§第一章　技惊水贼

　　五月仲夏，大江浊流滚滚。

　　九江府到湖广这一段江面，水势相当湍急，洪水滔滔东下，流至湖口再汇合鄱阳湖涌出的湖水。

　　上航的船只，如果没有风，一天走不了三十里，大型的货船，更是慢得像蜗牛。

　　今年雨水不足，清明前后，天上难见云影。从前年春季开始，南京、江西、湖广，直至今年万历二十七年夏初，这一带没下过一天雨。

　　去年，可说颗粒无收，但田赋不但不减，反而增加了一至两倍。

　　百姓们开始破家，向四面八方各州县逃荒就食，十室九空。受不了的人，干脆放下锄头，拿起杀人的刀。

　　天灾固然可怕，人祸更是惨烈残酷。天灾人祸频繁，最丰饶的大江下游，鱼米之乡，竟然成了盗贼如毛，遍地萑苻的世界。

　　旱灾已成，两年没下雨，但上游的融化雪水，依然如期向下奔腾，桃花汛涨速缓慢，因此虽然浊浪滔滔，还不会闹水灾。天旱闹水灾，老天爷未免太会捉弄人。

　　湖广鱼米之乡灾情更惨，但并非因天灾而起，百姓水深火热，快要成为人间地狱啦！

　　人祸来自当今的万历皇帝，派至天下各地的太监税监钦差，最残忍的四个号称妖孽。

　　湖广就有一个；阎王陈奉。

　　从九江至荆州，增设的钞关、税站、抽分所，绝不下于三十处，一竹一木一丝一缕，每一站皆需缴税。

　　旅客的简单行囊，也得站站缴税。任何人抗缴，杀！无钱可缴，扣押做苦工劳役一两年。

　　王法呢？自从万历皇帝登基，王法就没有了。

　　天下各府州县的知府、知州、知县，已经少掉三分之一，朝臣大员们也杀掉了三分之一。

　　这些年来，土匪强盗增加了一百倍。

　　吃江湖饭的英雄好汉，也增加了一百倍。

　　要活下去，就必须把仁义道德丢出九霄云外，唯一可以活下去的是：铤而走险。要想活得如意，必须先把自己的良心掏出来丢给狗吃。

　　已经是申牌时光，小客船张满了帆，沿江左的航道，向上游急驶。天快黑了，这种仅能载十余名旅客的小客船，夜航相当危险，必须泊岸歇息。

　　虽然不禁夜航，但春夏汛的洪水期，小型船只禁不起风浪，以昼航为妙。而且，夜间碰上水贼的船就大事不妙。

　　江右是幕阜山山区，水势湍急猛烈，因此上航的船只，皆循江左航行，那一连串的洲渚，皆属于湖广黄梅、广济管辖。江右属江西瑞昌。说这一带江面是三不管地带，倒也名实相副。

　　这艘单桅小客船大些，江风越大越快速。

　　今天江风不大，上航的速度相当缓慢，看光景，今晚很难赶到武穴镇歇宿了，那是预定的宿站。

　　浪涛不住拍打着船身，舱面全是水，旅客无法立足，仅有四位舟子在忙碌，留意水势的变化，真正忙碌的人是艄公和管帆的船夫。

　　中舱的舱面半开，一位年轻人倚窗外望，不时有水珠溅人，他毫不介意。

　　年轻人剑眉虎目，但气势并不慑人，而且流露出惯常的笑容，虎目中并没有令人害怕的光芒。

　　看年岁，约二十二三岁乳虎似的年华，身材修长而非膀阔腰圆的大汉。穿一袭泛灰的青衫，却不像文人士子，青衫的下掖在腰带上，就不带文味了。

　　腰带上系有中型的精美荷包，却没携有笔袋扇囊，所以也不可能是生员士子，反正四不像很难估计身分。

　　中舱俗称官舱，分为前后舱房，可乘载八位旅客，大家挤一挤，当然仅限于男旅客。

　　后舱也分两舱，女旅客有专门的一间舱房。

　　船夫们住舵房，出入皆走舱外的舷板走道，经常得从窗外经过，旅客们最好不要出来走动碍事。

　　事实上船航行期间，旅客们根本不想冒险在外走动，一出舱面，就可就成为落汤鸡。

　　年轻旅客并非倚窗看江景，浊浪滔滔江面辽阔，没有什么美景可看的，往来的船只并不多。

　　他的目光，留意从外侧正在超越的两艘双桅小快船上，相距不足十丈，对方船上的情景看得一清二楚。

　　双桅小快船比这艘单桅小客船大些，但多了一面帆，速度要快一半，片刻，第一艘便超到前面去了。

　　小快船有四名船夫控舟，船夫并没有留意他这艘船的动静。

　　他却留意这两艘小快船，片刻他便出到舱面。

　　一个大浪扑上舱面，他的长衫湿了一半。

　　“客官，请不要出来好不好？浪大，危险。”一位船夫好意地拉开舱门，请他回舱。

　　“你要照看船只，不要管我。”他微笑拒绝：“你马上就有得忙了，没有工夫理会旅客啦！”

　　“咦！客官的意思……”

　　除了管帆的艄公之外，其他船夫事实上用不着忙碌，有帆做动力，不需架桨操舟。

　　“那两艘船。”他指指正并船上航的二艘快船。

　　“那是客货船。”船夫说。

　　客货船，表示载客兼载货。

　　“知道潜蛟渚的五爪蛟罗舵主吧？”

　　“哎呀！对面的大江七雄。”船夫脸色大变：“客官是说……”

　　“等他们的信号吧！”

　　“真是他？”船夫意似不信。

　　“不错。”

　　“哎呀！”