§第九章　得而复失

　　扬州至高邮一百二十里。上航的船只，通常是两日程，如非急于赶路，船只极少夜航。

　　人毕竟不是铁打的，逆水逆风上航十分辛苦，每个船夫皆需出动全力以赴，但夜间必须歇息。

　　再就是这一二十年来，河上治安每况愈下，不但吃水饭的黑道小毛贼横行，连结寨在五大湖内的成群水贼，也明火执仗抢劫杀人。

　　夜间航行即使结队自卫，也不能保证安全，船上所在的保镖打手，通常会拒绝夜航的要求，白天赌命，胜的成算比较多些。

　　由于三汊河在府城南面十五里，北航到达扬州府城，最少也要一个时辰，因此必须在邵伯镇停泊歇宿，邵伯镇便成了漕河必须泊舟的宿站。

　　邵伯镇也因此而成为府城最北的大市镇，设有巡检司、水驿、漕运署，漕运专用的码头可泊漕船两百艘，规模宏大，治安尚算良好，比高邮好得多。

　　以往漕河水道，经由广阔的邵伯湖，风高浪险，航行船只损失颇大，十年前，万历十八年，开凿百里长河的内河连通湖东的邵伯越（月）河，从此舟船不再行驶邵伯湖，不再发生风浪覆舟的惨剧。

　　而且，邵伯湖的水贼，也丧失在湖中劫船远遁的机会。

　　扬州河防营的快船，一个时辰便可赶到邵伯镇搜捕，因此扬州至邵伯镇这段四十余里河面，是治安最良好的安全区。

　　过了邵伯镇，经仙女庙露盘祠一带河面，可就是小毛贼横行，水贼成群出没的危险水道了。

　　邵伯镇巡检司只有三十余名辅快，二十余名舟快，率领百余名应役的丁勇，动时像一群败兵，抓几个黑道混混勇敢得很，听说要抓有名的好汉或水贼，跑得比蜗牛还要慢。

　　水贼如果要打劫，肯定会在邵伯镇以北进行。

　　三艘贡船慢慢北驶，就以邵伯镇为宿站，次日一早北航，便可平安抵达高邮歇宿，水贼劫匪如敢妄动，一个也跑不了。

　　河中船只多数是成群结队航行，上下各靠左鱼贯而进，中间偶或可看到有特权的船只，优先快速通行。

　　贡船前后皆有船只上航，相距百步以上，不敢靠近。前面的船只如被官船跟到，乖乖地向河岸靠让出航道，让官船超越，普通民船哪敢阻挡官船的航道？接近也会沾上霉气，甚至会灾难临头。

　　三艘官船皆不急于赶路，后跟的船只敢怒而不敢言，不敢超越以免麻烦。官船上迎风招展的各种旗帜，平民百姓看了都会心惊胆跳，虽然他们弄不清这些旗帜代表什么官。舱面佩剑悬刀的青衣大汉，也令人害怕。

　　午后不久，官船驶抵湾头。

　　湾头会合东西两条河，东是运盐河，西是人字河（邵伯新河），船只减少了些，往北二十五里，就是邵伯镇巡司。

　　东西两河各驶入两艘小货船，进入漕河北行，插入贡船前面的船丛，然后渐渐落后，在贡船前面百余步，以后即不再落后，保持相等速度北航。

　　贡船上的人，并没留意前面船只的变化，也无此必要，这段河面安全得很。

　　薄暮时分，船靠上了邵伯水驿码头，水驿码头仅容许官船与公务船只停泊，十艘驿船经常有一半在河中上下按期行驶，其他船只，皆禁止驶入码头区。

　　上游百十步，便是邵伯镇的商用码头。两艘小货船，泊在码头最南端，可以清晰地看到三艘贡船的动静。暮色四起，贡船的忙碌情形一览无遗。

　　货船上的人，天黑之后有人陆续登岸，在码头的半边街买些食物到处乱逛，有几个神不知鬼不觉，登上另两艘小客船。不久，小客船悬出两盏暗红色的气死风灯笼。

　　半边街的夜市，一如往常热闹得很。

　　镇上街巷窄小，灯火明亮。市面繁荣，是一处富裕的小埠头，仅比高邮差一级。此地属扬州府的甘泉县，高邮的治安人员，在露盘祠便打道回府，不想多管闲事。

　　邵伯水驿北，是河边小街的末端，这里才是全街的精华区，形成几条小街巷的消费市场，食店旅舍门摊小店铺，供旅客歇宿消费。

　　扬州酒肆在本镇颇有名气，供应江南人很少喝的徐州高粱，江湖豪客闻香而至，生意兴隆。

　　酒肆规模不小，有一间门面，大宴小酌悉从尊便。左侧的厅堂设有屏风，可隔成小间，供排场大有财势的豪客设宴，也便于女眷光临，但隐密性并不佳。掌灯时分，顾客如云。

　　四位膀阔腰圆，相貌狰狞剽悍，佩了刀剑的中年豪客，叫了一席酒筵开怀畅饮，语音不时传出屏外。

　　厅中灯火辉煌，酒肉香四溢，人声嘈杂，甚至有不少人划拳，有人怪腔怪调唱俚俗小曲。

　　在这种码头酒肆中，几乎全是粗豪的酒客，不是高尚人士饮酒吟诗的地方。高朋满座说话也得大声些才能听得清楚。

　　四人正谈得高兴，屏口传来两声轻咳，进来了两个雄壮的中年大汉。

　　四人勃然变色而起，闯筵是极为犯忌的事，通常表示挑斗，来者不善。

　　“哈哈哈！”先闯入的虬髯大汉大笑：“听口音厮熟，果然是独行狼郎承忠郎老兄。”

　　“原来是你，鹰爪王王浩王老兄。”四人脸色一弛，那位满脸横肉的中年人欣然说：“两位请坐。王老兄，好久不见。这位朋友是……”

　　“在下飞狐杨义。”鹰爪王的同伴拖过长凳坐下：“与王老兄同在扬州钦差府盐政署有份差事。原来驿站的船是你们的。”

　　“久仰久仰。”独行狼客套一番，先引见三位同伴张三李四王二麻子，最后说：“上贡船每三月进京一次，你们扬州钦差府也是三月一次呀！”

　　“郎老兄，怎么陈钦差会派你押船进京。”鹰爪王颇感意外：“早就听说你老兄在荆州陈钦差府中，身分地位极高，名列十八护卫，在钦差身边寸步不离。押送上贡物进京，不是你的事呀！”

　　“什么十八护卫？该称十八妖魔。本来押送上贡物进京不关我的事。但启运前两个月，便查出一些浑蛋亡命，纠众准备打劫贡船，因此咱们来了四个妖魔，准备把这群杂碎一网打尽永除后患。”

　　“知道底细？”

　　“对，咱们派有眼线盯牢他们，可惜他们精得很，化整为零飘忽不定，策划的人是行家中的行家，所以无法掌握他们的计划详情行动步骤。总算不错，两天前终于收到正确的讯息。”

　　“哦？是何来路？何时动手？”鹰爪王追问。

　　“你们听说过浑天教和月华门吧？”