左右，桥面铺设有草垫，以免旅客走动时打滑，因此这种冬季加草垫的桥，当地人通常称之为草桥；但绝不是用草架设的桥。

　　四旅客刚踏上桥面，桥面向顶部斜升，由于浮雪甚厚，下面结了冰的草垫，已失去止滑的作用，一不小心，就会滑倒。

　　十四名旅客到了，领先那位没携有背囊，仅手点一根六尺风磨铜寿星杖的人，身材特别高壮，戴了皮手套的手也比常人大一号。

　　“让到一边去，好狗不挡路。”这人洪钟似的嗓音，透过掩口依然震耳，沉重的寿星杖一伸一拨，把走在最后的那位旅客拨倒了，说的是京师官话。

　　“哎呀……”一位旅客惊叫，摔倒在积雪中向下倒滑了两三步。

　　“咦！怎么如此霸道？”第二名旅客扭头不悦地叫。

　　“混蛋！你说甚么？”寿星杖又伸，指向发话抗议的旅客。

　　第三名旅客手急眼快，往侧移拉住了第二位同伴退向桥栏，同时向走在最前面的第一名同伴打手势，示意及时让路。

　　“让他们先走，我们并不急。”第三名旅客向同伴高叫，表示息事宁人。

　　对方人多势众，示弱是唯一避免冲突的良方。

　　“和尚，算了，赶路要紧。”走在后面的第三名旅客高叫：“得赶到湾头投宿，饿得受不了啦！”

　　所有的人，全身皆里在衣帽内，怎知手持风磨铜寿星杖的人是和尚？和尚也没有使用寿星杖的。

　　“哼！”和尚瞪了示弱的旅客一眼，不再计较，大踏步超越，意思是说：算你小子识相走运。

　　那根风磨钢寿星杖，重量绝不少于二十斤，被敲上一记，不死也将手脚成残。在这种地方被打断手脚，严重的程度不问可知。

　　被拨倒的旅客幸好并没受伤，和尚仅轻轻将人拨倒而已。

　　十四名旅客远出三十步外，这四位旅客这才动身过桥。

　　“这些人真是岂有此理，桥宽得很呢！”被拨倒的旅客大声咒骂：“天杀的混蛋！这些人比毒蛇猛兽好不了多少，天下都是他们的，别人都不用活啦！”

　　“正是如此。”阻止同伴理论的旅客说：“在京都附近，谁招惹了这个和尚，肯定活不成的。”

　　“咦！小梁，你认识这个贼和尚？”同伴讶然问。

　　“见过，在西直门的大延寿寺庙会。”小梁说，埋头赶路。

　　“你是说……”

　　“你们忙着生意上的应酬，我无事一身轻，所以在京城各处走走。我上京都可不是第一次，京都我相当熟悉。”小梁一面走一面解释：“他们出现在这里，应该不是意外，定然是前往南京图谋发展来的，京都已没有这贼和尚容身之地。”

　　“小梁，你的话我没听懂，这贼和尚到底是甚么人？是不是大有来头？”

　　“不错，大有来头。在佛门弟子中，他是无所不好的酒色和尚；在江湖朋友眼中，他叫天魔僧了凡。我们离开京都前，皇宫内正在大赶传奉官。这个贼和尚，正是在皇宫出入的数百名传奉官之一。”

　　“哦！原来是那些妖孽。”另一位同伴说：“那些传奉官，全是皇帝的玩伴，一大堆真人、活佛、术士、国师、神仙，在京都卖官、包揽关节、敲诈勒索、强索贿赂、无恶不作。我知道在我们打点返乡之前，京都便盛传解散传奉官的消息，人人称庆呢！”